◇
屋敷内の混乱に乗じて、勝手口から外に出た雅は、一人ほくそ笑んでいた。
実巳がああでなければ、名家の正妻になるというのも悪くないと思っていた。
この辺りで、祓戸家に逆らえる者はいない。
（子供さえできれば、無敵の存在になれるって思っていたのよ）
だが、嫁入りしても、一向にお呼びがかからないばかりか、催促してようやく会えたかと思ったら、夫の実巳は雅を嫌って遠ざけた。
――だから、彼に乗り換えることにしたのだ。
「帝都ってどんなところかしら？ 早く行きたいわ」
堅苦しい田舎なんて、出てしまえばいい。
由良という男は、帝都の大学に籍を置いているという。
（念のため、実家の者に調べさせたけれど、事実だっていうし、そんな良い男、放っておいたら損でしょう）
既成事実を作ってしまえば、由良の養父も雅との仲を認めざるを得ないはずだ。
（あの子には、勿体ないのよ）
とにかく、ひょろっこが邪魔だったので、雅は排除する方法を考えた。
（我ながら、素晴らしい策だと思ったのに）
なぜか、途中で実巳が割って入ってきた。
今まで、屋敷内のことなんて、我関せず、知らんふりだったくせに……。
（きっと、旦那様は、日頃の鬱憤をぶつける相手が欲しかったのね）
殺しても文句も言えない家の娘だと知って、ひょろっこを指名したのだ。
「あんな男、くれてやるわ」
（私には、由良がいる）
ひょろっこ如きに、鼻の下を伸ばして、デレデレしているような男だ。
雅が本気で迫れば、簡単に落とせるはずだ。
「こんにちは！」
――来た。
幸三の住所に宛てた手紙は、無事届いたらしい。
「由良さん。はじめまして。雅と申します」
口角を上げて、笑顔の仮面を装着してから、くるりと振り返る。
「ああ、雅さん……ですか。夕方に食材を届けて欲しいと手紙をくれたようで」
外套に、深く帽子をかぶった青年が、竹籠を背負ったまま、雅の目の前にいた。
（あら……）
帽子の隙間から、綺麗な瞳が垣間見える。
普段、表情のほとんどは見えないのだと、ひょろっこが話していたが、相当な美男子ではないか……。
「あの、私、ひょろ……いえ、小春さんには、いつもお世話になっていて」
「そうですか。……で、その小春さんは、今どちらに？ 食材の確認をして頂きたいのですが……」
「それが……」
雅は、しおらしく俯きながら、由良を手招きした。
「実は、そのことについて、お話したいので、こちらにいらしてくれませんか」
「えっ？ でも、荷物もありますし、人目のある、こちらで話した方がお互いのためでは？」
「人目があると話せないことなんです。貴方は小春さんがどうなってもいいの？」
「……分かりました」
渋々、頬をかきながら、由良が雅についてきた。
（チョロいわね）
いっそのこと、既成事実の一つでも作ってしまえばいい。
人気のない、裏山の方に、雅は由良をうながす。
そして、雅は自分に都合の良いように、今日の出来事を、掻い摘んで由良に説明した。
――小春の出奔未遂。盗み。金目当ての結婚であったことが露見したこと。
「小春さんも、お祖母様のことがあって、仕方なかったんだと思うの。最近、疲れているようだったし……。逃げ出したくもなるわ」
「……それで、その旦那様は、小春さんを咎めるために、伽を命じたのですか？」
「旦那様のお気持ちは、私には分からないけど、たまには、珍しいモノをと思ったのかも……」
「珍しいモノ？」
由良の顔色が一変した。
静謐に支配されていた竹林の中を、一陣の風が吹き抜ける。
黄昏時の冷気が吹き飛ぶほど、ぴりっと張りつめた緊張感が、なぜかその場に広がっていった。
（あれ？）
おかしい。
雅はその時になって、自分の行いが間違っていたことに気付いた。
（怒ってる？ 穏やかで、優しい人……ではなかったの？）
突然、帽子を脱いで、その場に放り投げた由良が、にやりと笑った。
猛烈な違和感があった。
雅に霊感はないが、この男から禍々しい何かを感じる。
（駄目だ）
本能的な危機感が雅を襲った。
「あ……。えっと、だから、そういうことですので……。私はこれで」
いけない。
逃げなければ。
（早く……）
殺人鬼の持つような、狂気的な視線を感じる。
