しんと冷えた空気の中、吐く息が白く染まる一月一日。
俺は、家の前で隼人先輩を待っていた。
『明日の初詣、家まで迎えに行く』なんてメッセージが届いたのが昨日の夜。
もとから花村先輩と金田先輩を含めた4人で初詣に行く予定だったけれど、まさか隼人先輩が迎えに来てくれるなんて思ってもおらず、昨日は除夜の鐘をききながら、煩悩を払うどころか煩悩まみれになってしまった。
受験を控えた隼人先輩の邪魔をしてはいけないと、最近は学校でも告白を一日一回に抑えていたので、今日は絶好の告白日和。
いつも持ち歩いている学生手帳を確認する。今日までに三百十五回告白してきた。残りはちょうど五十回。
あと五十回しか思いを伝えられないのかと、少し物寂しく思っていた時、俺の目の前に影が落ちた。
「なんで外にいんの？」
見上げると、隼人先輩が俺を見下ろしていた。
「隼人先輩！」
自然と顔がほころび、声が弾む。
「あけましておめでとうございます！ 今年も先輩が大好きですっ！」
「あーうん、あけおめ」
毎度おなじみの挨拶に、隼人先輩は呆れて笑った。
「で、なんで外いんの？ 寒かったでしょ。中で待っててよかったのに」
そう言いながら、先輩は巻いていたマフラーを取ると、俺の首に巻いた。
先輩の温度を残したままのマフラーに、思わずうっとりしてしまいそうになり、俺は首を横に振った。
「ってこれじゃ、先輩が寒いじゃないですか」
俺なんかのせいで、この大事な時期に先輩が風邪をひくなんてあってはいけない。そう思ってマフラーを返そうとしたが、先輩にすぐに制された。
「とりあえず巻いとけ。それとも俺の言うこと聞けないわけ？」
「いえ、でも……。あ、ありがとうございます」
「うん」
ほどきかけたマフラーをそっと巻きなおすと、先輩は僅かに口端を上げた。
「じゃあ行くか」と先輩が歩き出したとき、俺はふと訊ねてみた。
「花村先輩と金田先輩は一緒じゃないんですね」
「ああ。神社で待ち合わせだから」
「じゃあ、なんで先輩は迎えに来てくれたんですか？」
「そりゃ……、迷子になられたら困るからでしょ。渉が迷子になる前に迎え来た」
恥ずかしげもなく、まっすぐに伝えられて、思わずこちらが照れてしまう。
いや、先輩にとっては、『迷子を捜すのが面倒だから』迎えに来ただけ。きっとそうに違いない。そうわかっていても、それ以上の意味を期待してしまう。
俺は考えを振り払うように、話しをずらす。
「そ、そういえば、クリスマスの勉強合宿はどうでしたか？」
「あーあれはもうヤバかった。ちょっとしたトラウマだな」
「そんなにですか？」
「一日中勉強だぞ。俺、寝てる時まで数学の夢みたから」
そんな話をしていると、いつの間にか神社についていた。神社の入口には花村先輩と金田先輩が待っていて、俺らを見つけるや否や、俺の首に巻かれたマフラーを見て目を丸くした。
「あれ、もしかして2人ってもう付き合ってんの？」
「へ？」
花村先輩の問いに、俺はあほ丸出しの声を出す。
「だってそれ、隼人のマフラーじゃん」
「ああ。渉、寒そうだったから貸してやったんだよ」
「へぇ」
にやにやと意味ありげに微笑む二人に、俺は必死で否定する。
「ほんとに何もないですから！ 俺が寒そうだったんで、隼人先輩が貸してくれただけで、先輩と俺が付き合うなんて、万が一どころか、億が一にもないんで！」
だって、最初にそう言われた。『お前を好きになることは絶対にない』と。
「だそうだけど、隼人」
「…………」
隼人先輩は黙ったまま、眉間をわずかに寄せて俺を見た。いつもの、照れているときとは少し違う表情に、胸がざわつく。
その表情の意味が知りたくて訊ねようとしたそのとき、隼人先輩がふいに視線を逸らした。ふんっと言わんばかりのその態度に、内心焦る。
