エルムは本の虫である。
　城勤めの文官の子であるとか、男であるとか、オメガであるとか。そういった情報より何より、まずエルムを表すのはその言葉だった。
　オメガであるため顔立ちはそこそこだが、身分は高くない。魔術が使えるわけでもない。身体能力は人より劣る。
　しかし本の虫なだけではなく、エルムは国１番とも称される程賢かった。

　エルムは読んだ本の内容を全て覚えている。ただ丸暗記しているだけではなく、情報と情報を繋ぎ合わせ、提供し、自ら発展させることが出来る。相性のいい薬の組み合わせを見つけ、薬師に伝え、医療や薬業の発展に貢献した。伝承から謎に包まれていた魔物の生態を紐解いた。数多の古書に散りばめられていた言葉を繋ぎ合わせ、遠い昔に滅びた国の宝を見つけた。その知識は国の宝とされ、世界の記憶(アカシックレコード)と評されるほどだった。

　それに引き換えリヴィリオはこれといったもののない王子であった。
　王族であり、アルファであるが故に、見目はいい。能力も当然、全般的に高く決して凡庸ではない。身体能力も魔力も高い。剣術にも魔術にも長けている。ただ全てが高い水準ではあるものの、突出したものはない。はっきり言ってエルムの方が第３王子などより価値は高かった。

　そんなリヴィリオとエルムだが、２人はいわゆる幼馴染である。身分や第二性の壁に邪魔されてはいるものの、今でも非常に仲が良い。
　というよりもリヴィリオはずっとずっとエルムを好いており、自分のオメガだと確信していた。出会いは遡ること１５年程前になる。

　城に勤める使用人や文官の子は、親とともにやって来たり城で暮らすことがある。エルムはそんな子どもたちの１人だった。しかし小さく女児のような見た目だったからか、いつも悪気なく仲間外れにされていた。

　リヴィリオは息抜きに訪れた裏庭で、ひっそりと地面に絵を描いて遊ぶ自分より小さなエルムを見つけ、これは自分が守ってやらなければならないと強く思った。第二性の予兆だったのかもしれない。声を掛けるとひとりぼっちのエルムは嬉しそうに笑った。
　よたよたとリヴィリオの後ろをついてくる、小さく可愛い生き物。転ばないよう、その小さな手を優しく握ると、再びぱっと花咲くように笑う。
　この時リヴィリオは、手を繋いだこの小さく可愛い生き物を自分こそが守らなければならないと、強く思ったのだった。

　しかし一緒に遊ぼうとは言っても、幼いエルムは見た目のとおり何の捻りもなく、か弱かった。外で遊んでもすぐにバテてしまうし、絵は自分が苦手である。悩んだ挙句、リヴィリオは一緒に本を読むことにした。

　当時のリヴィリオは王子ということで、早熟な教育が施されていたのと、それなりに賢かったのもあり、同世代とは比べ物にならない知識を持っていた。
　文字を覚えたてのエルムにあわせて絵本から始め、少しずつ少しずつ。字は読めても言葉の意味が分からないことが多いエルムと頭を付き合わせ、丁寧に教えながら、毎日色んな本を読んだ。頭や頬から香る幼い子ども独特の、まろい甘やかな香りは、リヴィリオの庇護欲をさらに掻き立てていた。

　エルムは毎日嬉しそうにリヴィリオと本を楽しみ、ねだった。次はどんな本を読んでくれるのかという、きらきらした羨望の眼差し。
　リヴィリオは正直勉強が好きなわけではなかったが、その眼差しに応えるために身を入れて学び、それを惜しみなく披露した。エルムはいつも嬉しそうに一緒に本を読み、リヴィリオからよく学んだ。

　ところがそれは長く続かなかった。
　エルムは賢いリヴィリオよりもさらに賢かったのである。

　エルムは辞書の引き方を覚えると、自分で調べ、自身の知力で理解するようになった。ともに頭を寄せて本を読むことはするが、反対にリヴィリオが教わる側に回った。

「エルムはすごいな」

　エルムは記憶力もさることながら、知識の関連付けがとても上手い。あっと言う間に課題が片付いたので、リヴィリオがご機嫌で手ずから茶と菓子を用意していると、何故かエルムはしょぼんとしている。

「……リヴィリオさまは本ばっかりの僕がいやではないですか？　みんなは僕といてもつまらないって」
「他の者は他の者。私は私。私はエルムといるのが１番楽しい」
「……僕もです。あの、この膝掛けとてもふわふわで温かくて、毎日使わせていただいてます。大きいのでソファでそのままくるまって寝られるし」
「寝るのはちゃんと寝床で寝ようか」

　発言に少々引っかかるところはあるが、はにかんで膝掛をきゅっと握るエルムはとても愛らしい。
　自分より賢かろうが、エルムはリヴィリオにとって守るべきものだったし、エルムもリヴィリオを慕っていた。図書館から２人で借りてきた本に埋もれる部屋に花を置いたり、膝掛けや座りやすい椅子を用意したり。
　エルムが過ごしやすい環境を整えるリヴィリオは、これはこれでありだと紅茶や菓子を用意しながら呑気に思っていた。