コレは、絶対関わってはいけないものだ。
（どうして？ だって、由良さんは、帝都の大学に在籍中の秀才だって、みんな、そう言って……）
「ひどいなあ。何で、逃げるんです？」
袖を引っ張られて、雅は転びそうになった。
「わざと、人気のない場所に誘導したのは、お前じゃないか？」
「ひいっ！？」
「わざわざ、小春さんと話す時は邪魔が入らないように、術を使って、人を遠ざけていたっていうのに。小春さん自身を、お前らに遠ざけられてしまったのなら……。さて、どうしたものか？」
（……術？）
それが何のことだって、雅にはどうでも良かった。
「助け……」
悲鳴をあげたくても、声が出ない。
しかし、叫んだところで、誰も気づきもしないだろう。
「ははっ。人妻が聞いてあきれる。小春さんが話していた「私なんかに気さくに話しかけてくれるお嬢様」って、お前のことだろう。あの人、こんな性悪とは知らずに、体の心配までして……」
由良の髪が、みるみる伸びて、腰の辺りまでになった。
金色の瞳が暗がりの中、猫の目のように、きらりと光る。
「旦那様が脈無しだから、こっちに乗り換えか？ あんな子供騙しの説明で、幻術を得意とする俺様を出し抜けるとでも？ どうせ、お前が小春さんを嵌めたんだろう？」
「だって、あの子、いつも、へらへらしてて、私を嘲笑っているような気がして……」
「ほう。被害妄想に取り憑かれたお嬢様は、害悪でしかないな。いっそ、死んでみるか……」
いつの間にか、由良の爪まで伸びて、凶器と化している。
それを、顔に押し当てられて、雅は失神寸前の恐怖を味わっていた。
実巳に脅された時も、いい気はしなかったが、それでも、命の危険までは感じなかった。
しかし、この男は違う。
本気で、殺るつもりだ。
「ごめんなさい！ 許して！」
どうすれば、いい？
逃げ場もない。
泣いても許してくれない。
こわい、こわい、こわい。
「うるさいな。お前のせいで、俺の三百年の計画が狂ったんだからな」
「私の……？」
「そうだ。だから、教えてくれよ。旦那様の居場所を」
屋敷内の混乱に乗じて、勝手口から外に出た雅は、一人ほくそ笑んでいた。
実巳がああでなければ、名家の正妻になるというのも悪くないと思っていた。
この辺りで、祓戸家に逆らえる者はいない。
（子供さえできれば、無敵の存在になれるって思っていたのよ）
だが、嫁入りしても、一向にお呼びがかからないばかりか、催促してようやく会えたかと思ったら、夫の実巳は雅を嫌って遠ざけた。
――だから、彼に乗り換えることにしたのだ。
「帝都ってどんなところかしら？ 早く行きたいわ」
堅苦しい田舎なんて、出てしまえばいい。
由良という男は、帝都の大学に籍を置いているという。
（念のため、実家の者に調べさせたけれど、事実だっていうし、そんな良い男、放っておいたら損でしょう）
既成事実を作ってしまえば、由良の養父も雅との仲を認めざるを得ないはずだ。
（あの子には、勿体ないのよ）
とにかく、ひょろっこが邪魔だったので、雅は排除する方法を考えた。
（我ながら、素晴らしい策だと思ったのに）
なぜか、途中で実巳が割って入ってきた。
今まで、屋敷内のことなんて、我関せず、知らんふりだったくせに……。
（きっと、旦那様は、日頃の鬱憤をぶつける相手が欲しかったのね）
殺しても文句も言えない家の娘だと知って、ひょろっこを指名したのだ。
「あんな男、くれてやるわ」
（私には、由良がいる）
ひょろっこ如きに、鼻の下を伸ばして、デレデレしているような男だ。
雅が本気で迫れば、簡単に落とせるはずだ。
「こんにちは！」
――来た。
幸三の住所に宛てた手紙は、無事届いたらしい。
「由良さん。はじめまして。雅と申します」
口角を上げて、笑顔の仮面を装着してから、くるりと振り返る。
「ああ、雅さん……ですか。夕方に食材を届けて欲しいと手紙をくれたようで」
外套に、深く帽子をかぶった青年が、竹籠を背負ったまま、雅の目の前にいた。
（あら……）
帽子の隙間から、綺麗な瞳が垣間見える。
普段、表情のほとんどは見えないのだと、ひょろっこが話していたが、相当な美男子ではないか……。
