「……はい、どうぞ」

緊張で上擦った声で応えると、ゆっくりと扉が開いた。
現れたのは、一人の年配の女性。
白髪に近い髪を一点の乱れもなく結い上げ、深い紺色の着物に身を包んでいる。
華美な装飾は一切ない。けれど、だからこそ、余計に隙がない。

「失礼いたします。本日より、すみれ様のご指導を任されました——藤波と申します」

名乗り終えると同時に、音も立てず、深く滑らかな一礼をされた。
その所作があまりにも美しく、凛としていたため、私は反射的に自分の背筋を正していた。
……正しても、正しきれない。体のどこかが、まだ怯えて縮んでいる。

「……すみれ様ですね」

ただ名前を呼ばれただけなのに、心臓がひゅっと縮み上がる。
『名を呼ばれる』と言うだけで、何かを命じられる気がしてしまう。

「は、はい……朝霞すみれです。あ、あの……よろしく、お願いいたします……っ」

案の定、声は情けないほど震えてしまった。
きっと、この高潔そうな方にはすべて見透かされてしまう。
私に学がないことも、育ちが悪いことも、何一つまともにできないことも、全部。
そして何より——私が『無華』であることも。

藤波様は私を一度、上から下までゆっくりと見つめた。
それは、私を値踏みして蔑むような視線でも、欠落を哀れむような視線でもなかった。
ただ静かに、目の前にある事実をありのままに確認するような、透明な眼差し。
その透明さが、逆に怖い。逃げ道を塞がれるみたいで。

「……本日は、試験などはいたしません」

その言葉に、内心で小さく息を呑む。
試験——点をつけられ、できないと断じられ、切り捨てられる。
そんな未来を勝手に描いていたから。

「まずは、すみれ様がどのように立ち、どのように座り、どのように物を扱われるのか。それだけを拝見させていただきます」

逃げ場のない宣告。
けれど、不思議と突き放されたような感覚はなかった。
『裁く』のではなく、『知る』ための言葉に聞こえたのだ。

「失敗しても構いません。ただし、自分を大きく見せようと誤魔化す必要も、急ぐ必要もございませんよ」

彼女はそう言うと、部屋の中央へと視線を促した。
その仕草一つで空気が変わる。——まるで、見えない糸で場を支配しているみたいに。

「では……こちらへ」