記憶の底を辿れば、妹の百合が、父や継母から山のような贈り物に囲まれて笑っていた光景が、霞のように浮かんでは消える。
私には、いつも蔵の隅で音を立てないように息を殺す役しか与えられなかった。

『無華』である自分が、この世に生を受けたことを祝われるなんて。
そんなことは、この十八年間、一度も……一瞬たりとも、当たり前ではなかった。
正直な所、自分の誕生日の正確な日付すら、今の私にはよくわかっていないのだ。

「正式な婚約の書面を交わさなければ、誕生日さえ今も知らないままだった」

暁臣様の声が、わずかに低く、独占欲を孕んだ響きを帯びる。
それは甘いのに、痛い。
私の過去に向けられた静かな怒りが、言葉の端に滲んでいる。

「……今後は、二月二十五日は俺が毎年祝おう」

怒りを押し殺したようなその声に、身体がびくりと震えてしまう。
今でも父や継母の顔を思い出すだけで足がすくみ、交渉のすべてを暁臣様にお任せしてしまった。
暁臣様は、私が不安になるのを察してか、実家との間にどのようなやり取りがあったのかを詳しく教えてはくれない。

けれど、きっと……私の知らない所で、あの人たちはまた身勝手な振る舞いや、金の無心をしているのではないか。
そう思うと、申し訳なさで仕方がなくなる。

「誕生日ケーキは初めてか？」
「……誕生日、けぇき……とは、どのようなものでしょうか？」
「ふ……そうか。すみれの『初めて』が、すべて俺のものになると言うのは、気分がいいな」

蕩けるような甘い声で囁かれ、どう反応していいのか分からず、言葉が喉の奥でつかえてしまう。
でも、その一言に胸がふわりと浮いて、すぐに落ちて、また痛む。
私は、喜んでいいのか、それとも怖がるべきなのか、まだ上手に選べない。

暁臣様の大きな手のひらが、私の髪を優しく梳き、指先が白磁の肌をなぞる。
『黒薔薇』の強すぎる『異能』によって、暁臣様が手袋を外して素手で触れられるのは、この世でただ一人、私だけ。
そう聞かされているけれど……。
私を見つめるその瞳には、そのような恐ろしい力など微塵も感じられない。
ただただ、深く、溺れるような愛おしさが湛えられている。