１０回ウラ、ヒットは出たがつながらず、依然として６－６のままで試合は継続した。

得点がふたたび動いたのは１１回表、ツーアウト一二塁からだった。六番がライト後方へ二塁打を放つと、ランナーがひとり生還し、１点追加となって、スコアは６－７に変わった。

その後はなんとか抑えきったが、ウチが１点を追いかける状態での攻守交代となった。

八番からの打順。相手ピッチャーも疲労がたまっているだろうが、強豪校のエースからそう簡単にヒットは打たせてもらえない。八番・九番どちらもセカンドゴロに倒れ、あっという間に追いこまれてしまう。


そして打順はふたたび先頭へ戻った。

ツーアウト、ランナー無し。
この大ピンチで打席に現れたのは、一番ショート・倉田朔也くんだ。


彼ならなにかしてくれる。きっと奇跡を起こしてくれる。

そういう期待がスタンド全体に渦巻いていた。チャンステーマが割れんばかりに鳴り響いている。それに混じって、悲鳴のような、祈りのような声がいくつも上がる。


ぜったい、ぜったい大丈夫。

朔也くんなら打てる。次につなげられる。


彼の選球眼はやはり抜群だ。確実にボールを積み重ね、ド真ん中はファウルでねばる。投手との耐久レースが続いた。そしてついに、銀色のバットは振り抜かれたのだった。


「走れっ！！」


和穂がガラガラの声で叫んだ。

大きくない当たりだった。後がない。もう、走るしかない。

三塁へ向かっていく白球を、待ちかまえていた戸田くんが難なく拾いあげる。一塁へ送球。完璧なコントロールだった。ファーストグラブがしっかりとつかむ。ほぼ同時に、バッティンググローブの指先が土を巻きあげながら滑りこんでくる。

想いのこもったヘッドスライディングだった。


「――アウト！」


俊足のリードオフマンがこの夏はじめて見せたヘッドスライディングは、同時に最後のプレーとなった。