だって、絶対に怒ってる。心当たりは全くないけれど、先輩のあの態度は怒っているに違いない。
さっきまで楽しかったはずなのに、心臓が急にずしんと重くなる。
「まあ、じゃ行きますか」
花村先輩に促され、境内へと歩き出す。金田先輩と隼人先輩が前を歩き、俺と花村先輩がその後ろをついていく。
ふと、隣にいた花村先輩が小さな声で俺に話しかけた。
「そういえば昨日、急に隼人がチワワちゃん迎え行くって言いだしたんだよね」
「はい、聞きました。俺が迷子になったら、迷惑かけちゃいますもんね」
「迷惑っていうか、心配だからって言ってたよ」
「心配……」
思ってもみなかった言葉に、わずかに胸が弾む。
「人に好意を寄せられるのが苦手で、これまで誰にでも塩対応だった隼人が、自分に好意を寄せてる相手を迎えに行くなんてね。しかもマフラー貸してあげるなんて、俺からしたら結構な事件だよ」
「はぁ……」
花村先輩が何を言いたいのかよくわからず、俺は曖昧に相槌を打った。
「まあ、本人もまだ気づいてないみたいだから、道のりは遠いかもだけど、俺は億が一ってことはないと思うよ」
「へ？」
どういうことか、言葉の意味を訊ねようとしたときだった。
「渉」
前を歩いていた隼人先輩が、くるりと振り返って俺を見た。
「お前はここ」
「あ、はい！」
先輩は自分の隣を指さした。呼ばれるがまま、先輩の隣に駆け寄る。
どうしたのだろうか。何かあったのだろうか。
けれど、先輩は特に話をすることもなく、参拝の列に並ぶ。
しばらくして参拝の順番が来た。五円玉を賽銭箱へ投げて、二礼二拍手一礼をする。
もちろん願い事はただ一つ。真剣に、心から祈る。
五円では足りないくらい真剣に祈り、目を開けると、横から視線を感じた。
見ると隼人先輩が小さく笑っている。
参拝を終えて脇へ抜ける。隣では、先輩がいまも小さく笑っていた。
「な、なんですか」
「いや、めちゃくちゃ真剣に祈ってるなって思って」
「そりゃ祈りますよ！」
「そんなに何を祈ったんだよ」
「それはもちろん――」
そこまで言うと、俺は先輩をまっすぐに見た。
「隼人先輩にとってこの一年が良い年になりますように、です」
そう告げると、横から花村先輩が割り込んでくる。
「俺、てっきりチワワちゃんは、『隼人先輩とつきあえますように』かと思ってた」
「そっ、そんなこと祈りませんよ」
「……なんで？」
隼人先輩がわずかに眉をひそめて訊ねる。
「だって、それは自分の手で叶えるべきだから。俺は先輩に自分の力で好きになってもらいたいんです。神様にどうこうしてもらうんじゃ嫌なんで」
はっきりとそう告げると、さっきまで不機嫌そうだった隼人先輩は、急にこらえきれないといったように、噴き出して笑った。
「あーもうほんと。渉、最高だな」
なんで笑われているのか、本当によくわからない。よくわからないけど、最高なんて言われて嬉しくないわけがない。
隼人先輩は何かに納得するように小さく頷くと、独り言のようにつぶやいた。
「……いつの間に、こんな気持ちになってたんだろ」
その言葉の意味は、俺にはよくわからなかった。
わずかに首を傾げる俺を、隼人先輩はすぐに見つめる。
「今日はもう告白しないわけ？」
「え？」
「まだ一回しか言ってないだろ。それでいいのか？」
まさかの告白の催促。それって、もっと伝えていいってこと？
俺は嬉しくなって、見えないしっぽを振りまくる。
いつもすこし遠慮気味に伝えていたけれど、今日は抑えることができそうにない。
「隼人先輩！ 今日もすっごい大好きです！ メガビックラブです！」
「なんだそれ」
先輩は楽しそうに、でも穏やかに笑った。
三百十六回目の告白は、先輩の笑い声と一緒に、冬の空気に白く浮かんだ。