　だが、それに茶々を入れ始めたのは大人たちだった。
「エルムはお前にはもったいない」と言ってみたり、反対に「身分が釣り合わない」などと言ってみたり。大人が言う理由は様々だが、目的はどれも２人を離すことにある。

　突然そんなことを言われたリヴィリオは怒った。それはそれは怒った。さほど手の掛からなかった末子の王子が、威圧を放って怒る。
　アルファの片鱗を見せ、牙を剥く様子に大人たちは眠れる獅子を起こしてしまったと慌て、その場は引いた。
　しかしこのままでは、遠からずエルムと離されてしまう。
　だからリヴィリオは頑張った。エルムを取られてなるものかと、勉強も剣術もそれはそれは頑張った。
　その結果、エルムもリヴィリオの傍を希望したこともあり、「まだ子どもだからいいだろう」と引き離しは一旦落ち着いた。
　そのことにほっとしつつ、リヴィリオはある日、ふと思った。

　どうしてエルムは帰っていくのだろう。

　夕方から夜に差し掛かり、淡い橙の光が部屋を染める頃、恐縮しきったエルムの父が、エルムを迎えにやってくる。
　手を引かれ、時には背に負われ、エルムは何処か自分の元ではないところへ帰っていく。リヴィリオはそのことがあまり好きではなかった。ただ、その時はその理由をまだ理解してはいなかった。

　転機は互いの第二性が確定したとき。
　リヴィリオははっきりエルムが自分のオメガだと確信した。

　大人たちから見れば、リヴィリオがアルファでエルムがオメガなことは誰の目にも明らかだった。
　２人は予定調和で引き離された。未婚で王族のアルファ。いくら優秀でも、ただの一文官の子であるオメガ。常に一緒ということは許されない。適度に付き合うことは許されたが、今までのようにとはいかなかった。

「エルム……」

　リヴィリオはエルムと過ごしてきた部屋――今はただの書斎となった部屋で、ひとり考えていた。
　幼い頃はよかった。兄たちに比べて放任されていたが故に、身分違いの文官の子とべったり仲良くしようが、咎めるものはいなかった。
　ただ、リヴィリオはアルファで、エルムはオメガ。
　エルム本人さえよければ、項を噛んで番になってしまえばそれでいいだろう。リヴィリオはそう呑気に考えていたが――
　それから程なくして、文官となったエルムは知識の面で頭角を現し始めた。

「根を詰めすぎていないか」
「大丈夫です。いつもありがとうございます」

　青年期に入った頃、リヴィリオは御付きという名の見張り付きではあるが、差し入れを持ってあいも変わらずエルムの部屋を訪ねていた。

「これは？」
「リヴィリオさまがお好きそうだったので」

　エルムも、リヴィリオが好みそうな本を見つけると、こうして取り置いてくれている。一度面白いと言った作家の本はもちろん、リヴィリオが好みそうな新しい本が出るたびにエルムは部屋に置いてくれる。エルムの選んだ本なら間違いがないし、そうでなくともエルムが選んでくれた本だ。
　リヴィリオは早速本を読み始め、エルムも本を読んでいる。御付きも半ば呆れながらではあるが、そんな健全すぎる２人を見張りつつ見守っている。
　ほの暗い夜の図書館は書架や本棚の影で微睡み、しんとしている。その奥の小部屋の扉を叩けば洋灯の仄明かり、古紙や洋墨の匂いにつつましい甘さが混ざり漂う。

「僕は誰とも番いません。自分の好きなこと以外はしたくない」

　エルムは自らの知識を権力者のためだけに使う事をよしとせず、あくまでたまたま自分の琴線に引っかかったものを、公益となるような形で公表していた。

　薬の製法など、独占すれば巨万の富を生むようなものも、エルムは惜しげなく全ての薬師に開示し、薬業の発展に寄与した。
　大小様々、エルムが発見したり分析した情報は、多様な分野の発展に寄与している。エルム自身が何かを生み出すわけではないと本人は卑下するが、その具体性のある閃きやきっかけは重要で、金を生む。
　そして稀有な存在となっていったが故に、それが失われる心配をする者も増えていた。今でこそ公益のためにその知識を奮っているが、それがいつまでも続くとは限らないし、他国に掠め取られる可能性もゼロではない。

　王族や高位の者にはいくら能力が高くても釣り合わないが、それ以下でエルムの項を噛んで番にして従わせる。
　そんなおぞましい案も出たりしていたが、誰かの番にして従わせるなど非人道が過ぎるし、その番がエルムを独占してしまうかもしれないという理由から、その案は採用されなかった。
　そしてそれはリヴィリオの立ち回りによるところも大きい。
　本人の意向を確認した上で、自分が番になるのであれば、リヴィリオは両手を挙げて賛成しただろう。
　しかしエルムはその知識が稀有なだけで、それ以外はぱっとしない、王族には釣り合わないと皆に反対されてしまった。あるいは王族が知識を独占するのを警戒されている可能性もある。
　なら強行したところで番の解消を迫られて、エルムの方が強く当たられるかもしれない。
　それより何より本人が誰とも番わないと言うのであれば、その意思が一番に尊重されて然るべきだ。
　たとえエルムが自分を同じように好いていなくても、番という形ではなくても、エルムはリヴィリオのオメガ。なら自分は守ってやるだけだと心に決めていた。

