◆◆
天禄様が私を王妃と呼んだ。
そんなことあるはずがない。
きっと、すべて夢だ。
私のお役目は、天禄様の魔物討伐を助けて、瘴気を引き受けること。
決して、幸せになることはない。
だって、私は人殺し。
私の存在自体が「呪い」なのだから……。
「やはり、お前か！ お前が唆したのだな！ 魔物より性質が悪い性悪女が！」
――そうだ。これが私の現実。
王太后様が怒っている。
私は何処かで寝かされているようだが、猛烈に身体がだるくて、薄ら目を開けることくらいしか出来なかった。
「夫を誑かし、今度は息子！ あの子の贄となって、死んでくれると思ったから、お前を王妃にしたのに、この化け物女！」
剥き出しの殺意が、瘴気を受けた私の身体を刺激する。
（私、ここで死ぬのかしら？）
身体中に瘴気が回って死ぬことを想定していたが、こういう終わり方もあるようだ。
(これが私の罰……)
諦念と少しだけの未練。それを飲みこんで、自ら王太后様を誘導するように、目を閉じる。……が。
「やめてください！ 王太后様」
(何？)
美雨だ。咄嗟に私と王太后様の間に、飛び込んできたのだ。
「誰だ、貴様。放せ！」
王太后様が暴れている。
美雨が王太后様を必死で取り押さえるが、力
及ばず……。
「いたっ」
弾き飛ばされてしまった。
(何とかしないと……)
このままでは、美雨を巻き込んでしまう。
「やめて……ください」
ゆるゆると身体を起こして、掠れた声で咎めた瞬間……。
「何をなさっているのですか？ 母上」
雷鳴のように轟く声。
「……陛下？」
美雨の視線の先、屏風の向こう側からやって来る長身の人影があった。
天禄様が駆けつけてきたのだ。
「あ、あら、まあ」
そこで初めて、王太后さまは、頭に血が上っていたことに、気づいたのだろう。取り繕うように、乱れた髪を直している。
「嫌ですわ。陛下。随分と早く、こちらに？」
「母上。私は今「私の妃に、何をなさろうとしたのか」と、尋ねたのですが？」
愛想笑いを浮かべる王太后様には目もくれず、走ってきた天禄様は、私を庇うようにして前に立った。
「陛下……」
王太后様は、露骨に不快な表情を浮かべた。
「何もしていないわ。わたくしはただ……」
「ただ？ ……殺しに来たと？」
こくり。首肯したのは、美雨だった。
既に、彼女は天禄様の従者に助けられて、後ろに下がっている。
「天……禄様？」
「すまない。琳娜。また恐い思いをさせてしまったな。残務処理をしていたら来るのが遅れてしまった。もう少し待っててくれ。すぐに終わる」
年下とは思えない程、艶めいていた声を私の耳元で囁いてから、くるりと振り返った。
王太后様と向かい合った天禄様に、今までの甘い雰囲気はもうなかった。
「母上。彼女は私の王妃だ。先程、皆の前で、私はそう宣言した。今更、これを覆すことなどできないし、するつもりもない」
「待って！ では、わたくしの選んだ妃は？」
「その者には事情を話して、丁重に帰ってもらった」
「何てことを！？」
「……何てこと……だと？ それは、私が貴方に言いたいことだ。母上。幼少時から、貴方の言うことだけを聞くよう、私を教育し、重要な情報を私の耳目に入れないよう、周囲に指示した。私は貴方の人形だった」
「ち、違うわ。わたくしは、貴方を護りたかっただけで……」
必死に天禄様の袖口を掴み、揺さぶり、縋りつこうとする。
だが、そんな王太后様を天禄様は無表情で見下ろすのみ。……もう、決断をしているのだ。
「思考を奪い、知恵を得ることから遠ざけ、私を堕落させることが私を護ること？ 挙句、生前、父上が可愛がっていたという理由だけで、琳娜を虐げた。父上はただ聡明な彼女を慈しんでいただけなのに……」
(え？)
先代国王の優しさは、幻ではなかったのか？
天禄様はすべてを調べた。その上で、私にも聞かせるようにして、話しているのだ。
「琳娜に私と話すなと命じたのも、貴方だろう。そして、今、用済みとばかりに、命まで取ろうとした。……貴方は終わりだ。母上」
天禄様は一瞬、寂しそうに俯いたが、次に顔を上げた時には平静を取り戻していた。
「連れて行け」
そう命じる声は、冷え冷えとしていた。
