園遊会で初めて袖を通した、淡い藤色の振袖。
その重みを肩に感じながら、私は大きな謁見の扉の前に立っていた。
分厚い木と金具でできた扉は、『ここから先は別の世界だ』というみたいに冷たい。
胸の奥で鳴る心臓の音が、板を突き抜けて向こう側へ漏れてしまいそうで、息を吸うたび喉が乾いた。
この先には、五条様のお父上。
それだけではない。お父上のお兄様——この国の最高権力者である天皇陛下。
他の宮家の方々も、重臣も、きっと揃っている。
ここにいる全員が、私が五条様の隣に立つに足るのか。
その一点を見定めるために集まっている。
……相応しいわけがない。
朝霞家は一応、伯爵家。けれど、五条宮家とは到底釣り合う身分とは言えない。
なにより私は、何の『華』の加護も持たない『無華』。
五条様の『黒薔薇』に、痛みなく触れられる——
ただそれだけの、都合のよい例外にすぎない。
もし、この婚約が反対されたら。
私は、反論できる言葉すら持たない。
『一緒にいたい』なんて、そんな子供みたいな願いを口にしたら、この場では笑われるだけだ。
紫の瞳を理由に、誰かが『穢れ』だと吐き捨てる光景まで、ありありと想像できる。
「すみれ」
耳もとに落ちた声が、驚くほど近い。
五条様の腕が、私の背を支えるようにわずかに寄り添った。
「心配はいらない。お前はこの場にいる誰よりも強い」
強い？私が？
その言葉の意味を掴むより早く、重厚な扉が厳かな音を立てて、ゆっくりと開いた。
内側から流れてきた空気が、外より少し冷えていて、背筋が粟立つ。
——視線が、刺さる。針の筵とはまさにこのことかもしれない。
広い部屋。大きな楕円の卓。
その周囲をぐるりと囲むように、数十人の人々が座している。
絹と香と権威の匂い。空気だけで息が詰まる。
茶器の縁がかすかに触れ合う音さえ、今の私には大太鼓みたいに響いた。
最奥、五条様のお父上の隣にいる方。
あの人が、天皇陛下……。
圧倒的な威圧感に、膝が笑いそうになる。
指先は冷え、振袖の中で汗が滲む。
それでも倒れずに立っていられるのは、五条様の腕に添えた手と、そこから伝わる体温のおかげだった。
腕を引かれ、数歩。
部屋の中心へ進む。
バタン——扉が閉まる音が、やけに大きく響く。
逃げ道が断たれた、と身体が理解してしまう。
「この度は、我が五条家嫡男、暁臣から皆様へご報告があり、お集まりいただきました」
その重みを肩に感じながら、私は大きな謁見の扉の前に立っていた。
分厚い木と金具でできた扉は、『ここから先は別の世界だ』というみたいに冷たい。
胸の奥で鳴る心臓の音が、板を突き抜けて向こう側へ漏れてしまいそうで、息を吸うたび喉が乾いた。
この先には、五条様のお父上。
それだけではない。お父上のお兄様——この国の最高権力者である天皇陛下。
他の宮家の方々も、重臣も、きっと揃っている。
ここにいる全員が、私が五条様の隣に立つに足るのか。
その一点を見定めるために集まっている。
……相応しいわけがない。
朝霞家は一応、伯爵家。けれど、五条宮家とは到底釣り合う身分とは言えない。
なにより私は、何の『華』の加護も持たない『無華』。
五条様の『黒薔薇』に、痛みなく触れられる——
ただそれだけの、都合のよい例外にすぎない。
もし、この婚約が反対されたら。
私は、反論できる言葉すら持たない。
『一緒にいたい』なんて、そんな子供みたいな願いを口にしたら、この場では笑われるだけだ。
紫の瞳を理由に、誰かが『穢れ』だと吐き捨てる光景まで、ありありと想像できる。
「すみれ」
耳もとに落ちた声が、驚くほど近い。
五条様の腕が、私の背を支えるようにわずかに寄り添った。
「心配はいらない。お前はこの場にいる誰よりも強い」
強い？私が？
その言葉の意味を掴むより早く、重厚な扉が厳かな音を立てて、ゆっくりと開いた。
内側から流れてきた空気が、外より少し冷えていて、背筋が粟立つ。
——視線が、刺さる。針の筵とはまさにこのことかもしれない。
広い部屋。大きな楕円の卓。
その周囲をぐるりと囲むように、数十人の人々が座している。
絹と香と権威の匂い。空気だけで息が詰まる。
茶器の縁がかすかに触れ合う音さえ、今の私には大太鼓みたいに響いた。
最奥、五条様のお父上の隣にいる方。
あの人が、天皇陛下……。
圧倒的な威圧感に、膝が笑いそうになる。
指先は冷え、振袖の中で汗が滲む。
それでも倒れずに立っていられるのは、五条様の腕に添えた手と、そこから伝わる体温のおかげだった。
腕を引かれ、数歩。
部屋の中心へ進む。
バタン——扉が閉まる音が、やけに大きく響く。
逃げ道が断たれた、と身体が理解してしまう。
「この度は、我が五条家嫡男、暁臣から皆様へご報告があり、お集まりいただきました」
