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　朱宇国。
　王の住処、阿南(あなん)宮の背後に築かれた巨大な宮殿は太旭(たいきょく)宮と呼ばれている。
　通称「後宮」。
　妃嬪たちの住まう、女の花園だった。

「のろのろ歩いているんじゃないわよ」
「毎日、苛々させないでちょうだい」

　私を罵倒しながら、洗濯籠を抱えた私を追い越していくのは、私よりも後に正妃に仕えることになった女官たちだ。
　私のことは「龍崙から逃げてきた奴隷」として、伝わっているらしい。

（あながち、間違いでもないけれど）

　私の故郷、龍崙は、八年前この国に滅ぼされてしまった。
　現国王の甥である私の夫は、龍崙が滅びてすぐに姿を消してしまい、すべてを失った私は奴隷のように、ここで生きるしかなかったのだ。

「流々。今頃、洗濯が終わったの。本当にお前は愚図ね」

　下級女官の住処・幻季(げんき)殿の前に、鮮やかな橙色の長裙姿の中年の女性がいた。
　嫌々、私を待っていたのだろう。
　溜息が重い。

「申し訳……」
「いいから。正妃様がお呼びよ。急いで頂戴」

　私の事情を知っている女官は、昔の名残りで、少しだけあたりが弱い。

（今日も……か）

　身分の高い女官が、わざわざ、こんな場所に訪れたのは正妃が急かしたからだ。
　この国の正妃・李宝(りほう)。
　後宮には妃が大勢いるが、李宝は大国・墨の公主で、他の妃たちとは格が違っていた。

（……嫌だな）

　出来ることなら、会いたくないと、拒否したい。
　だけど、そんな願いが通るはずもないのだ。
　私は促されるまま、正妃の住まいである比華(ひか)殿の奥の房間(へや)に向かう。
　やはり、正妃は機嫌が悪いようだ。
　房間の手前で、案内の女官が私から離れていった。
　逃げたい気持ちを押し殺して、引き戸を開けると……。
　私に向かって、花瓶が飛んできた。

「遅い！」
「申し訳ありません」

　ガラス製の花瓶は衝立に命中し、割れた破片は床に飛び散った。
　それを踏まないよう前進して、私は恭しく拱手をする。
　掛かった水で、灰色の深衣がすっかり濡れてしまったが、それに構っている暇はない。
　ひたすら、頭を下げるしかなかった。

「今宵は陛下がいらっしゃる。時間をかけて、準備をしなければならないのだ。それを、お前が鈍いせいで」
「申し訳……」
「もう良い。始めよ」
「は、はい」

　私は小走りになって、だらしなく長椅子に腰掛けている正妃様の肩に触れた。
　――途端。
　正妃のぱさついていた茶髪は、艶やかさを取り戻し、くすんでいた肌には赤味が差して、少女のように、肌が滑らかになっていった。

「ふふっ。これよ、これ。蘇るわ」

　目を閉じて、恍惚となっている。
　この時だけは、正妃様もおとなしかった。
　私の手を介して、生命力を注入して、体を若返らせる。
　それが私の故郷。龍崙の王族にだけ伝わる特殊能力だった。
　本来、この能力は、怪我人や病人を癒すためのものだったのだが、正妃に脅される形で、私は間違った使い方をしていた。

（……目眩が激しい）

　自らの生命力を使っているのだから、私の若さが枯れてしまうのは当然だった。
　私の黒髪は色素が抜けて白くなり、身体は歩くだけで息切れするほど、衰えてしまった。

　――でも、どうしたって、逃れる術がない。

　後ろ盾のいない私には、この巨大な檻の中で足掻く術すらないのだ。
　ごほごほっと、空咳をした私を、鬱陶しそうに正妃が見遣る。
　鋭い細目に、私の姿が映ると、いよいよ、憎しみの色を濃くして、口の中に溜めていた煙を私の顔に吐きかけた。

「ふん。不憫な娘よ。国は亡び、夫にも捨てられて、帰る場所もない。わたくしは、あんなことをされても、お前を生かしてあげているのだから、精々、死ぬまで、わたくしに尽くさなければね」
「は……い」

　辛うじて、返事をする。
　だが、か細い声が気に入らなかったのだろう。
　正妃は更に私に顔を近づけて、わざと勘に障る声で嘲笑った。

「あははっ。龍崙を統べる神后の子孫は「慈愛の手を以て人を癒す」のだろう？　理想を掲げて、結果、滅んでしまったわけだが……。因果な能力よ。のう？」

　悲しいけれど、否定ができない。
　私たちの始祖は、龍神の化身である女神「神后」だと言われていて、大陸中の国から崇拝されていた。
　だから、今まで、どの勢力からも侵攻されることなく、中立国として体面を保ってきたのだ。

　――でも、私達は神の子孫などではなかった。

　龍崙の王族は、ただの人間だったのだと、あの戦で証明されてしまった。
　もしも、女神から受け継いだ強大な力があったのなら、絶対に滅ぶことなどなかったのだ。

（正妃様も、早く私に死んで欲しいのよ）
　
　この呪われた力のために、正妃は仕方なく、私を生かしているだけなのだ。