「そうか。エルムの頑張りは応援するが、無理はするな。どうせまた疎かにしているだろう。食事をとれ。せっかくの頭が回らなくなっては本末転倒だ」
「……はい、リヴィリオさま。いつもありがとうございます」

　本を置いたエルムがぐうっと背を伸ばすと、身体を泳がせている法服から白く細い腕が現れる。そして同じように細く白い首元には頑丈な首輪(ガード)。これはリヴィリオがエルムに送った大変丈夫なもので、エルム本人にしか外せない。それでもリヴィリオは心配で仕方がなかった。一瞬で消したとはいえ、項を噛んで従わせるなどという案が出るのだ。
　エルムは現在身の守りと利便の観点から、王都の国立図書館に部屋が作られ、そこに棲む主のようになっている。
　もし番になったとしても、エルムはここに通わなくてはならない。もし番にならなかったとしても、何とか自分の元に来てもらえないかとリヴィリオは考えた。
　エルムが他所に巣を、帰る場所を作るのは嫌だ。どうせ籠に入るなら、自分の籠に入って欲しい。

　――そうだ。
　国の蔵書に負けないエルム専用の図書館を作ろう。

「リヴィリオさま？　どうかなさいました？」
「あ、すまん。少し考えごとをしていた。美味いか？」
「リヴィリオさまがくださるものは、いつも美味しいです。ありがとうございます」
「よかった。ならもっと食え」
「はい」

　突出したものがないとはいえ、幸いにもリヴィリオはアルファだ。そして放任されている分、変わらずかなり自由なのも都合がいい。リヴィリオはエルムが美味しそうに食事をする姿を眺めながらそう考えた。
　それからというもの、リヴィリオは自らを一層鍛え、王子でありながら魔物退治などをして金を貯めた。
　そうして貯めた金で、まず手始めに、与えられていた領地の邸宅を改装し、部屋という部屋の壁を本棚にして、図書館さながらにした。
　空っぽの本棚に、まず自分の持っていた本や辞典、幼い頃にエルムと何度も読んだ絵本などを詰めていくと、１つの部屋は小さな図書室に変わる。部屋の匂いが本の匂いに変わり、手ずから花を飾り茶や菓子の用意をすると、部屋は懐かしい匂いに包まれた。

　エルムの匂いだ。

　それにリヴィリオは反応していた。エルムは発情をいつも薬で完璧に抑え込んでいるため、本来の匂いは分からない。だがリヴィリオの記憶のエルムは、いつも本を小脇に抱え、本に埋もれている。そしてリヴィリオに気づいてパッと嬉しそうに笑う。目を閉じなくても本の匂いを感じとれば、白昼夢さながらに愛しい姿が思い浮かべられる。
　リヴィリオにとって本の匂いは意中のオメガの匂いであった。リヴィリオは新しい図書室で自慰をしてしまった。

　罪悪感はあるが、出すものを出したら我に返ったのでリヴィリオは本と性の匂いが充満する部屋を掃除しながら考えていた。
　本でこの建物を埋めること自体は簡単だ。ただ、金で買える本は簡単に手に入るし、既に王都の蔵書にもあるものばかり。禁書ですらエルムには許可が下りているし、エルムは読んだ本の内容を全て覚えている。
　二番煎じでは意味がないし、こちらへ来ることは許可されない。なら自分は、国の蔵書に加えて、国ですら持ちえない希少な書物を集めなくてはならない。
　リヴィリオはすぐに手に入る本を集めるのと並行し、正式な図書館を建設しつつ、引退した学者や国とは考えを異にする者の本も集めた。国の外の本も集め始めると、屋敷も図書館も本で埋まり始めた。
　国の蔵書どころか他国の蔵書をも網羅した館は個人で持つべき規模ではなくなり始め、許可を受けたエルムはリヴィリオの屋敷でしばし本を読み耽ることになった。
　リヴィリオは当然の如くエルムの棲み処を作っており、何の違和感もなくエルムはそこと王都の図書館のどちらかに棲むようになった。
　エルムが王都から持ってきた荷の中には、幼い頃にリヴィリオが用意した膝掛けもあった。少し古くなっていたので、リヴィリオが新しいものを用意すると言うと、エルムは「お気に入りでずっと使わせていただいているので」と笑って膝にかけ直していた。

