自販機の前で、後輩の女子からの告白に、宮成は少しだけ押し黙った後、静かに口を開いた。
「あー……、ありがとう」
わずかに眉の下がったその表情に、俺はことの顛末を察した。
その時――。
頭上から声が降ってきた。
「うわ、告白の盗み見？ 夏生、ちょっと趣味悪くない？」
……ナツキ？
そう呼ばれて、一瞬誰のことか分からなかった。
俺は確かに夏生だけど、学校で俺を下の名前で呼ぶ人はいない。しかも呼び捨てだし。
一拍して、「もしかして自分のこと？」と座ったままの状態で、恐る恐る顔を上げると、そこには長い髪を後ろにまとめた吊り目の美人がいた。
――翠だ。
「うわっ！」
足音なく近づいてこられた驚きと、自分の名前を呼ばれた驚きが重なって、思わず声をあげ、腰を地べたにつけた。腰を抜かすとはまさにこのことだ。
驚いた様子の俺に、翠は即座に人差し指を自身の口にそっと当てた。
「しーっ！ 静かにして。慧にバレちゃうじゃん。あ、ほら！」
翠の視線が宮成たちに向く。
そうだった、今は宮成の告白を盗み見しているんだった。そう思い出し、俺は今はこっちに集中しようと、再び宮成に目を向けた。
宮成は差し出された手紙を受け取ると、彼女の目をしっかり捉えた。
「でも、ごめん。気持ちには応えられない」
宮成はきっと断るだろう。そうわかってはいたけれど、実際にそれを目の当たりにして、ほっと胸を撫で下ろす。
……あの子には悪いけど。
その時、翠がぽつりとつぶやいた。
「毎度のことながらみんなよく告白するよね。……慧がOKするわけないのに」
どういう意味だろう。
必死にその言葉の意味を考える俺の気も知らず、翠は楽しそうに目を細めた。
「夏生は、慧の好きな人知ってる？」
……ナツキ。名前で呼ばれるのにはまだ慣れない。
ていうか、宮成、好きな人がいるんだ……。そしてそれをこの子は知っているのか。
翠の問いかけに、黙ったまま首を横に振ると、翠は意味ありげに微笑んだ。
「じゃぁ、なんで慧がバスケ始めたかは？ 知ってる？」
宮成がバスケを始めた理由？ いきなりなんなんだ。
脈絡のない会話に戸惑いながら、一体何を言いたいのだろうかと首を傾げた。
『私は宮成の全てを知ってるけど？』というマウントだろうか。
だとしたら、なんか悔しい。
俺は唇を尖らせながら答えた。
「し、知らない……です」
同級生なのに、謎の圧力に負けて、つい敬語になってしまう。
もっと強気でいけよ、自分。
翠は「ふぅん」と口端をあげると、言葉を続けた。
「なら、本人に聞いてみたらいいよ。なんでバスケ始めたのか」
いや、別に興味ないですけど。
心の中ではそう返せるのに、現実ではやっぱり無理で、俺はその代わりに顔を強張らせた。
そんな俺の表情すら楽しむように、翠の瞳が俺に刺さる。
その余裕がなんというか、むかつく。
翠はふと、俺の後ろの何かをみて「あ」と声を漏らし、
「じゃ、慧にばれる前に。またね夏生」
そう言って、手を振りながら、足早に帰っていった。
なんというか、嵐のような人だったな。
初対面で、人の名前を呼び捨てして、匂わせ発言もしてきて、自分の方が宮成のことを知っているってマウントとって。
……すごくモヤモヤする。
なんなんだよ、と足元の小石を蹴り上げた時、背後から声をかけられた。
「あれ、綿谷？ どうしたの」
思わず肩がびくりと跳ね上がる。
振り返るとそこには、宮成がいた。
顔を見ればさっきの告白を思い出してしまいそうで、慌てて、視線を逸らす。
「えっと……、お前探してたとこ。明石が、ドッジの応援行こうって」
さも、今来ましたって顔でそう告げる。だって、告白現場を見たなんて、なんて言えばいいか分からない。
「あ、そなの？ ごめんごめん。ジュース買ってた」
そう言うと、宮成は持っていた二つのジュースのうちの一つを俺に差し出した。
「お詫びに、これ」
