……は？

　遥ちゃんがやってることってAIと一緒だよね？
　いつも感じてた？
　
　ありがとう、私のAI？

「……まじで言ってんの？」

　思わず声が震えたけど、岬ちゃんはそんなことに気づかないみたいで、「うん！」と元気のいいお返事が返ってくる。
　それで、あ、そういうこと、と理解した。

　きっと岬ちゃんの中では無意識だったとしても、始めからずっと、今の今までずっと私は、岬ちゃんが今まで頼ってきたAIの代わりでしかなかったんだ。
　そりゃそうだ、だってもともと私が言い出したことだもん。スマホの中のそいつの代わりになってあげるよって。
　私からしたら代わりに教えてあげるよっていうニュアンスだったのに、言い方が悪かったんだ。そのまま素直に言葉を受け取った岬ちゃんが、AIの代わりだと信じ続けて今日この時まできた、ただそれだけのことなんだ。
　――なんだそれ。

「私は、AIなんかじゃない」

　ショックだった。でも同時に同じだと言われて一瞬否定できない自分も居た。そうなのかもって。
　だけど違う。絶対に違う。

「私は、そんなつもりで向き合ってきたことなんて一度もない」
「お、怒ってるの……？」

　そう！

「怒ってるに決まってんじゃん！　バカにすんなよまじで！」

　大声を出して睨みつけると、岬ちゃんはビクッと怯えて小さくなった。多分自分がどんな意味を持った言葉を口にしたのかすらこの人はわかってないんだ。
　だって始めからそういう何もわかってないのに基本的に人のことを下に見ているような人だったから。仲良くなって可愛いく感じてるうちに、そんなのすっかり忘れてた。

「確かにさ、私は私からしか生まれないものをもってないかもしれないし、自分には人と同じところも違うところもあるって思ってるから、自分でも自分がわからなかったよ。AIみたいって言われたらそうなのかもって思うくらいには。でもさ、絶対にAIとは違うって言い切れるところが私にはある」

　私のAIとは違うと言い切れる部分。それは、

「感情があるところ。私は毎回、答えを出す時に自分の感情も一緒に相手に渡してる」

　今だってそう。私は今、傷ついてる。怒ってる。それはずっと渡してきた思いが、今までの全てが私の一方通行だったんだって感じたから。だから今、あなたに怒りをぶつけてる。AIはそんなことしないでしょ？

「訊かれたことを答えてただけじゃないよ、私はいつも真剣に目の前の人のことを思ってきた。そこにはちゃんと私の意思があって、私の感情があった」
「感情……」
「そう。指示されてやってるんじゃなくて、約束したからやってるんじゃなくて、私がその人の手助けをしたいと思うから、あなたのことを知って、考えて、あなたに合わせた正解を導き出したくて答えてきたんだよ。別にいつだってやめられるし、嫌だったら始めから提案なんてしない。でもあなたには私から声をかけたし、今日までずっと訊いてあげたくて相談に乗ってきた。なんでかわかる？」

　今にも泣き出しそうな顔をして岬ちゃんは、すぐに首を横に振ってわからないことを表した。
　ねぇ、今私の言葉の意味考えないで首振ってない？
　もっと時間使って考えてよ、わかれよバカ！

「私はあなたのこと友達だと思ってるからだよ！　可愛いくて面白い私の友達だと思ってるから、だからこうやって色々話してきたんじゃん！　それなのにそっちは私のことAIだと思ってたなんて、そんなの最悪じゃん……！」

　ふざけんなよと、全部全部無駄だったんだって思った。大切にしてきた、楽しかった全ての思い出に思い切り泥を塗られてしまった気分だ。
　もういい、もう知らないって感じてる私は今、私にしかない、私だけの怒りを今あなたに向けているんだってわかってよ。なんでわかってくれないの？