「エルム、根を詰めてはいないか？」
「大丈夫です！　今まで脚光を浴びていなかった論文や王都の図書館にない本にも色んな発見があって……！」

　これはちょっと興奮しすぎだなと思ったが、喜ぶエルムを見てリヴィリオは満足していた。そしてその喜びに水を差さないよう、新しい話題を口にした。

「もしよかったら、図書の整理や配置を考えてくれないか。エルムの方が図書館を知っている。こうしたらもっと便利なのになど、思うところもあるだろう」
「――っ！　いいんですか！？」
「ああ」
「やった……！　王都の方も色々改善点があると思っていたんですけれど、規則がなかなか改定してもらえなくて……ここで実証してから逆輸入してもらおう。でも読みたい本もたくさん……！」
「ここは逃げないからゆっくりでかまわない。何度も言うが、根は詰めないようにな」
「はい！」

　そうしてまた、新たな知識を得たエルムが、反対意見も精査しながら見つけたことを奏上し、あるいは公表するうちに、色々な分野の研究が活発になる。
　その中で過去に潰されたり、鼻で笑われ相手にされなかった論文などにも光が当たったりもしたことから、本の館を中心にリヴィリオの領地には学者や研究者が住み始めた。それらを相手にする商売が増え、領地は栄え始める。
　エルムは頻繁に領地へやってきた。本人もこちらに住みたいと申し出たが、肝心の居住許可は下りない。また国への貢献が増え、価値が上がってしまったからだ。

「……人の本だけでは駄目だな」

　そう考えたリヴィリオは、今度は永く交流のない魔族の領域、魔国へ行くことにした。魔族の領域には人以外の色々な種族がいるが、人と積極的に交流している種族はいない。本を作る文化があるかは分からないが、少なくとも魔族は人と姿が変わらない。交流していないとはいえ、言葉は通じると聞くし、国としての体裁を持っている。ならきっと本もあるだろう。
　リヴィリオは、エルムが国の図書館へ戻った時を狙って、誰にも言わず魔国へと旅立った。誰かに言うと十中八九叱られ止められるからである。
　そうして単身、魔族の領域に踏み込んだリヴィリオだったが、魔族側からは突然人族が攻めてきたと誤解され、国境で戦闘となってしまった。
　威嚇の魔術が放たれたが、リヴィリオは本を買いに来ただけで戦いに来たわけではない。戦って損害を相手に与えてはいけないし、何より売って貰えるものも売って貰えなくなるかもしれない。
　そう考えて自らの周りに守りの術だけを展開し、リヴィリオは淡々切々と目的を説明していた。

　最初は人が攻めてきたのでは、と戦闘を始めた魔族側だが、相手は意図の分からない要求を口にするだけで、何も抵抗はしない。
　無抵抗の者に攻撃をし続けるのもいかがなものかと魔族の兵は攻撃を止めた。「上に指示を仰ぐから、そこで待て」とリヴィリオに告げた。
　単に気味が悪くなっただけでもあったが、一応話は聞こうということになり、リヴィリオは指示通り大人しく待った。　

「お前は人族だろう。一体何をしに来た」

　国護りの魔族は人族の、しかも身なりから考えても身分の高い者が突然単身でやって来たことをかなり訝しんでいた。

「買い物がしたくてやってきたのだが、どうか許可をいただけないだろうか」
「――はあ？」

　リヴィリオは最初と変わらぬ要求を口にし、国護りの魔族は兵たちと同じく戸惑った。
　買い物は何かの隠喩か、それとも間諜(スパイ)か。
　いやしかしこんな美形で身なりのいい目立つ人間、防衛のための攻撃を数多受けて無傷だったような手練れとはいえ、単身で送り込むか？　
　あるいはこの男が囮で、その間に他の者が潜り込むという作戦ならなくもないが、そういった事実はない。まごうことなく単身である。
　結局国護りの魔族にもどうすればいいかの判断はつかず、再び「上に指示を仰ぐから待て」と言われたリヴィリオは、出された茶を飲みながら大人しく待つ。
　するとそれほど間を空けず、宰相だという魔族が従者を連れてリヴィリオの元へやってきた。

　魔族は魔術に長けている。今までの者もそうだったが、宰相自身もさることながら、連れている従者の実力は今まで相対した者とは比にならない程高い。やって来た男が宰相という情報に真実味を持たせていた。ようやく話し合いができるかもしれない。
　突然来訪の理由を聞かれたリヴィリオは、今までと同じように「本を買いたい」と伝えた。

「本……ですか？　仮想敵国になる可能性のある国に魔導書(グリモア)など譲れるわけないではありませんか」
「魔導書(グリモア)？　売って貰えるのであればそれはそれでありがたいが……別にそんな大層なものでなくていい。魔族領に本屋はないのか」
「本屋？？？」
「あー……ええと。本、本を取り扱う……書籍を販売する……」