俺は、家の前で隼人先輩を待っていた。
『明日の初詣、家まで迎えに行く』なんてメッセージが届いたのが昨日の夜。
もとから花村先輩と金田先輩を含めた4人で初詣に行く予定だったけれど、まさか隼人先輩が迎えに来てくれるなんて思ってもおらず、昨日は除夜の鐘をききながら、煩悩を払うどころか煩悩まみれになってしまった。
受験を控えた隼人先輩の邪魔をしてはいけないと、最近は学校でも告白を一日一回に抑えていたので、今日は絶好の告白日和。
いつも持ち歩いている学生手帳を確認する。今日までに三百十五回告白してきた。残りはちょうど五十回。
あと五十回しか思いを伝えられないのかと、少し物寂しく思っていた時、俺の目の前に影が落ちた。
「なんで外にいんの？」
見上げると、隼人先輩が俺を見下ろしていた。
「隼人先輩！」
自然と顔がほころび、声が弾む。
「あけましておめでとうございます！ 今年も先輩が大好きですっ！」
「あーうん、あけおめ」
毎度おなじみの挨拶に、隼人先輩は呆れて笑った。
「で、なんで外いんの？ 寒かったでしょ。中で待っててよかったのに」
そう言いながら、先輩は巻いていたマフラーを取ると、俺の首に巻いた。
先輩の温度を残したままのマフラーに、思わずうっとりしてしまいそうになり、俺は首を横に振った。
「ってこれじゃ、先輩が寒いじゃないですか」
俺なんかのせいで、この大事な時期に先輩が風邪をひくなんてあってはいけない。そう思ってマフラーを返そうとしたが、先輩にすぐに制された。
「とりあえず巻いとけ。それとも俺の言うこと聞けないわけ？」
「いえ、でも……。あ、ありがとうございます」
「うん」
ほどきかけたマフラーをそっと巻きなおすと、先輩は僅かに口端を上げた。
「じゃあ行くか」と先輩が歩き出したとき、俺はふと訊ねてみた。
「花村先輩と金田先輩は一緒じゃないんですね」
「ああ。神社で待ち合わせだから」
「じゃあ、なんで先輩は迎えに来てくれたんですか？」
「そりゃ……、迷子になられたら困るからでしょ。渉が迷子になる前に迎え来た」
恥ずかしげもなく、まっすぐに伝えられて、思わずこちらが照れてしまう。
いや、先輩にとっては、『迷子を捜すのが面倒だから』迎えに来ただけ。きっとそうに違いない。そうわかっていても、それ以上の意味を期待してしまう。
俺は考えを振り払うように、話しをずらす。
「そ、そういえば、クリスマスの勉強合宿はどうでしたか？」
「あーあれはもうヤバかった。ちょっとしたトラウマだな」
「そんなにですか？」
「一日中勉強だぞ。俺、寝てる時まで数学の夢みたから」
そんな話をしていると、いつの間にか神社についていた。神社の入口には花村先輩と金田先輩が待っていて、俺らを見つけるや否や、俺の首に巻かれたマフラーを見て目を丸くした。
「あれ、もしかして2人ってもう付き合ってんの？」
「へ？」
花村先輩の問いに、俺はあほ丸出しの声を出す。
「だってそれ、隼人のマフラーじゃん」
「ああ。渉、寒そうだったから貸してやったんだよ」
「へぇ」
にやにやと意味ありげに微笑む二人に、俺は必死で否定する。
「ほんとに何もないですから！ 俺が寒そうだったんで、隼人先輩が貸してくれただけで、先輩と俺が付き合うなんて、万が一どころか、億が一にもないんで！」
だって、最初にそう言われた。『お前を好きになることは絶対にない』と。
「だそうだけど、隼人」
「…………」
隼人先輩は黙ったまま、眉間をわずかに寄せて俺を見た。いつもの、照れているときとは少し違う表情に、胸がざわつく。
その表情の意味が知りたくて訊ねようとしたそのとき、隼人先輩がふいに視線を逸らした。ふんっと言わんばかりのその態度に、内心焦る。
