「お妃様！」
「美雨？」

　房間に滑り込んできた美雨は、私の面布をはぎ取ると、新たな傷の所在を観察してから、長すぎる溜息をもらした。

「もう！　何で、私、肝心な時に、お妃様の近くにいないのでしょう？」
「いない方がいいわ。あの方、面倒だもの」
「でも、また、お妃様に傷が……」
「この程度の傷。瘴気で負ったものでなければ、すぐに治るわ」
「そんなことはありません。薄くなっても傷は残ります。体にも、心にも」

　そうかもしれない。
　率直な指摘を受けて、私は押し黙るしかなかった。

(一度負った傷は、なかなか治らない)

　姉様と弘毅を、私のせいで死なせてしまった。
　その罪悪感を消すことは、私には一生できない。

　――このまま、二人のところに行くのが良いのだろう。

「……あの……ね。美雨。天禄様の成人の儀が早まるんですって」
「え？」

　私の顔の擦り傷を、手際よく、水で清めていた美雨の手がぴたりと止まった。

「本物の王妃様が決まるの。私は用済みになるわ」
「ぶ、ぶ……」
「ぶ？」
「ぶちまけましょう！」
「はい？」

　美雨が叫んだ。

「すべてぶちまけるんです。陛下に」
「ああ、陛下に？」

　動揺のあまり、主語が吹っ飛んだようだ。

「今の天禄様なら、お妃様のことを大切にしてくれます。しつこく連絡してくるんですから、玄として一言「お願い」って頼めば、尻尾を振って何でもしてくれますよ」
「……そんなこと」
「そうです。そうしましょう！」

　美雨が私の両手をぎゅっと握り締めた。

（まあ、今の天禄様なら……）

　私は瘴気を受けた身体だし、妃として添うことはできないだろうけど、話くらいは聞いてくれるかもしれない。
　だけど……。

「駄目よ。美雨。私がおかしなことを言って、あの方を困らせてはいけないわ」
「何を言っ……」
「むしろ」

　不満げな美雨の言葉を遮って、私はあえて軽い調子で告げた。

「天禄様との交信は、終わりにしましょう」
「駄目ですよ。陛下、泣いちゃいますって」
「やめて。冗談でも恐いわ」

　子供の時ならともかく、堂々たる体躯の天禄様が大泣きしている姿なんて、想像したくもない。

「そもそも、私と天禄様は、そこまで頻繁に交信していたわけじゃないわ」
「それは、お妃様が大方、無視していたからですよ」

　――そうだった。
　呪い事も乱用すると身体に障る。もう、やめようと何度も思ったが、あまりに煩いから、つい応じてしまったのだ。
　たいした用でもないのに……。
　やはり、私も愚かだ。

「どうせ、天禄様は、私のこともすぐに忘れるわ」

　天禄様の探究心は凄まじい。
　後宮の歴史だって、勝手に学んでいるはずだ。
　それでも、未成年の王に嫁いだ妃の役割については、きっと知らない。
　多分、自分にそういう存在がいたことさえ、認めたくないのだろう。
　
(私のことなど、もう……)

　……と。

「お妃様……」

　美雨が私の肩を激しく揺さぶった。
　ぱあっと、腕に巻いていた組紐が光っている。

(噂をすれば……)

　天禄様だった。