◇◇
　沈黙は、躊躇いの証だったのかもしれない。
　ややしてから、玄は小さな声で語り始めた。

『私は……魔物が憎いのです。私の家族は魔物によって壊されました。姉と、姉の夫になるはずだった人は、私を庇って死んだのです。二人は国にとって重要な人でした。役立たずの私なんかより……』
『分からない。どうして、貴方が役立たずなのだ？』
『私は無力です。魔物と対峙しても、貴方のようには斃せません』
『それがどうした？　私が魔物を斃せるのは、貴方のおかげだと思っている。それで良いではないか？　どうして、自分を貶める？』

　玄が息を呑む音が伝わってきた。
　じれったい。
　なぜ、顔が見えないのだろう？
　傍にいたら、抱きしめることもできるのに。

『それに、貴方が死んだからといって、贖罪などには決してならないだろう。そんなことを言っていたら、私は毎日死ななければならなくなってしまう』
『天禄様は王ですから。それでいいのです』
『屁理屈。初めて引っくり返ったな。私は今、貴方が急に幼く見える』
『……』

　 言葉はなかったが、彼女がくすりと笑ったような気がした。
　しかし、勝気な鎧を脱いでしまった玄は、繊細で脆い女性だった。

『私の負けです。天禄様。貴方はご立派になられた。私からはもう、お伝えすることは何もありません』
『はっ？　私は未熟で何もできない、愚鈍な男だぞ？』
『それが分かっていらっしゃるから、貴方はご立派なのです』

　ああ言えば、こう言う。
　私の心情を理解しているくせして、触れてこない。
　最低だ。なのに、どうしても、離れたくないのだ。

『嫌だからな。私は終わるつもりなどない。むしろ、これから、貴方との関係が始まると思っているのだから』
『何も始まりません。今度こそ、私は呪具(くみひも)を捨てます。天禄様も、必ず処分なさいますよう。新たに迎えるお妃様がいらっしゃる前にですよ。それでは、お幸せに……』
『ま、待て！』　

　それきり。
　交信が途切れた。
　重々しい静寂が、無駄に広い執務室を包み込む。
　再び、繋げようとしても、二度と玄は応えてくれないだろう。

(馬鹿……。新しい妃なんか迎えないって言っただろう)

　嫌味なのか、嫉妬なのか……。
　それこそ、私の自惚れなのか……。

(自惚れだな)

　 彼女は、自分から家族を奪った魔物を滅ぼしたかっただけなのだ。

(私のことなんて、何とも思っていない)

　当然だ。

(憎まれて当然のことを、私は彼女にしたのだから……)

　胸を焦がすもどかしい痛みに、私は机上に突っ伏す。
　 いっそ、このまま政務を放棄したい。
　そう言ったら、玄に怠け者と謗られるだろう。
　 誰がこんな男のことを「生き神」だなんて言うのか？
　たった一人の女性の言葉に揺れて、悶えて……。

(組紐を処分しろ？　絶対に、捨てないからな)　

　側近の目も、母の目も掻い潜って、呪い事を駆使しながら、大切に保管してきた。 彼女に近づくための唯一の手がかりだと思って。
　
(ああ、そうだよ。私は……)

　――声だけしか繋がりを持てない女に、ずっと恋焦がれている。
　もう、どうしようもないくらいに。

「そこにいるか？」

　鈴を鳴らして呼ぶと、透かし窓の外で、微かに動く影があった。
　最近、私が自ら雇った密偵は使いやすい。
　側近も女官も、母の息がかかった者が多く、私の行動を密告する者、真実を見せないよう小細工する者。そんな連中ばかりで、頭を抱えていたのだ。

(ならば、私も上手く人を動かして、母上の動きを封じるまでのこと)
　
　あの母のせいで、今まで真実が有耶無耶になってきたのだ。成人の儀を強行するというのなら、それを逆手に取ってやる。
　――急がなければ。

「最重要の仕事だ。後宮内に私が捜している女性がいる。その者について、やってもらいたいことがある」

　こんなやり方を、玄は嫌うだろう。
　だけど、今はもっと早くこうするべきだったと、私は深く後悔していた。