「こうやってあなたの言葉で傷つく私が今ここに居るんだよ。私には感情があるから酷いこと言われれば傷つくし、嫌なら離れるし、あなたのことだって傷つける。当然だよね？　それが私とAIの違いだし、あなたの前での私らしさだよ。わかる？　あなたが私を傷つけたから私は今あなたに怒ってるの」
「う、うん……」

　私の言葉にそう頷いて、ジッと次に私にかけられる言葉を待つ岬ちゃんに、もうダメだと思った。この人はダメだ。訊くだけで、待つだけで、何も考えてない。考えてくれてない。
　だって、普通だったらここで謝ってくれるものじゃないの？
　呆気に取られて思考が追いついてないこの感じに、本当に友達だなんて考えが頭の中になかったんだと理解した。
　だからこれ見よがしにため息をついてみせる。それならもういいですって。私が待ってあげる時間はもう終わりですよって。

「岬ちゃんはさ、今回のこれを教訓にしてこれからはもっと気をつけな。気づいてないと思うけど、岬ちゃんは考え方も言葉もキツいから」

　それがこの子の面白いところだと思ってたはずなのに……今はもう、そんな岬ちゃんのことをどうしても許せない自分が居る。
　なんでだろう。仲良い友達になったからかな。信じてたのに裏切られたからかな。
　あ、違う。そもそも友達だと思われてなかったんだった。
　だったらもうどうでもいいか。これでもう関わりも無くなるんだし。

「じゃあ、私はもう教えてあげられないからね。あとは自分で頑張りな」
「え……っ、なんで？」
「なんでって、AIと同じなら私じゃなくていいでしょ？」

　そして、もう話すこともないか、と思いながらきっぱりと断ち切るつもりでその場を離れる一歩を踏み出した。
　すると、

「ま、待って！」

　岬ちゃんが、私を呼び止める。
　そして、
　
「私の考え方も言葉もキツいってどういうこと？」

　この後に及んで、AIにするみたいにそんなことを訊いてくる。
　どんな精神してんだよ……もう教えてあげないって言ってんじゃん。
　無視して歩き続けると、次は、「私、酷いこと言った覚えない！」とか言ってくるからイラっときた。はいはい、自覚ないんだよね。私がなんで怒ってるのかもわかってないんだもんね。もう無視だ無視。自分で考えろって言ってんだよ。
　でも、次は思い切り腕を掴まれた。

「悩みは今解決したい！　そう私に教えたのは遥ちゃんじゃん！　ここでこのまま終わらせたくないの！　今ここで、遥ちゃんに教えて欲しいの！　だからお願い、もうこれで最後にするから！」
「…………」

　必死に私の腕を引く彼女と目があった。まだ言うのかって、人をなんだと思ってるんだって呆れすらしたんだけど、その時にふと、前にかけられた言葉が頭に思い浮かんだ。

『最後まで面倒みなきゃダメなんだからね』

　岬ちゃんの、もうこれで最後にするから、という言葉に引っ張られて思い出したんだと思う。
　――確かに。悩みとの向き合い方を教えたのは私だ。長引かせないで、できそうなところから手をつけろって。
　今いけると思ったのすごいわ……どう考えても今いこうとは思えないと思うんだけど。
　でもまぁ、自分にも責任があるかと思い直し、だったら今がその面倒をみる最後の時だと決めて、

「……何？」

　岬ちゃんの質問に、付き合うことにした。
　目があった岬ちゃんは目を大きくして息を呑んだのち、悩む間もなくそれを口にする。

「どうして私のこと気が強いと思ったの？」

　あぁ、それか、と思った。さっき酷いこと言った覚えがないって言ってたもんなと。今までもずっと自分で自分のことに気づいてないのは目に見えてわかっていた。
　最後に教えてあげる必要性はあるかもしれない。AIじゃない、私からの答えとして。

「最初の時にさ、なんでAIに訊くのかって訊いたら岬ちゃん、言ったじゃん。訊いてもわからなかったら時間の無駄だし、頭悪くて理解できないなら訊く価値ないからAIに訊くしかないって。私さ、そんなこと簡単に言っちゃう人初めて会ったなって思ったよ。あ、この人は周りの人間を見下しながら関わり続けてる人なんだって。だから正解でしか人と話したくなくてAIに訊くんだよね。それって全部自分のプライドの話でしょ？　自分とみんなは違うってはっきり言ってたもんね？」
「……？」

