（何だ、コイツ。屋敷に張っていた結界まで破ったのかよ）
実巳は全身に鳥肌を立てながらも、再び、立ち上がった。
着流しの裾を華麗に捌きながら、部屋に侵入してきたのは人ではない。
薄暗い室内で輝く白銀の髪。
頭部で存在を主張している獣耳。
臀部でゆらゆら揺れているのは、尻尾に違いなかった。
「貴様」
――やはり、いたのだ。
三百年前、この辺り一帯を恐怖に陥れた妖狐は、実在していた。
（よりにもよって、僕の代でご対面か）
貧乏くじもいいところだ。
まさか、自分が当主の時にこんなことが起こるなんて……。
（皆、殺されてしまった）
しかし、怒りを覚えたところで、狐が放つ妖気に圧倒され、呪文一つ唱えることも出来なかった。
「久しぶり。祓戸の当主殿。こうして、当主と顔を合わせるのは三百年ぶりか。まあ、元気そう……でもないようだけど？」
「狐め……。いつ祠の封印を破った？」
「封印ねえ」
「答えろ」
くっくっと、狐は肩を上下させて、不気味に笑った。
「俺はね、最初から封じられてなんかいなかったんだよ」
「はっ？」
実巳の思考は停止した。
「封じられたフリをしていただけ。……で、ときに遠くから、ときに近くから、お前たちの行動を監視していたのさ。おかげで、帝大にも通い、海外留学も果たし、益々、俺様は賢くなってしまったわけだ」
「……そん……な。じゃあ」
（何のために、僕は……）
脱力して、その場にへたりこんでしまった。
しかし、そんな実巳にも狐は容赦がなかった。
「ああ、可哀想にね。同情するよ。誰もいない場所に強力な結界なんぞ張って……。三百年の間、毎日それを強化するために、寿命を縮めて霊力を使って……。挙句、子供も出来にくくなってしまい、どんどん、能力が枯渇していってしまって……。しまいには、妖狐の強い妖力にすら、反応できなくなってしまった。ああ、何と惨い。この世に神などいないのだ」
「……く……そっ」
こちらを煽るような大げさな身振りと、いかにもな嘘泣き。
そして、その場に、ひらりとしゃがんだ狐は、実巳としっかり目線を合わせて、とどめを刺してきたのだった。
「ねえ？ 今、どんな気持ち？ どんな気持ちなの？ くくくっ」
「うるさい！」
ぷつりと、脳の血管が切れんばかりに、実巳は激昂した。
「ふざけんな！！」
懐に忍ばせていた手製の霊符を、狐めがけて投げつける。
符は弾丸のように、飛んでいったが……。
……しかし。
狐がひょいと避けると、霊符は畳の上に落ちて、黒焦げになって儚く消えてしまった。
「残念だよ。当主殿。怒り狂って、この程度とは……。小春さんに渡した防犯簪の妖力に気付いたようだから、多少は出来る奴だと思っていたんだけど……」
（……コイツ）
現れて、たった数分で、実巳が家族の命と、ここまで培った自尊心を奪い去ってしまった。
（なんて奴だ。なんで、僕は……）
慢心していた。
表向きは裏山の封印を気にかけていたが、本当はここにいる全員、妖狐の存在なんて忘れていたのだ。
「そんなに、僕たちが憎かったか？ お前は僕をいたぶるために、何も知らない娘まで利用したのか？」
「小春さんを？ ……そんなはずないでしょう。絶対に」
「はっ？」
「絶対に」というくだりを口にする時、めいいっぱい、力が込もっていた。
「俺は別にお前たちのことなんて、どうだって良かったんだ。放っておいたって、祓戸家は自然淘汰される。近いうち、血筋が絶えて断絶するだろうし……。それ以前に、こんな時代遅れの旧式一族、新政府の取り締まり対象になってもおかしくない。だから、俺はその日を、ただ待っているだけで良かったんだ。……それを、お前が小春さんに伽など命じるから」
「誤解だ」
「……うん。知ってる。そこで聞いてたからね。でも、俺、来ちゃったし。残念だけど、まあ、こんな事もあ……？」
――と、ぐだぐだ語っていた妖狐の獣耳が、突然、ぴくりと動いて、尻尾がぴんと伸びた。
次の瞬間。
「いやあっ！」
こだました叫声は、まさしく、先程話したばかりの小春のものだった。
大方、雅の亡骸でも発見してしまったのだろう。
「……狐？」
「あー……あ」
今まで、散々人を嘲笑っていた妖狐が一転して、頼りない溜息を吐き捨てた。
「何で、わざわざ自分から来るのかな」
獣耳がしゅんと垂れている。
（何なんだ？）
そして、憂い顔の妖狐は再びその場に腰を下ろすと、実巳を見据えて両手を合わせたのだった。
「……あのさ、悪いけど、ちょっと俺に話を合わせてもらってもいいかな？」
狐は小首を傾げて、お願いの姿勢をみせた。
しかし、それは決して可愛いおねだりではない。