「いいよ。自分に買ったやつなんだろ？」
俺はどうせスコア係だし、正直そんなに疲れてない。
それよりも、お前が飲んで体力を回復してほしい。
そう思って、押し返そうとしたが、宮成も負けじと押し返してくる。
なんて頑固なんだ。
お互いに譲らず、ペットボトルが俺たちの間を行ったり来たりしていた時。
宮成が、少し強めに声を張った。
「お前のため！」
「へ？」
「……お前のために買ったんだよ。……だから、受け取って」
なぜか顔をそっぽむかれたまま、宮成はぐいっと俺にジュースを押し付けた。宮成の耳が僅かに赤く染まっていた。
『俺のために買った』なんて言われれば、受け取らなきゃいけない気がして、俺は差し出されたジュースをもらう。
そうしてジュースに目を向けたときはじめて、それが俺がよく飲むジュースだということに気づいた。
……なんで俺の好み知ってんだよ。
たまたま……な、わけじゃないよな。
ひんやりと手に伝わるジュースの冷たさが、さっきまでの翠との会話で荒れた俺を、少しだけ冷静にしてくれる。
二人でドッジの応援をすべく校庭へ向かいながら、俺は翠の言葉を思い出していた。
――なんで慧がバスケ始めたか、知ってる？
なんでそんなことを訊ねたのかは、分からない。
けれど、きっと何か意味があるのだろう。
一度湧いた疑問は膨れ上がって、簡単には萎んでくれない。パンパンに膨れた風船のようになった時、俺は口を開いた。
「あのさ……」
緊張から、宮成を呼ぶ声が、わずかにかすれる。
「ん？」
宮成は、喉仏を上下に動かしながら、ジュースをごくごくと喉に流し込む。
何でジュース飲むだけで色気があんだよ……。
見てはいけないものを見てるような気になり、俺は逃げるように視線を伏せた。
「あの、なんで……、なんでバスケ始めたの？」
唐突な質問に、宮成はジュースから口を外し、まじまじと俺を見た。
「え？……なんで急に？」
まぁ、そうなるよな。自分でも驚くほど唐突な質問だと思う。
何か良い理由はないかと、俺はとってつけた言い訳を口にする。
「いや、今日、すごい上手だったから。き、きっかけとか知りたいなと思って……」
全くの嘘だ。心の中で、自分を「ホラ吹き」だと罵る。
宮成は少し躊躇うように視線を泳がせた後、言葉を探すように口を開いた。
「昔……、まだ小学生だった頃、好きな子がしてたんだ、バスケ。でもその子と離れ離れなっちゃって。連絡先も分からなくて。だから。俺もバスケしたら、いつか大会とかで会えたりするかなって……、それで始めた。ふっ、しょうもないでしょ？」
昔好きだったと言うその子のことを、きっと宮成は今も好きなのだろう。
そう気づいたのは、その子のことを話す宮成が、今までで見た中で一番、柔らかな表情をしていたから。
その顔をさせたのが、自分じゃない誰かだと思うと、なんだか面白くない。喉元に迫り上がってくる感情に息が詰まり、思わずそっけない声がこぼれた。
「ふぅん。……で、会えたのかよ、その子と」
「まぁ、一応。バスケとは関係なくだけど」
小さく笑う宮成をみて、俺は確信した。
――宮成の好きな人は、やっぱり翠だ。
だって、そうとしか思えない。
小学校は同じだったけど、中学では別になって。その人の影響でバスケを初めて。再会はバスケに関係なく、高校がまた同じだったからで。
全ての辻褄が合う。
気づいた瞬間、なんだかちょっと泣きそうになった。
俺は特別なのかもしれないなんて、ちょっとでも考えていた自分が嫌になる。
「可愛い」って言葉も、俺にだけ見せる笑顔も。
きっと揶揄ってるだけ。
俺は、張り付いた喉を潤すように、もらったジュースをごくりと喉に流し込んだ。
宮成の想い人が翠と知ってから、なぜか胸の奥がチクチクといたい。
でも、これはきっとジュースの炭酸のせい。胸の奥で炭酸がパチパチと弾けて痛むから。