　戸惑う宰相に、本屋の意味が分からないのかと思い、説明を始めるリヴィリオ。場の混乱に耐えられなくなったのか、肩を震わせながら従者が口を開いた。

「……あー……人の国の王子殿。宰相は本屋の意味が分からないということではないぞ？　『なぜ本を？』という疑問だ。これは」

　従者なのに、随分と偉そうな口調である。しかしその補足は的確で分かりやすい。リヴィリオは話が早いと説明を続けた。

「私は人の国では手に入らない魔族の本が欲しい。子どもの読み聞かせに使う絵本だとか、歴史書だとか。全ての本が手に入るならそれに越したことはないが、魔族にとって人の手に渡れば都合の悪いものもあるだろう。だからその辺りはそちらが判断してほしい」
「魔導書などではなく、本……ただの本を？」
「ああ。流行っている小説や詩集、料理の本などでもいい」
「…………はぁ？　なんのために？？？」
「私の好くオメガはそれはそれは本が好きで。だが国にある本、手に入る本は、全てが彼の手に取れるところにあって読んで済んでしまっている。だから私は彼が読んだことがない本が欲しいんだ。それさえ売ってもらえればすぐに帰る」
「本を買ったらすぐに帰る……」

　ぽかんとした表情の魔族２人に、リヴィリオは内心首を傾げつつ綺麗な所作で菓子を食べながら茶を飲んだ。茶や菓子は人の国のものと大して変わりがなく、普通に美味しかった。

「人の、大国の王子が単身攻めてきたかと思ったら……目的は意中の相手に求愛するための……しかも本って……！　ははは、いいだろう。渡しても問題のないものを見繕ってやれ」
「陛下！！」

　陛下。
　護衛を兼ねた従者だと思っていたが、まさか魔王本人とは。ただ話はやはり早いので、リヴィリオは突っ込むことはせず交渉を続ける。

「ありがたい。対価は何がいいだろうか。人の国で流通している貨幣でかまわないか？」
「うーん。それでもかまわないが、もし可能なら魔物退治を手伝っていってくれないか？　貴殿は相当な実力者に見えるし、本の差額分はきちんと報酬を払う」
「ではそれで」
「えぇ……？　嘘でしょう……」

　リヴィリオは魔王と口頭契約を交わし、魔物の討伐を手伝った。魔族の国に棲む魔物だからか、人の領域に棲むものよりも魔力が高く強い。だがリヴィリオの敵になる程でもなく、討伐はあっという間に終了した。

「やっぱやるなあ！　助かったよ。ご所望の本だが、とりあえずこんなものでいいか？」
「――ああ、ありがとう！　きっと喜ぶ」

　討伐の間に集められたであろう本を手に取ると、頼んだとおり絵本や小説、詩集や、生活関連の本がほとんどだった。それでも充分な量を用意してくれていて、リヴィリオはとても感謝した。

「今回は時間もなくてな。あまりこちらも渡せる本の精査が出来ていないからこんなものだ。少し時間を開けてまた来い。そしたら子ども向けじゃないやつも売ってやるよ」
「ありがたい……是非に……！　あと退治した魔物だが、人の領域では見ない種ばかりなので、少しだけ持ち帰ってもかまわないか？」
「あーいいぞ。こっちではそんな珍しい魔物でもないし」
「本当に本と探求心しかない……」

　魔王自身はとっくに警戒を解いていたが、宰相はずっとピリピリとしていた。しかし表情がさほど変わらないながらも絵本などに大喜びするリヴィリオの様子を見て、警戒を解く……というよりも毒気を抜かれたようだ。

「そうだ！　珍しい本、という事なら、あれだな。承諾を得られるかは分からないがエルフや妖精にも口を利いてやろうか」
「――！　いいのか！？」
「陛下！！　人嫌いのエルフにそんな話を持っていったりなどしたら……！」
「いや、こいつは番のために奔走しているただのアルファだ。エルフの隠れ里に興味があるなどではないだろう」
「ないな。別にエルフや妖精に会いたいわけではないので、本だけ仕入れてくれればこちらへ買いにくる」
「……」

　エルフは見目麗しく永きを生きること、失伝した技術、秘薬などの製法、独自の魔法形態を持っていることなどから狙われることも多い。
　だがリヴィリオは真実心の底からそれに興味がなく、真っ直ぐな目でそう答えた。
　本音を言えば、どこにあるかも分からないエルフの隠れ里に行かずとも、ここで本が手に入る方が楽だし話が早いという気持ちの方が強かったともいえる。

「あはははは！！」
「変人……」
「腹が痛い……！！　久々にこんなに笑ったぞ。これエルフの長に話したら、案外興味を持ってやってくるんじゃないか？　おっかしい……！　いやこれ……絶対大丈夫だろ……おい、エルフの方にも連絡してやれ」
「……分かりました。おってご連絡させていただきます」
「本当にありがとう。世話になった」

　リヴィリオは礼をしたが魔王はまだ腹を抱えてひぃひぃ笑っている。しばらくの間ひとしきり笑い、治まったところで魔王はリヴィリオに向き直った。

「こっちも魔物退治手伝って貰ったし、対価を貰ってるから気にするな。ああ、もし可能なら、次は読書ねずみ(レーゼラッテ)の君も連れてこい」
「レーゼラッテ？」
「うちでは本好きの事をそう言うんだよ。図書館に棲む〝読書ねずみ〟」
「――へえ、可愛いらしいな。私の国では〝本の虫〟と言うんだが」

