「坊ちゃん」

食べ始めると、女中の一人が声をかけた。

「何だ」

ぶっきらぼうに答えると、女中は目を細めてニタニタと笑みを浮かべながら口を開いた。

「坊ちゃんは、白花様のどこに惚れて求婚なさったんですか？」
「ぶほっ…！」

すました顔で食べていたが、女中の問いに咳き込んだ。

「だ、大丈夫ですか…？」

咳き込む朔の元に寄り、ハンカチで優しく拭き取る彼女の手を掴んだ。

「えっ…？」
「結構です。汚れてしまうでしょう…それより、何だその下らん質問は」

掴んでいた手を離し、女中に向ける視線が鋭くなった。

「坊ちゃんが女性を連れて来ることなんてなかったですし、しかも結婚されてるのですから…！　昨日まで、そのような素振りなかったではないですか」

女中の言葉に、彼は無言を貫いた。

「…白花様はおっしゃったのに」
「えっ…！」

突然の暴露に、白花が女中の方を見た。

「坊ちゃん。女性はね、大切にされてるって分かるだけで、自然と笑顔が増えるものなんですよ」

そう言われても、朔はしばらく口をつぐんでいた。
やがて静かに立ち上がると、ようやく口を開いた。