本当の理由から目を背けるように、俺は自分にそう言い聞かせた。
「あー……、ありがとう」
わずかに眉の下がったその表情に、俺はことの顛末を察した。
その時――。
頭上から声が降ってきた。
「うわ、告白の盗み見？ 夏生、ちょっと趣味悪くない？」
……ナツキ？
そう呼ばれて、一瞬誰のことか分からなかった。
俺は確かに夏生だけど、学校で俺を下の名前で呼ぶ人はいない。しかも呼び捨てだし。
一拍して、「もしかして自分のこと？」と座ったままの状態で、恐る恐る顔を上げると、そこには長い髪を後ろにまとめた吊り目の美人がいた。
――翠だ。
「うわっ！」
足音なく近づいてこられた驚きと、自分の名前を呼ばれた驚きが重なって、思わず声をあげ、腰を地べたにつけた。腰を抜かすとはまさにこのことだ。
驚いた様子の俺に、翠は即座に人差し指を自身の口にそっと当てた。
「しーっ！ 静かにして。慧にバレちゃうじゃん。あ、ほら！」
翠の視線が宮成たちに向く。
そうだった、今は宮成の告白を盗み見しているんだった。そう思い出し、俺は今はこっちに集中しようと、再び宮成に目を向けた。
宮成は差し出された手紙を受け取ると、彼女の目をしっかり捉えた。
「でも、ごめん。気持ちには応えられない」
宮成はきっと断るだろう。そうわかってはいたけれど、実際にそれを目の当たりにして、ほっと胸を撫で下ろす。
……あの子には悪いけど。
その時、翠がぽつりとつぶやいた。
「毎度のことながらみんなよく告白するよね。……慧がOKするわけないのに」
どういう意味だろう。
必死にその言葉の意味を考える俺の気も知らず、翠は楽しそうに目を細めた。
「夏生は、慧の好きな人知ってる？」
……ナツキ。名前で呼ばれるのにはまだ慣れない。
ていうか、宮成、好きな人がいるんだ……。そしてそれをこの子は知っているのか。
翠の問いかけに、黙ったまま首を横に振ると、翠は意味ありげに微笑んだ。
「じゃぁ、なんで慧がバスケ始めたかは？ 知ってる？」
宮成がバスケを始めた理由？ いきなりなんなんだ。
脈絡のない会話に戸惑いながら、一体何を言いたいのだろうかと首を傾げた。
『私は宮成の全てを知ってるけど？』というマウントだろうか。
だとしたら、なんか悔しい。
俺は唇を尖らせながら答えた。
「し、知らない……です」
同級生なのに、謎の圧力に負けて、つい敬語になってしまう。
もっと強気でいけよ、自分。
翠は「ふぅん」と口端をあげると、言葉を続けた。
「なら、本人に聞いてみたらいいよ。なんでバスケ始めたのか」
いや、別に興味ないですけど。
心の中ではそう返せるのに、現実ではやっぱり無理で、俺はその代わりに顔を強張らせた。
そんな俺の表情すら楽しむように、翠の瞳が俺に刺さる。
その余裕がなんというか、むかつく。
翠はふと、俺の後ろの何かをみて「あ」と声を漏らし、
「じゃ、慧にばれる前に。またね夏生」
そう言って、手を振りながら、足早に帰っていった。
なんというか、嵐のような人だったな。
初対面で、人の名前を呼び捨てして、匂わせ発言もしてきて、自分の方が宮成のことを知っているってマウントとって。
……すごくモヤモヤする。
なんなんだよ、と足元の小石を蹴り上げた時、背後から声をかけられた。
「あれ、綿谷？ どうしたの」
思わず肩がびくりと跳ね上がる。
振り返るとそこには、宮成がいた。
顔を見ればさっきの告白を思い出してしまいそうで、慌てて、視線を逸らす。
「えっと……、お前探してたとこ。明石が、ドッジの応援行こうって」
さも、今来ましたって顔でそう告げる。だって、告白現場を見たなんて、なんて言えばいいか分からない。
「あ、そなの？ ごめんごめん。ジュース買ってた」
そう言うと、宮成は持っていた二つのジュースのうちの一つを俺に差し出した。
「お詫びに、これ」
「いいよ。自分に買ったやつなんだろ？」