　ハッとした岬ちゃんはこれでもまだわからない、という顔をしていて、なんでそんなことに……みたいな、むしろ被害者面までしている。
　なんだそれ。

「わ、私……確かにそう言ったけど、でもそんなこと思ってない」
「いや、思ってなきゃ口から出てこないでしょ。私に懐いて見えたのもAI扱いしてただけなんだもんね？　私にだけ違う岬ちゃんを見せてくれてるはずだよ。だってみんなは頭の悪い人間達だけど、私は人間のことに詳しい、使い勝手のいいAIなんだもんね？　ぜーんぶそういうの口に出してたよ。話してる中でよく感じてた」
「何それ……じゃあなんでそうやって感じた時に言ってくれなかったの？」
「それはそれで面白いなって受け入れてたんだよ。そういう人も居るんだってね。私の中ではそういう部分も含めて岬ちゃんだったし、私だけは岬ちゃんにとって違うんだって、特別な友達になったんだって思ってた」
「！　……っ、そうだよ、特別な友達だよ！」
「違うでしょ、自分の特別なAIでしょ。じゃなきゃ私のAIなんて言葉出てこないよ。そんな酷い言葉、冗談でも言えるわけない。私だったら友達に絶対そんなこと言えないし、私はそんな人と友達になりたいなんて絶対に思わない」
「…………」

　言葉をなくす岬ちゃんに、「まぁ、岬ちゃんは全部AIに頼るくらい何もわかってない人だから仕方ないか」と煽るように続けると、悔しそうに岬ちゃんがグッと唇を噛んだ。
　そして、

「……違うもん、何もわかってないのは遥ちゃんだよ」

　そう言って、私をグッと睨みつけると、

「全部全部、間違ってる！　私の言葉はそんな意味じゃない！」

　初めて聞いた大きな声で、真っ赤にした顔で、岬ちゃんは言った。

「人を見下すなんてできるわけないじゃん、こんな頭悪くて人に教えてもらう価値もない私がさ」

　――……え？
　あれ？と思った。それは確かに聞き覚えのあるフレーズみたいだったけど、なんか、私の中にあったものと全然違った意味に聞こえたから。
　でも、そんな困惑する私に岬ちゃんは気づいてない。

「仲間に入れてもらえてるだけありがたいのに、みんなが知ってて当たり前のことをわざわざ私に教える時間を作ってくださいなんて言えないよ。みんなは優しいから訊けば教えてくれるだろうけど、それなのに私の頭が悪くて理解できなかったらどうすればいいの？　人の時間をさく価値なんて私にないんだもん。AIに訊くしかないじゃん！」

　え……それってもしかして、

「じゃあみんなと違うっていうのは、」
「私みたいな何も知らないダメな奴がみんなと同じなわけないじゃん。みんなはAI使わなくても感覚でわかるんでしょ？　でも私、自分じゃ何にもわかんないし。だからAIは私にとって自分の一部で、AIだけが私に付き合ってくれる、私にとってみんなと同じように生きてくためには必要不可欠な、大事な生命線だったの」
「……そんなに、AIが大事だったんだ」

　――もしかして、そんなAIに置き換えられる分だけ、私のことも大事に思ってくれてたってことだったり、する？
　私の言葉に、岬ちゃんは「そうだよ」と頷いた。

「私、みんなのことも友達だって自分から言っていいのかもわかんないし、遥ちゃんのことも……友達だなんて烏滸がましいよなって思ってた。だって遥ちゃんはすごい人で、それなのに私に嫌な顔しないで付き合ってくれて、遥ちゃんが居れば私は大丈夫って……私にとってAIみたいっていうのは褒め言葉だったの。私の中で、私にとっての一番の……」

