隆弘は一瞬、迷うように視線を彷徨わせた。
けれど、目の前で今にも崩れ落ちそうな花乃を前に、断るという選択肢は浮かばなかった。

「わかった。僕が付き添う」

隆弘が花乃の肩にそっと手を添える。
その手は優しい。
けれど、先ほど花乃を振り払った一条斎の手の強さも、姉を支えていた時の迷いのなさもない。

胸の奥に残る屈辱は、少しも薄れなかった。
それでも、今この場で花乃を女として扱い、慰めようとしてくれるのは隆弘だけだ。

その温もりを感じながら、花乃は俯いたまま、微かに口の端を上げた。

軍神に拒まれた屈辱。
姉ばかりが手にした、あの温かい眼差し。
そのどちらも、この手で取り返してみせる。

隆弘に支えられながら、花乃は宴の喧騒から離れ、静かな廊下の奥へと向かって歩き出した。