　エルムは小動物のような雰囲気をしていて、リヴィリオは前々からリスに似ていると思っていた。魔族の国での本好きの呼称は、虫なんて言い方よりもずっとエルムに似合うと少し愉快な気持ちになる。
　国へ帰る道中、リヴィリオは譲り受けた本の匂いを嗅いだ。材料が違うのか少し異なるが本の匂いというのは万国で似たり寄ったりだという感想を抱いた。本の匂いとともに浮かび上がるのは本を読むエルムの姿。

「あっ、しまった」

　本の匂いに反応して勃ってしまった。屋敷に戻ってから嗅ぐべきだったと少し後悔しながら、その日は諦めて魔族領の宿に泊まり、エルムが喜び目を丸くするのを浮かべながら自慰をしたのであった。

　＋＋＋

「すごい……こんなにたくさん……！？」
「まだまだ信頼されているわけではないから、子ども向けとか当たり障りのない内容のものばかりだがな」
「いえ！　そういうものこそ相手がどんな文化でどういう風に学んでいくのかが分かるし、単純に子ども向けの本、僕は大好きなのでとても嬉しいです！」

　思い浮かべていたとおり、目を丸めてパッと笑うエルム。反対にリヴィリオは目を細めて微笑んだ。

「――〝レーゼラッテ〟」
「？」
「この国では本好きの事を"本の虫"というが、魔族の国では図書館に棲む〝読書ねずみ(レーゼラッテ)〟と言うそうだ。こっちの方が可愛いし、エルムに似合っていると思って」
「へえ……！　図書館に読書ねずみ！　ふふ、まさに僕ですね。そういうちょっとした例えとかことわざの違いとか、面白いです。レーゼラッテ、何だか家名みたいだし」　　

　リヴィリオが持ち帰り、エルムが真っ先に読んで公開、あるいは監修・編さんした本は、たくさんの者に読まれることとなった。その中で描かれる魔族の姿は人の世で伝えられているものとは随分異なり、リヴィリオの元には、話を聞きたがる者が多く集まるようになった。

「魔王、魔族は……」
「この国だと魔族は、それはそれは恐ろしいものとして伝えられているが、別に普通だった。魔王は何だか笑い上戸だったし……確かに身体能力が高いものも多いし、若干外見も異なる。魔術にも長けているが……ただそれだけで、人と別に大差はない」
「魔物は？」
「魔物は単に魔力が多い獣というだけで、別に魔族が管理しているものではないそうだぞ。魔族の国でも我々と同じように兵やギルドが駆除したり討伐している。今回の本の譲り受けも、金より労働の方がありがたいとのことだから、討伐を手伝ってきた。こちらにはいない魔物もいたので、一部持ち帰っている」
「これは……！」

　持ち帰った本も勿論だが、こちらには生息していない魔物の素材は貴重かつ特性のあるものだ。それらで新たな武具が開発されることになり、それはリヴィリオの功績となった。
　それより何より長い歴史の中、交流のなかった魔族との接点を得るという快挙。それをもたらしたリヴィリオが魔国との外交を担うことになってしまった。

「――と、いうことになってしまったのだが……」
「そりゃそうだろ。永きに渡る誤解が解けたなら何より。ただ、うちの国もまた、人をあまり好まないものが多いのでな。少しずつ交流していけたらいいと思う」
「ああ、勿論」

　国交の回復を願う信書を渡し、リヴィリオと魔王は握手を交わした。

「そうそう、今回エルフの持つ本も少しだが用意している。里への招待は難しいが、会ってみたいと長が言っていたので、また別の本を買いに来る時に会ってやってくれ」
「ああ、 分かった」
「あと妖精なんだがな、文化的に文字を持たないから、もしあれだったらお伽噺を文字に起すか？　って言ってたぞ。口頭で話したものをそちらで本にする形だ。ただ、その担い手が妖精に気に入られたらの話なのでな。お前自身がそれをするか、もしくはお前のレーゼラッテを連れてきたらいいんじゃないかと俺は思うが」
「エルムを……」

　自分でも出来なくはないだろうが、 記憶力と語彙や編さん能力全てを鑑みればエルムの方が絶対いいに決まっている。しかし。

「これ以上ない適任だと思うが……許可が下りるだろうか……」

　喜ぶのは目に浮かぶ。そしてエルムは望んでと余儀なくの両方でずっと図書館棲まいで、国外どころか王都とリヴィリオの拝領した地以外を知らない。
　出来れば連れてきてやりたい。けれど何があるか分からない長旅に、番を持たないオメガを連れてくるのは現実的に難しい。
　とりあえず魔王に礼を言って返事を保留し、リヴィリオは国へ戻る。本をエルムの元へ持っていき、城に報告に向かった。

「妖精の話が聞けて、しかも資料として残すことが出来るだなんて！　未だかつてなかったことですよ！」
「しかしエルムを……そうでなくともアルファであるリヴィリオとオメガであるエルムと供やその他の護衛なしで魔国に長期滞在となると……」