天禄様が私を王妃と呼んだ。
そんなことあるはずがない。
きっと、すべて夢だ。
私のお役目は、天禄様の魔物討伐を助けて、瘴気を引き受けること。
決して、幸せになることはない。
だって、私は人殺し。
私の存在自体が「呪い」なのだから……。
「やはり、お前か！ お前が唆したのだな！ 魔物より性質が悪い性悪女が！」
――そうだ。これが私の現実。
王太后様が怒っている。
私は何処かで寝かされているようだが、猛烈に身体がだるくて、薄ら目を開けることくらいしか出来なかった。
「夫を誑かし、今度は息子！ あの子の贄となって、死んでくれると思ったから、お前を王妃にしたのに、この化け物女！」
剥き出しの殺意が、瘴気を受けた私の身体を刺激する。
（私、ここで死ぬのかしら？）
身体中に瘴気が回って死ぬことを想定していたが、こういう終わり方もあるようだ。
(これが私の罰……)
諦念と少しだけの未練。それを飲みこんで、自ら王太后様を誘導するように、目を閉じる。……が。
「やめてください！ 王太后様」
(何？)
美雨だ。咄嗟に私と王太后様の間に、飛び込んできたのだ。
「誰だ、貴様。放せ！」
王太后様が暴れている。
美雨が王太后様を必死で取り押さえるが、力
及ばず……。
「いたっ」
弾き飛ばされてしまった。
(何とかしないと……)
このままでは、美雨を巻き込んでしまう。
「やめて……ください」
ゆるゆると身体を起こして、掠れた声で咎めた瞬間……。
「何をなさっているのですか？ 母上」
雷鳴のように轟く声。
「……陛下？」
美雨の視線の先、屏風の向こう側からやって来る長身の人影があった。
天禄様が駆けつけてきたのだ。
「あ、あら、まあ」
そこで初めて、王太后さまは、頭に血が上っていたことに、気づいたのだろう。取り繕うように、乱れた髪を直している。
「嫌ですわ。陛下。随分と早く、こちらに？」
「母上。私は今「私の妃に、何をなさろうとしたのか」と、尋ねたのですが？」
愛想笑いを浮かべる王太后様には目もくれず、走ってきた天禄様は、私を庇うようにして前に立った。
「陛下……」
王太后様は、露骨に不快な表情を浮かべた。
「何もしていないわ。わたくしはただ……」
「ただ？ ……殺しに来たと？」
こくり。首肯したのは、美雨だった。
既に、彼女は天禄様の従者に助けられて、後ろに下がっている。
「天……禄様？」
「すまない。琳娜。また恐い思いをさせてしまったな。残務処理をしていたら来るのが遅れてしまった。もう少し待っててくれ。すぐに終わる」
年下とは思えない程、艶めいていた声を私の耳元で囁いてから、くるりと振り返った。
王太后様と向かい合った天禄様に、今までの甘い雰囲気はもうなかった。
「母上。彼女は私の王妃だ。先程、皆の前で、私はそう宣言した。今更、これを覆すことなどできないし、するつもりもない」
「待って！ では、わたくしの選んだ妃は？」
「その者には事情を話して、丁重に帰ってもらった」
「何てことを！？」
「……何てこと……だと？ それは、私が貴方に言いたいことだ。母上。幼少時から、貴方の言うことだけを聞くよう、私を教育し、重要な情報を私の耳目に入れないよう、周囲に指示した。私は貴方の人形だった」
「ち、違うわ。わたくしは、貴方を護りたかっただけで……」
必死に天禄様の袖口を掴み、揺さぶり、縋りつこうとする。
だが、そんな王太后様を天禄様は無表情で見下ろすのみ。……もう、決断をしているのだ。
「思考を奪い、知恵を得ることから遠ざけ、私を堕落させることが私を護ること？ 挙句、生前、父上が可愛がっていたという理由だけで、琳娜を虐げた。父上はただ聡明な彼女を慈しんでいただけなのに……」
(え？)
先代国王の優しさは、幻ではなかったのか？
天禄様はすべてを調べた。その上で、私にも聞かせるようにして、話しているのだ。
「琳娜に私と話すなと命じたのも、貴方だろう。そして、今、用済みとばかりに、命まで取ろうとした。……貴方は終わりだ。母上」
天禄様は一瞬、寂しそうに俯いたが、次に顔を上げた時には平静を取り戻していた。
「連れて行け」
そう命じる声は、冷え冷えとしていた。