「あの、私、ひょろ……いえ、小春さんには、いつもお世話になっていて」
「そうですか。……で、その小春さんは、今どちらに？ 食材の確認をして頂きたいのですが……」
「それが……」
雅は、しおらしく俯きながら、由良を手招きした。
「実は、そのことについて、お話したいので、こちらにいらしてくれませんか」
「えっ？ でも、荷物もありますし、人目のある、こちらで話した方がお互いのためでは？」
「人目があると話せないことなんです。貴方は小春さんがどうなってもいいの？」
「……分かりました」
渋々、頬をかきながら、由良が雅についてきた。
（チョロいわね）
いっそのこと、既成事実の一つでも作ってしまえばいい。
人気のない、裏山の方に、雅は由良をうながす。
そして、雅は自分に都合の良いように、今日の出来事を、掻い摘んで由良に説明した。
――小春の出奔未遂。盗み。金目当ての結婚であったことが露見したこと。
「小春さんも、お祖母様のことがあって、仕方なかったんだと思うの。最近、疲れているようだったし……。逃げ出したくもなるわ」
「……それで、その旦那様は、小春さんを咎めるために、伽を命じたのですか？」
「旦那様のお気持ちは、私には分からないけど、たまには、珍しいモノをと思ったのかも……」
「珍しいモノ？」
由良の顔色が一変した。
静謐に支配されていた竹林の中を、一陣の風が吹き抜ける。
黄昏時の冷気が吹き飛ぶほど、ぴりっと張りつめた緊張感が、なぜかその場に広がっていった。
（あれ？）
おかしい。
雅はその時になって、自分の行いが間違っていたことに気付いた。
（怒ってる？ 穏やかで、優しい人……ではなかったの？）
突然、帽子を脱いで、その場に放り投げた由良が、にやりと笑った。
猛烈な違和感があった。
雅に霊感はないが、この男から禍々しい何かを感じる。
（駄目だ）
本能的な危機感が雅を襲った。
「あ……。えっと、だから、そういうことですので……。私はこれで」
いけない。
逃げなければ。
（早く……）
殺人鬼の持つような、狂気的な視線を感じる。
コレは、絶対関わってはいけないものだ。
（どうして？ だって、由良さんは、帝都の大学に在籍中の秀才だって、みんな、そう言って……）
「ひどいなあ。何で、逃げるんです？」
袖を引っ張られて、雅は転びそうになった。
「わざと、人気のない場所に誘導したのは、お前じゃないか？」
「ひいっ！？」
「わざわざ、小春さんと話す時は邪魔が入らないように、術を使って、人を遠ざけていたっていうのに。小春さん自身を、お前らに遠ざけられてしまったのなら……。さて、どうしたものか？」
（……術？）
それが何のことだって、雅にはどうでも良かった。
「助け……」
悲鳴をあげたくても、声が出ない。
しかし、叫んだところで、誰も気づきもしないだろう。
「ははっ。人妻が聞いてあきれる。小春さんが話していた「私なんかに気さくに話しかけてくれるお嬢様」って、お前のことだろう。あの人、こんな性悪とは知らずに、体の心配までして……」
由良の髪が、みるみる伸びて、腰の辺りまでになった。
金色の瞳が暗がりの中、猫の目のように、きらりと光る。
「旦那様が脈無しだから、こっちに乗り換えか？ あんな子供騙しの説明で、幻術を得意とする俺様を出し抜けるとでも？ どうせ、お前が小春さんを嵌めたんだろう？」
「だって、あの子、いつも、へらへらしてて、私を嘲笑っているような気がして……」
「ほう。被害妄想に取り憑かれたお嬢様は、害悪でしかないな。いっそ、死んでみるか……」
いつの間にか、由良の爪まで伸びて、凶器と化している。
それを、顔に押し当てられて、雅は失神寸前の恐怖を味わっていた。
実巳に脅された時も、いい気はしなかったが、それでも、命の危険までは感じなかった。
しかし、この男は違う。
本気で、殺るつもりだ。
「ごめんなさい！ 許して！」
どうすれば、いい？
逃げ場もない。
泣いても許してくれない。
こわい、こわい、こわい。
「うるさいな。お前のせいで、俺の三百年の計画が狂ったんだからな」
「私の……？」
「そうだ。だから、教えてくれよ。旦那様の居場所を」