　エルムが誰かと番になって、その相手を連れてリヴィリオについていけばいいのではないか。そんな浅はかな案の提示もあって、リヴィリオは自重せずに威圧を放って苛立っていた。
　そしてリヴィリオの苛立ちを加速させる案件がもうひとつ増える。歴史に残る外交を成し遂げ、魔族やエルフと交流が出来るリヴィリオを王にという話が持ち上がり始める。
　そんなのは御免だと一二もなく断ったリヴィリオだが、望む声は多く、兄である第２王子がわざわざリヴィリオの館にまで説得にやって来ていた。

「嫌です。なぜ私が」
「嫌ですって……お前」
「王太子などになったら自由がなくなる。それにどこの馬の骨とも分からないオメガを娶れなどと言うでしょう。お断りします」
「どこの馬の骨って。貴族王族……割とよりどりみどりだぞ」
「有象無象に変わりはない」
「……リヴィリオ様……王太子になるんですか……？」　

　どさどさと何かが落ちる音がして、兄とリヴィリオが振り返れば、そこにはエルムが呆然と立っていた。
　いや、と否定をしようとしたリヴィリオだったが、エルムはその様子に気づいていない。
　落とした本を拾いもせず、わなわなと震えている。

「……何とか釣り合うようにと思って、頑張ってきたのに……王太子になられてしまったら……とても僕では」
「……？　逆では。ただの第３王子ではエルムに釣り合わないから、私は本を集めていたというのに」
「――本を？」
「ああ。魔族の国の本も、エルフの国の本も集めたし、妖精は口承でしかないからまだだが……」
「本のため！？」
「あ、あれって本のためだったんですか！？」

　兄王子とエルムは２人とも驚き引いている。リヴィリオは首を傾げた。

「そうだが……何だと思ってたんだ？」
「外交で……素晴らしい成果を上げてこられたものとばかり……」
「いや、そんなつもりは全くない。魔族の国との国交を得たのはたまたまだ。あそこへは本の買い付けに行っただけで」
「本の買い付け！？」
「ああ。だって、国内や周辺国で手に入る本など、エルムはとうに読んでいるだろう」
「それはそうですが……」
「もっと言えば、私が本を集め始めたのは、読んでいない本を集めれば国の図書館から私の領地に移り住まわす理由になるのではと思い、始めたことだ」

　その一言に、第２王子とエルム両方が目をぱちくりとして固まる。
　しばしの間があって、固まった空気を動かしたのは第２王子だ。堪え切れないといった様子で、肩を震わせて笑っている。

「――ふ、ふふ……王位の話をしに来た私が馬鹿みたいだ……！　お前は幼い頃から一切ブレがないな！」
「当たり前です」
「――分かった。諸々全て、お前の望みも父上には私から再度話しておく。ただ、国のために働くのは忘れるなよ」
「私からエルムを取り上げたりしなければ、ちゃんとしますよ」
「分かった。その旨もきちんと話しておく」

「本当に邪魔したな」、と去っていく第２王子を見送り、エルムは控え目に、でも待ちきれないといった様子でリヴィリオに問い掛ける。

「……あの……これ、僕は、自惚れてもいいんでしょうか」
「……私の方こそ、自惚れてもいいのだろうか」
「あの、ここではあれなので……一緒に来ていただけませんか？」
「？　あ、ああ。勿論」

　ちょこちょこと歩くエルムについて行った先は、リヴィリオの屋敷の中に作られたエルムのための部屋だった。言葉通りエルムの巣であるその場所、そこにリヴィリオは入り浸っていたものの、奥にある寝床は入ったことがなかった。
　小さな寝床を囲むのは、机とたくさんの本。しかし並ぶ本の全てに見覚えがあった。
　幼い子どもの読む絵本、学習用の本、辞書。
　それらは幼い頃、リヴィリオとエルムがともに読んだ本たちで、リヴィリオの部屋にもあるものだ。
　絵本のうち一冊は、まだエルムが字を覚えたばかりの頃に、何度もせがまれて読んでやったものだ。辞書の引き方を教えたのはそれより少し後で、学習用の本の中には、リヴィリオの方がエルムに教わりながら読んだものもあった。

「僕は、ただの文官の息子で、しかもオメガだ。リヴィリオ様から離されないために、本が好きなことを利用したんです。それをどんどん遠くに行かれるから本当に、焦りました」
「私の聞き間違いでなければ、エルムは私が好きという風に聞こえるのだが……」
「間違いでは、ないです。幼い頃からずっと、ずっとお慕いしておりました。好きでもない人と番になるのはどうしても嫌だったので、リヴィリオさまに釣り合うよう、叶わないなら誰の番にもならずにすむようにと」