絶対的な「命令」なのだ。
実巳は全身に鳥肌を立てながらも、再び、立ち上がった。
着流しの裾を華麗に捌きながら、部屋に侵入してきたのは人ではない。
薄暗い室内で輝く白銀の髪。
頭部で存在を主張している獣耳。
臀部でゆらゆら揺れているのは、尻尾に違いなかった。
「貴様」
――やはり、いたのだ。
三百年前、この辺り一帯を恐怖に陥れた妖狐は、実在していた。
（よりにもよって、僕の代でご対面か）
貧乏くじもいいところだ。
まさか、自分が当主の時にこんなことが起こるなんて……。
（皆、殺されてしまった）
しかし、怒りを覚えたところで、狐が放つ妖気に圧倒され、呪文一つ唱えることも出来なかった。
「久しぶり。祓戸の当主殿。こうして、当主と顔を合わせるのは三百年ぶりか。まあ、元気そう……でもないようだけど？」
「狐め……。いつ祠の封印を破った？」
「封印ねえ」
「答えろ」
くっくっと、狐は肩を上下させて、不気味に笑った。
「俺はね、最初から封じられてなんかいなかったんだよ」
「はっ？」
実巳の思考は停止した。
「封じられたフリをしていただけ。……で、ときに遠くから、ときに近くから、お前たちの行動を監視していたのさ。おかげで、帝大にも通い、海外留学も果たし、益々、俺様は賢くなってしまったわけだ」
「……そん……な。じゃあ」
（何のために、僕は……）
脱力して、その場にへたりこんでしまった。
しかし、そんな実巳にも狐は容赦がなかった。
「ああ、可哀想にね。同情するよ。誰もいない場所に強力な結界なんぞ張って……。三百年の間、毎日それを強化するために、寿命を縮めて霊力を使って……。挙句、子供も出来にくくなってしまい、どんどん、能力が枯渇していってしまって……。しまいには、妖狐の強い妖力にすら、反応できなくなってしまった。ああ、何と惨い。この世に神などいないのだ」
「……く……そっ」
こちらを煽るような大げさな身振りと、いかにもな嘘泣き。
そして、その場に、ひらりとしゃがんだ狐は、実巳としっかり目線を合わせて、とどめを刺してきたのだった。
「ねえ？ 今、どんな気持ち？ どんな気持ちなの？ くくくっ」
「うるさい！」
ぷつりと、脳の血管が切れんばかりに、実巳は激昂した。
「ふざけんな！！」
懐に忍ばせていた手製の霊符を、狐めがけて投げつける。
符は弾丸のように、飛んでいったが……。
……しかし。
狐がひょいと避けると、霊符は畳の上に落ちて、黒焦げになって儚く消えてしまった。
「残念だよ。当主殿。怒り狂って、この程度とは……。小春さんに渡した防犯簪の妖力に気付いたようだから、多少は出来る奴だと思っていたんだけど……」
（……コイツ）
現れて、たった数分で、実巳が家族の命と、ここまで培った自尊心を奪い去ってしまった。
（なんて奴だ。なんで、僕は……）
慢心していた。
表向きは裏山の封印を気にかけていたが、本当はここにいる全員、妖狐の存在なんて忘れていたのだ。
「そんなに、僕たちが憎かったか？ お前は僕をいたぶるために、何も知らない娘まで利用したのか？」
「小春さんを？ ……そんなはずないでしょう。絶対に」
「はっ？」
「絶対に」というくだりを口にする時、めいいっぱい、力が込もっていた。
「俺は別にお前たちのことなんて、どうだって良かったんだ。放っておいたって、祓戸家は自然淘汰される。近いうち、血筋が絶えて断絶するだろうし……。それ以前に、こんな時代遅れの旧式一族、新政府の取り締まり対象になってもおかしくない。だから、俺はその日を、ただ待っているだけで良かったんだ。……それを、お前が小春さんに伽など命じるから」
「誤解だ」
「……うん。知ってる。そこで聞いてたからね。でも、俺、来ちゃったし。残念だけど、まあ、こんな事もあ……？」
――と、ぐだぐだ語っていた妖狐の獣耳が、突然、ぴくりと動いて、尻尾がぴんと伸びた。
次の瞬間。
「いやあっ！」
こだました叫声は、まさしく、先程話したばかりの小春のものだった。
大方、雅の亡骸でも発見してしまったのだろう。
「……狐？」
「あー……あ」
今まで、散々人を嘲笑っていた妖狐が一転して、頼りない溜息を吐き捨てた。
「何で、わざわざ自分から来るのかな」
獣耳がしゅんと垂れている。
（何なんだ？）
そして、憂い顔の妖狐は再びその場に腰を下ろすと、実巳を見据えて両手を合わせたのだった。
「……あのさ、悪いけど、ちょっと俺に話を合わせてもらってもいいかな？」
狐は小首を傾げて、お願いの姿勢をみせた。
しかし、それは決して可愛いおねだりではない。
絶対的な「命令」なのだ。
