「……これは形式の話だ」

暁臣様が言い切る。
その声には、迷いがない。

「俺がすみれを、誰にも文句を言わせぬ立場で守り抜くための盾だと思えばいい」
「あの……私……」
「ゆっくりで構わない。すべて、すみれの歩幅に合わせよう」

歩幅。
その言葉が、胸に落ちた。
焦らなくていいと、逃げなくていいと、言ってもらえた気がしたから。

本当は、怖い。
この邸の外にいる人々に、私の瞳を見られるのも、『無華』だと知られるのも。
期待に応えられなかった時、『所詮は無華だ』と落胆される瞬間を想像するだけで、足が震える。
それでも。

私の未来を誰よりも案じてくださる暁臣様のために、私が努力を惜しむ理由なんて、どこにもない。
努力など、したことがない私だけれど——今は、したい。
この方の隣に立つ資格を、少しでも自分の手で掴みたい。

「私……受けてみたいです。至らないことばかりで、ご迷惑をおかけすることも多いかと思いますが……」
「迷惑なものか」

即答だった。
その短さが、優しさよりも強い確信に聞こえてくる。

私の拙い決意を聞いた暁臣様が、嬉しそうな顔を見せた。
その微笑みを見た瞬間、心の底から思った。

このお方の笑顔のためなら、どんな困難も乗り越えていける——と。
この時は、本当に……そう信じて疑わなかったのだ。