◇◇
　聞いた話によると、天禄(わたし)は生まれた時に、身体から後光がさしていたらしい。
　何処に行っても、歓喜で迎えられ、目が合っただけで、加護を貰ったと大泣きされる。
　政務だって、私が玉座に座っているだけで、軽く解決してしまうし、世に恐れられている魔物だって、一人で楽に撃退できてしまうのだ。
　王家の直系男子は、魔物を祓う力をそれなりに持っているらしいが、私は別格だ。
　何でもできてしまうし、何をしても許される。

(確かに、私は「神」かもしれない)　

　やることなすこと、上手くいくよう仕組まれているのだ。
　唯一、失敗したのは……。

(結婚だけだな)

　これだけは、しくじった。
　王として即位したからには、魔物討伐に出ることと、妻を娶ることは、義務のようなものだと、母から諭され、とりあえず、任せてみたところ、異様な風体の娘がやって来た。

(母上もひどい。離縁すら許してくれないとは)

　滅んでしまったとはいえ、元々、亮と莫は兄弟国で、父は莫から逃げてきた公主を可愛がっていたらしい。その縁で、母は彼女を娶ったそうだが……。

(父がアレを可愛がっていたというのは、有り得ない話だな)

　薄気味悪いと遠ざけたが、今どうしているのか、知りもしない。

(まあ、知りたくもないが……)

　結婚自体がなかったことになったのか？
　それなら、ありがたいことだ。今後、妃となる者は、自分の手で探したい。

(もっとも、私と釣り合う女なんて、この世にはいないかもしれないが）

　すべては順調。
　このまま、国を維持して、妃を娶り、子供を大勢作って、不安定な周辺国を併呑していき、亮の黄金期を築く。
　それは間違いなく、この私であれば、容易く実現可能だと信じていた。

「……さあ、寝るか」

　明日も早い。
　私は寝台に横たわり、目を閉じた。
　一瞬、教育係の太傅(たいふ)から、勉強しろと、口煩く訴えられたことを思い出したが……。

(なぜ、何でもできてしまう私が、ちまちま教書なんか読まなければならないのだ？)　　　

　必要に迫られた時に、一読すれば十分だろう。
　今日も一日、頑張ったのだ。眠る時間まで、削られたら、やっていられない。
　――しかし。
　心地良く微睡み始めたところで、私は容赦なく起こされてしまったのだ。

『こんばんは。天禄様』
『うわ！？　何？　誰だ？』

　突然、耳元で女に囁かれた。
　まずい……。
　気づいた時には、手遅れだった。

(……動かない？)

　身体がぴくりとも動かなった。
　動け動けと、足掻いても、まるで、石のように四肢が固くなって、私の言うことを聞いてくれない。
　私は冷や汗をかきながら、目をぎょろつかせるくらいしかできなくなっていた。

『くそっ！　早く元に戻せ！　貴様、死にたいのか？』
『死にたい？　ふふっ。今まさに、死にかかっているのは、貴方の方ですが？』
『くっ！　誰か！　誰かいないのか！？』
『無駄です。助けは来ません』
『……っ』

　悔しい。
　大声で助けを呼んだとしても、私の目の前に広がっている世界は、霧がかった白いだけの空間。従者も衛兵も、母上もいない。
　今、私はこの女の掌の上で転がされているのだ。

『こんなことを私にして、タダで済むと思っているのか？』
『そうですね。どうせ、磔にされるのでしたら、その前に、貴方を亡き者にしてしまえば、私は無罪放免ですね。誰も私が貴方の心に入りこんだとは思ってもいないでしょうから』
『何……？』
『ああ、お労しいことです。天禄様。貴方は自身の力を過信して、鍛錬を怠った。魂の書。あれは、魔物に身体を乗っ取られないよう、自我を強くするための方法が書かれた教本です。魔物を討伐しようとする人間だったら、五歳児でも知っている基本中の基本。しっかり、それを学んでいれば、私如きに、こんな目に遭わされることもなかったのに』

　淡々と諭す声は、怖いくらい落ち着いていた。
　逆に、柔和だからこそ、私の自尊心に、鋭利な傷を刻んでいくのだ。

『そんなもの学ばなくたって、私は……』
『それが自惚れというものなのです。今はまだ「子供だから」で許される。でも、成人して、その先……。貴方は死ぬまで、この国の王として魔物を滅していかなければならない。無知は自らの寿命を縮めることに繋がります』
『偉そうに。お前、一体何者なんだ！？』

　宮城の中心。内廷と外廷の間に位置する燿極殿。
　最も警備の厳しい、天禄の臥室に侵入できるほどの賊だ。

(誰なんだ。コイツ？)

　心当たりを探そうとするも、恐怖のあまり、頭の中が真っ白になってしまう。

『教えませんよ。五歳児にも劣る貴方に、なぜ、私が名前を教えなければならないのです』
『たかが、書物ごときで、こんな……！？』
『書物ごとき(・・・・・)？　何が書かれているのかすら、知らないくせに。馬鹿にしますよ。私は今、貴方を初めて馬鹿にしています。自覚がないのが恐い。亮王ともあろうお方が、都合の良い言葉だけを信じ、自惚れ、増長し、国民の平穏を脅かそうとしているのですからね』

　――都合のいい言葉？

(皆が私に向ける称賛は、嘘だというのか？)

　本当は陰で、嘲っているとでも？
　そんなはずはない。私は常に国民の期待に応えている。完璧な王のはずだ。

『戯言ばかり言いやがって。お前なんか、即刻捕えて、殺してやる！』
『どうぞ、ご自由に。でも、せめて魂の書くらい、諳んじることができるくらい、知恵を身につけてからにしてください』
『いいだろう。だったら、三日でやってやる。絶対に、お前を見返してやるからな！』
『楽しみにしていますよ。努々、今宵のような不覚を取りませんよう』

　遠くに去っていく、軽やかな笑声を耳にしながら、しかし、その時になって、私はようやく気がついた。

『……あの女。どうして、私を殺さなかったんだ？』

　ばんっと、何かが破れる音が響き、私は寝台から弾かれたようにして起き上がった。

「はあ、はあ……」

　全力疾走した時のように、息が上がっている。
　髪を掻き分けると、寝汗でびっしょりだ。

(……夢？)

　――否。
　夢じゃない。
　寝台の横の円卓に、真っ赤な糸で編まれた飾り紐が置かれていた。
　あの女は確かに、実在していたのだ。