中高とテニス部だった私は、たまにプレーする機会があればと、テニスサークルに入ろうと思った。



『テニサーは、飲みサークルの代名詞だから、気をつけて』



学生ホールで、テニスサークルの掲示板を見ていた私に、そう声をかけてくれたのが、水越真衣子（みずこしまいこ）だった。



『そうなの？』

『ヘタなの選ぶと、テニスなんて永遠にできないよ。あたしもやりたいから、一緒にちゃんとしたとこ探そ』



すらりと背が高く、綺麗な黒髪がきりっとした顔立ちにぴったりの真衣子は、第二外国語で同じクラスだったことを、翌日知った。



『聞いてきたよ、いくつかよさそうなところあるわ』

『もう知り合いがいるの？　すごいね』

『付属校上がりの奴を探したの。つるんでばっかでうるさいあいつら、こういう時に使わない手はないでしょ』



なるほど。

この大学は、１割近くが付属校からの実質エスカレーター組だ。

すでに先輩とのつながりが学内にある彼らは、単位をとりやすい講義やＯＢが経営している飲み屋などにすごく詳しいらしい。

そんなところに目をつけることすら思いつかなかった私は、尊敬のまなざしを送った。


真衣子の見つけてくれた候補のサークルに、日替わりで仮登録をして、そうするとまず確実に、歓迎会と称した飲み会が開かれる。

そうやっていくつものサークルをはしごして、連日こうして飲み歩くはめになっているのだった。



「みずほちゃんて、なんでこの大学来たの？」

「ひとり暮らしがしたかったんです」

「ここまで地方に来なくたって、できるでしょ」



かなり規模の大きいらしいこのサークルでは、そのうち20名ほどが集まって歓迎会をしてくれた。

学内にあるバーベキュー施設を使って、周囲にわんさか咲いている終わりかけの桜を眺めながら、次々と缶のお酒を消費していく。

新入生は私と真衣子を含め５人程度で、私は男女の先輩数名に囲まれて、いかにも初対面な会話をくり広げていた。

知ってます？　と私が出身校の名前を挙げると、先輩たちが首をひねった。



「…この学校名が通じない場所に来たかったんです」

「泣く子も黙る進学校とか？」

「いえ、いわゆるお嬢様校です。幼稚舎からエスカレーターの」