俺はどうせスコア係だし、正直そんなに疲れてない。
それよりも、お前が飲んで体力を回復してほしい。
そう思って、押し返そうとしたが、宮成も負けじと押し返してくる。
なんて頑固なんだ。
お互いに譲らず、ペットボトルが俺たちの間を行ったり来たりしていた時。
宮成が、少し強めに声を張った。
「お前のため！」
「へ？」
「……お前のために買ったんだよ。……だから、受け取って」
なぜか顔をそっぽむかれたまま、宮成はぐいっと俺にジュースを押し付けた。宮成の耳が僅かに赤く染まっていた。
『俺のために買った』なんて言われれば、受け取らなきゃいけない気がして、俺は差し出されたジュースをもらう。
そうしてジュースに目を向けたときはじめて、それが俺がよく飲むジュースだということに気づいた。
……なんで俺の好み知ってんだよ。
たまたま……な、わけじゃないよな。
ひんやりと手に伝わるジュースの冷たさが、さっきまでの翠との会話で荒れた俺を、少しだけ冷静にしてくれる。
二人でドッジの応援をすべく校庭へ向かいながら、俺は翠の言葉を思い出していた。
――なんで慧がバスケ始めたか、知ってる？
なんでそんなことを訊ねたのかは、分からない。
けれど、きっと何か意味があるのだろう。
一度湧いた疑問は膨れ上がって、簡単には萎んでくれない。パンパンに膨れた風船のようになった時、俺は口を開いた。
「あのさ……」
緊張から、宮成を呼ぶ声が、わずかにかすれる。
「ん？」
宮成は、喉仏を上下に動かしながら、ジュースをごくごくと喉に流し込む。
何でジュース飲むだけで色気があんだよ……。
見てはいけないものを見てるような気になり、俺は逃げるように視線を伏せた。
「あの、なんで……、なんでバスケ始めたの？」
唐突な質問に、宮成はジュースから口を外し、まじまじと俺を見た。
「え？……なんで急に？」
まぁ、そうなるよな。自分でも驚くほど唐突な質問だと思う。
何か良い理由はないかと、俺はとってつけた言い訳を口にする。
「いや、今日、すごい上手だったから。き、きっかけとか知りたいなと思って……」
全くの嘘だ。心の中で、自分を「ホラ吹き」だと罵る。
宮成は少し躊躇うように視線を泳がせた後、言葉を探すように口を開いた。
「昔……、まだ小学生だった頃、好きな子がしてたんだ、バスケ。でもその子と離れ離れなっちゃって。連絡先も分からなくて。だから。俺もバスケしたら、いつか大会とかで会えたりするかなって……、それで始めた。ふっ、しょうもないでしょ？」
昔好きだったと言うその子のことを、きっと宮成は今も好きなのだろう。
そう気づいたのは、その子のことを話す宮成が、今までで見た中で一番、柔らかな表情をしていたから。
その顔をさせたのが、自分じゃない誰かだと思うと、なんだか面白くない。喉元に迫り上がってくる感情に息が詰まり、思わずそっけない声がこぼれた。
「ふぅん。……で、会えたのかよ、その子と」
「まぁ、一応。バスケとは関係なくだけど」
小さく笑う宮成をみて、俺は確信した。
――宮成の好きな人は、やっぱり翠だ。
だって、そうとしか思えない。
小学校は同じだったけど、中学では別になって。その人の影響でバスケを初めて。再会はバスケに関係なく、高校がまた同じだったからで。
全ての辻褄が合う。
気づいた瞬間、なんだかちょっと泣きそうになった。
俺は特別なのかもしれないなんて、ちょっとでも考えていた自分が嫌になる。
「可愛い」って言葉も、俺にだけ見せる笑顔も。
きっと揶揄ってるだけ。
俺は、張り付いた喉を潤すように、もらったジュースをごくりと喉に流し込んだ。
宮成の想い人が翠と知ってから、なぜか胸の奥がチクチクといたい。
でも、これはきっとジュースの炭酸のせい。胸の奥で炭酸がパチパチと弾けて痛むから。
本当の理由から目を背けるように、俺は自分にそう言い聞かせた。