だって、絶対に怒ってる。心当たりは全くないけれど、先輩のあの態度は怒っているに違いない。
さっきまで楽しかったはずなのに、心臓が急にずしんと重くなる。
「まあ、じゃ行きますか」
花村先輩に促され、境内へと歩き出す。金田先輩と隼人先輩が前を歩き、俺と花村先輩がその後ろをついていく。
ふと、隣にいた花村先輩が小さな声で俺に話しかけた。
「そういえば昨日、急に隼人がチワワちゃん迎え行くって言いだしたんだよね」
「はい、聞きました。俺が迷子になったら、迷惑かけちゃいますもんね」
「迷惑っていうか、心配だからって言ってたよ」
「心配……」
思ってもみなかった言葉に、わずかに胸が弾む。
「人に好意を寄せられるのが苦手で、これまで誰にでも塩対応だった隼人が、自分に好意を寄せてる相手を迎えに行くなんてね。しかもマフラー貸してあげるなんて、俺からしたら結構な事件だよ」
「はぁ……」
花村先輩が何を言いたいのかよくわからず、俺は曖昧に相槌を打った。
「まあ、本人もまだ気づいてないみたいだから、道のりは遠いかもだけど、俺は億が一ってことはないと思うよ」
「へ？」
どういうことか、言葉の意味を訊ねようとしたときだった。
「渉」
前を歩いていた隼人先輩が、くるりと振り返って俺を見た。
「お前はここ」
「あ、はい！」
先輩は自分の隣を指さした。呼ばれるがまま、先輩の隣に駆け寄る。
どうしたのだろうか。何かあったのだろうか。
けれど、先輩は特に話をすることもなく、参拝の列に並ぶ。
しばらくして参拝の順番が来た。五円玉を賽銭箱へ投げて、二礼二拍手一礼をする。
もちろん願い事はただ一つ。真剣に、心から祈る。
五円では足りないくらい真剣に祈り、目を開けると、横から視線を感じた。
見ると隼人先輩が小さく笑っている。
参拝を終えて脇へ抜ける。隣では、先輩がいまも小さく笑っていた。
「な、なんですか」
「いや、めちゃくちゃ真剣に祈ってるなって思って」
「そりゃ祈りますよ！」
「そんなに何を祈ったんだよ」
「それはもちろん――」
そこまで言うと、俺は先輩をまっすぐに見た。
「隼人先輩にとってこの一年が良い年になりますように、です」
そう告げると、横から花村先輩が割り込んでくる。
「俺、てっきりチワワちゃんは、『隼人先輩とつきあえますように』かと思ってた」
「そっ、そんなこと祈りませんよ」
「……なんで？」
隼人先輩がわずかに眉をひそめて訊ねる。
「だって、それは自分の手で叶えるべきだから。俺は先輩に自分の力で好きになってもらいたいんです。神様にどうこうしてもらうんじゃ嫌なんで」
はっきりとそう告げると、さっきまで不機嫌そうだった隼人先輩は、急にこらえきれないといったように、噴き出して笑った。
「あーもうほんと。渉、最高だな」
なんで笑われているのか、本当によくわからない。よくわからないけど、最高なんて言われて嬉しくないわけがない。
隼人先輩は何かに納得するように小さく頷くと、独り言のようにつぶやいた。
「……いつの間に、こんな気持ちになってたんだろ」
その言葉の意味は、俺にはよくわからなかった。
わずかに首を傾げる俺を、隼人先輩はすぐに見つめる。
「今日はもう告白しないわけ？」
「え？」
「まだ一回しか言ってないだろ。それでいいのか？」
まさかの告白の催促。それって、もっと伝えていいってこと？
俺は嬉しくなって、見えないしっぽを振りまくる。
いつもすこし遠慮気味に伝えていたけれど、今日は抑えることができそうにない。
「隼人先輩！ 今日もすっごい大好きです！ メガビックラブです！」
「なんだそれ」
先輩は楽しそうに、でも穏やかに笑った。
三百十六回目の告白は、先輩の笑い声と一緒に、冬の空気に白く浮かんだ。
