「小さい頃のりっくんは、虫とか花とか植物とか好きだったなぁ。誕生日に買ってもらったっていう、すげー分厚い生物図鑑を持って、よく一緒に山とか海辺を探検したよ」

「そっか……」

「りっくんも、頭良かったんだぜ？　昔はよく、テストの点数競争したし。りっくんのお母さんがお菓子作りが上手くてさ。それでよく、テストのあとはご褒美って言って、美味しいクッキーご馳走になったな」

「おい、リュージ！　そろそろ行くぞー！」


その時、先程リュージくんが荷物を手渡した男の子が、数メートル先からリュージくんのことを呼びつけた。


「早くしないと、提出に間に合わねぇよ!!」

「あ……っ、おお！　悪いっ！　今行く！」


手を上げて答えたリュージくんは、申し訳なさそうに眉尻を下げてから私へと向き直る。


「ごめん、なのちゃん。俺、そろそろ行かなきゃ」

「あ……うんっ！　私の方こそ、長々と話しちゃってごめんね！　グループワーク、頑張ってね！　応援してるから！」


胸の前でグッと拳を作ると、リュージくんは太陽みたいな笑顔で笑った。

──胸に刺さった小さな棘が、じんわりとした痛みを広げて少しずつ身体の芯に埋まっていく。