　そこまで言って、岬ちゃんは私の顔色を窺うようにチラリと見たと思うと、シュンと小さくなってしまう。

「でも、みんなにとっては違うよね。私にとっては私よりAIのが偉いというか、すごく価値のある存在だから、普通のみんなは違うっていう感覚を忘れちゃってた。人間をAIに例えるなんて本当は失礼なことだよね……遥ちゃんを道具としてみてたとか、利用してたとか、そういう言葉に聞こえちゃってたんだよね？」

　そして、「傷つけてごめんね」と、岬ちゃんは謝った。

「遥ちゃんとはみんなと違ってダメな私前提で付き合えたから楽だったし、楽しかったんだ。間違えても教えてくれるし、遥ちゃんのことを正しいって信頼してる分だけ遠慮なく甘えられたというか……許してくれるからどんどん普通の人間のつもりになって調子に乗っちゃった。元々私は人とズレてて上手くできない人間だからAIと話すようになったはずなのに。それを忘れてたくさん嫌なこと言っちゃってたんだね。ごめんね本当……こんな私じゃダメだよね」

　落ち込んでしまった岬ちゃんはさっきまでの勢いをすっかりなくしてしまっていて、「今まで私のために時間を使わせてしまってごめんなさい」なんて正式に頭を下げてくる。
　――私は、なんてことをしてしまったんだろうと思った。

「こちらこそ、ごめんなさい」

　だって、岬ちゃんはずっと岬ちゃんのまま私に心を開いてくれていたのに、それに気づけなかった。

「私、察するのが得意って言ったじゃん？　自信があった分、自分が間違ってるなんて思いもしなくて、勝手に岬ちゃんの言葉を勘違いしたまま受け取って、そういう人なんだって決めつけてた……こんなに気が弱くて気遣いばかりしてる、正反対の人だったのに」

　私は今までの岬ちゃんとのやり取りの中で、何を知って、何を見てきたんだろう。
　岬ちゃんから渡されたものをそのまま受け取って、考えもしてこなかったのは私の方だったんだ。ずっと岬ちゃんは私を信頼して、私にだけ本当の自分を見せてくれてきたのに、そこに嘘なんて一つもなかったのに。
　それなのに今、私達の今までに思い切り泥を塗ったのは――私だ。

「ごめんほんと、全部私が悪い。ごめんね、こんなに責めて、怒っちゃって……」
「！　いいのっ、人間関係のそういうこと前からあったのに、遥ちゃんと仲良くなれて嬉しくてすっかり忘れちゃってた私が悪いの。もっとちゃんと私がダメな奴だって伝えられてれば良かったんだよ」
「違うよ。岬ちゃんはダメな奴なんかじゃない。ダメなのは私の方。私が教えてあげる、なんて偉そうなこと考えてたからこうなったんだ。自分の感覚が正しいって、正解を見つけるのが得意だって、だから岬ちゃんはこういう人だって、もっとちゃんと言ってることと岬ちゃんの様子を見られてたらわかることだってできたはずなのに、まるで先生みたいな立場になった気分で調子に乗って……最後には嫌なこと言われたって、岬ちゃんを否定することしか考えられなくなってた。なんでそんな風に言うのかなって考える余裕もなくなって」

　酷い言いようだった。岬ちゃんがこっちを責めないことがわかってたみたいに。岬ちゃんを最悪な人間に仕立て上げて自分が間違えてる可能性なんて考えもしなかった。
　岬ちゃんにとってのAIがどんな存在かなんて、ちょっと考えればわかったはずなのに。
　正解を知るには決めつけないで今に目を向けていかないといけないって知ってたのに。
　それこそ私の得意分野だったはずなのに。
　それなのに感覚を鈍らせて、それに気づけなかった理由なんて単純だ。

