「千歳の友達？」



尋ねるとその子は、勢いよくうなずき。

居間で一歩と寝ているはずの千歳を起こしてこようとしたＢを、なぜか引きとめた。



「ちぃは元気ですか、それだけ知れたら、いいんで」



懐かしい愛称に、胸が痛くなる。

この制服に身を包んで、千歳が友達と高校に通えたのは、ほんの一瞬だったのだ。


喋れない千歳を元気と言っていいものか迷い、Ｂは声を出さずにうなずく。

千歳の友達は、ほっとしたように破顔して。


一瞬の後に、Ｂが仰天する勢いで、激しく泣きだした。



自分が誘った飲み会だったと。

他校の男子生徒が、バイトの千歳たちに目をつけて、シフトの終わったあとに、カラオケの個室で飲もうと誘ってきたんだと。

いつしか二手に分かれ、その後の千歳に何があったかは、その子は直接は知らず。

けれど自分の身に起きたことから、推測するのは簡単だったと。



ごめんなさい、とその子はＢに泣いて謝った。

その姿は、あの日の千歳を思い出させた。



「ごめんなさい、そのあと千歳、全然あたしと喋ってくれなくなって、謝れなくて」

「いいよ、きみだけでも無事でよかったって、千歳も安心してると思うよ」



実際は、誰とであろうと喋れなくなっていたのだ。

祖父と自分にすべてを打ち明けて楽になるまでの間、千歳がひとりで震えていたであろう数ヶ月を思い、張り裂けそうになる。


同時に。

なぜ今まで忘れていたんだろうと思った。


訊いていいかな、と静かに問いかけたＢを、千歳の友達は、泣きぬれた目で見あげた。

それを安心させるように微笑んで、尋ねた。





「他校の男って、誰？」