　その言葉にリヴィリオは思わずエルムを抱き締め、エルムは大人しく腕の中に収まる。

「私もずっと、ずっとエルムのことが好きだった」
「僕たち、両思いだったんですね」

　エルムが番はいらないと言ったから、そういえばリヴィリオは、エルムにはっきり好きだと言ったことがないと気づいた。

「エルム、好きだ」
「……はい。僕も、リヴィリオさまが好きです」

　エルムは日頃、少し体温が低い。しかし今はこれから起こることに対して期待し、熱を帯び始めていた。
　じわりじわりと香る匂いは幼い頃程まろくはないが、甘さの中に少しだけぴりりとした大人の匂いが混じっている。抱き締めつつリヴィリオはその匂いを思い切り吸い込んで堪能していた。

「エルムはこんな匂いだったんだな。想像よりも、ずっとずっといい匂いだ」
「どんな匂いを想像されてたんですか？」
「――本」
「本？」
「幼い頃の本と、花瓶の花と子どもの匂い。それがずっとエルムの印象で」
「何か、照れますね……僕も、本と花とお茶菓子。それがリヴィリオさまの匂いでした」

　エルムにとってもまた、本の匂いは幼い頃からずっと、リヴィリオの匂いだったと。
　ならエルムはずっと意中のアルファの匂いの中に籠っていたというわけだ。

「……つまり」
「図書館は僕にとって、リヴィリオさまの匂いに包まれた巣だったのです。他力本願な巣ですけど。だからリヴィリオ様が作った図書館なんて入り浸るに決まってる」
「ふふ、なら巣を作った甲斐があったというものだ。――エルム」
「……はい」　
「どうか、私の番になって欲しい」
「……はい、喜んで」

　薬を飲んで抑え込んでいるはずの匂いが、小さな寝床を満たし、エルムの目があっという間に熱で蕩ける。
　リヴィリオはその目元に口づけを落とし、小さな口に食らいついた。リヴィリオの舌でいっぱいの咥内は匂いどおりの味だった。ひたすらに甘く、ほんの少し香辛料のようにぴりりと刺激的。細い身体を小さな寝床に横たえて覆い被されば、あとはもうお互い言葉もなかった。
　リヴィリオは今までエルムが誰かに何か言われぬよう、何より番を望まぬエルムに対して間違いを起こさないようにと愛を持って世話をしていたが、それなりに節度を保った付き合いをしていた。
　ゆったりとした法服の下の身体は白く細い。本人は貧相だと恥じるが、リヴィリオにとってはこれこそ求めていたものだ。
　いつも妄想していた匂いに包まれながら、リヴィリオは陽に当たらないエルムの身体をゆっくり拓いていく。橙の明かりの下、初めて目にする姿に目を奪われながら、誘われるがままにエルムの中に入った。

「エルム……っ」
「あ、あぁ……っ」

　狭いが想像していたよりずっとずっと柔く包み込む感覚に理性が飛びそうでぐっと堪えた。
　しかしよく考えれば解放された本能に抗う必要はもうない。
　たとえ本能に身を任せても、自分がエルムを害する事は絶対にない。リヴィリオが抗うことを止め、ゆっくりと身体を動かすと、エルムは控えめな嬌声を上げながら、ぎゅっとリヴィリオにしがみついた。

「え、ルム……噛みたい……」
「あっ……か、かんで……噛んで、くださ……！」

　どろどろに溶けあいながら、エルムは自分で首輪を外し、リヴィリオに項を差し出す。いつも首輪に隠れている白い肌は、ほんのり色づいて、しっとりと汗ばんでいる。リヴィリオはそこに口づけを落とし、ぐっと歯を立てる。
　熱いエルムの胎をさらに自分の熱が満たすのを感じながらも、番になった充足感で一瞬だけ冷静になったリヴィリオは、そのまま発情に戻ることだけは何とか耐えた。
　くったりとしているエルムを抱えて手早く御付きと館の者たちに説明だけし、さっさと自室にエルムと１週間ほど籠った。
　見張りを兼ねていた御付きも館の者も、２人の思いはとっくに知っていた。
　なので２人が籠る間、よかったよかったと、何も問題が起こらないよう一丸となってくれていたのは、後から聞いた話である。

　その後――

　エルムと番になったリヴィリオは魔国との交流の窓口を担い、ともに滞在して妖精譚(フェアリーテイル)を編さんした後は爵位を賜り、王弟として、臣下としてよく国を支えた。

　拝領した地の図書館は蔵書が収まらなくなったため、数を増やした。そして王都の図書館に入らなくなった図書を引き受けていくにつれ、学舎もでき、学術都市として発展――そして様々な種族が学ぶために交流する場所となり、独自の発展を遂げていく。
　本読むねずみを象徴(シンボル)に持つ、学術都市レーゼラッテの興りである。

　ただこれは初代領主のリヴィリオの番、エルムが本を好んだ結果。
　エルムがもしも画家ならば、レーゼラッテは芸術の都となっただろう。エルムがもしも歌い手ならば、音楽の都となっただろう。
　ただ、決して変わらないことがひとつ。

　その都市は単に、番を愛するアルファが作り上げた、大きな大きな愛の巣であるということ。

　それはたったひとつの変わらぬ真実なのである。