　私が岬ちゃんを下に見てたから。

　高校生なら誰にでもわかるようなことがわからない、雑談すらできない人だって。
　AIにしか心を開けない、周りの人間よりAIを信じることで自分を守ってる愚かな人だって。
　ついには私しか頼りにできなくなった、可哀想で可愛い人だって。
　それを岬ちゃんがという人間の正解だと、決めつけて思考停止していた。
　もちろん、岬ちゃんのことを友達だって思ってたことは嘘じゃない。
　嘘じゃないけど、でも対等だとは思ってなかった。
　それが私と岬ちゃんの関係性の正解だと思ってた。
　最悪だ――私はなんて、最悪な人間なんだろう。

「でも私、嬉しかったよ」

　すると、罪悪感に苛まれて真っ黒になる私の頭の中に、明るい色をした岬ちゃんの言葉が入ってきた。まるでぽっと明かりを灯すように。

「だって遥ちゃんも怒るし、嫌なこと考えるし、間違えることもあるんだって知れたし、遥ちゃんが私のことを友達だって思ってくれてたんだってわかったから」

　そして、「怒らせちゃって嫌な気持ちにさせちゃったなってもちろん反省はしてるんだけどね？」なんて言いながら、俯く私を覗き込み、優しく微笑みかけて、「私ね、わかったことがあるの」と真っ直ぐに私に向かって言葉を繋ぐ。

「私達はさ、一緒に居るようになってからずっと友達だったんだよね。でもさ、今こうして言い合わなかったら仲はいいけどどこかズレたままだったわけでしょ？　ズレを埋めなくても気づかないまま上手くいくこともあると思うけど、でも今私達はそれに気づいたからこうやって悪い部分も含めて本当の自分達がわかりあえたよね」
「……そう、だね。それは本当にそうだと思う」
「でしょ？　つまりそれって、こうやって間違えなきゃ辿り着けなかった二人の答えであって、それはきっとあなたと私がすれ違ったからこそ生まれた、私達らしさを持った私達だから辿り着けた正解なんだと思う」

　――ハッとした。
　確かに、私達にズレが見つかったのは私達が持つお互いの正解じゃない、間違ってる部分が際立ったせいで、それは私達にとって一つもよくない、最悪な不正解だと思った。
　でも岬ちゃんは、それを“私達らしさ”という言葉に置き換えてくれて、その途端に自分の中で最悪だと思っていた間違った部分を認められる感覚が芽生えてきたのだ。
　だって、きっと私は岬ちゃんに出会わなければこんな嫌な自分が居るのにだって気づけないままだったし、きっとそれは岬ちゃんにとってもそうなんだと思う。だから私たちの正解、なんて言ってくれたんだと思う。
　全く違う生き方をしてきた私達だからすれ違って、そうやって間違えなきゃ辿り着けなかった、私達だから見つけた、二人が居なきゃ見つからなかった正解に今、辿り着いているなんて、

「そんなの……二人でぶつからなきゃ、わかるわけないね」
「うん。AIに訊いてもね」
「でも私、嫌な奴だった。岬ちゃんのこと下に見てたよ」
「そりゃそうだよ。私にそんな価値ないもん」
「それダメ、やめて。あるよ。私の話を聞いてくれて、新しい見解を私に教えてくれる、こんなこと言う嫌な私でも許してくれる優しい人だもん」
「それはこっちのセリフだよ。ずっと私が言った嫌な言葉を私の個性だって思って受け入れてくれてきたんでしょ？　今だって私が違うんだって説明したらすぐ受け入れてくれて、自分の反省までして……ほんと、優しい人だなって思う」
「…………」
「ふふ、私達ってすごい違うけどさ、もしかしたら優しい部分は一緒なのかもね」

　そして、岬ちゃんはじっと私を見ると、柔らかな声で告げた。

「ありがとう、私の友達」

　――友達、か。じゃあ私は、

「次は岬ちゃんの親友を目指そうかな」

　そう言うと、岬ちゃんが目を大きくして驚くと、嬉しそうに「うん！」と頷いた。
　その長い髪から覗いた耳には、さっき私にくれたピアスと色違いの、岬ちゃんに似合うピンク色をした石がキラリと光っていた。