甘(かん)露(ろ)桜(ざくら)灰(はい)音(ね)は、一族からは「無能」と、女学院のクラスメイトからは「呪いの子」と呼ばれていた。そのどちらもが、同じ理由からである。女学院を卒業した今でも、彼女は由緒ある甘露桜家の中で、無能と呼ばれ続けていた。
「ほぉら、お姉さまぁ？　立ち上がって見せてよ」
「……っ」
「出来ないわよねぇ？　だって、お姉さまってば、なぁんの能力もないんだものねぇ？　無能で生まれて、申し訳ない気持ちはないのぉ？」
　腹違いの妹である紅葉(もみじ)はそう言うと、愉快そうに口角を上げた。彼女は結い上げられた紅(べに)樺(かば)色(いろ)の髪を整えながら、優雅に着物の袖を揺らす。
　一方で灰音は、長い黒髪を広げながら地面に伏していた。冬の乾燥した空気は底冷えを引き起こし、地面から少女の肌を刺す。妹の足元で、灰音は鈍い動きしか出来ない体を捩(よじ)る。しかし、かすかに動いた手で砂利を掴んだだけで、顔すらもたげることは出来なかった。
「ほらほら、早くぅ！」
　妹の草履が、姉である灰音の髪を踏みつけ、ぐりぐりと砂に埋めるように捻(ねじ)る。
「……痛っ……！」
「なぁにぃ？　なんか喋ったぁ？　蚊が鳴いただけかしらぁ？」
「も……みじ……っ。……っ」
　灰音は喉から声を絞り出した。
　――こんなことに意味はない。きっといつもの――妹の憂さ晴らしだ。だけれども、いつだって灰音にはどうすることもできない。

　時は万(ばん)保(ぽう)二十年、二月。江(え)戸(ど)幕府による大(たい)政(せい)奉(ほう)還(かん)の後、次の元号は明(めい)政(せい)で、その次の年号が現在の万保だった。
　帝都に構える純和風の大きなお屋敷の裏庭に、ふたりの姿はあった。派手な着物を着た妹と、地味な継ぎ接ぎだらけの着物を着た姉。その様子は、同じ家の令嬢姉妹には見えないほどだった。
　この国では、古くから妖怪が出現しては、人に害をなしていた。そして、それらを退治できるのは――妖怪祓いの異能を持つ人々――祓い屋だった。この能力は基本的に遺伝で、甘露桜家は代々祓い屋としての異能を受け継ぐ家のひとつだ。
　そんな家で、能力を持たずに生まれたのが灰音だった。いや、まったくないわけではない。灰音は妖怪を見ることは出来たが、祓う能力がなかったのだ。――そう、今のように。

「う……っ」
　うめき声を上げた灰音は、変わらず地面に伏せており、その背には、人面の豚のような妖怪が乗っていた。腹は飛び出、手足は細長く、垢まみれのなんとも醜い姿だった。それは、紅葉の使役する妖怪――式神だった。術者のそばに置かれた壺の口からは、一筋の平らな紐が伸びていて、それが式神を繋ぎ止めている。
　式神は紅葉の命令で、灰音にのしかかり、苦痛を与えているのだった。その姿が、灰音にはよく見える。けれども、自分より小さなそれを振り落とすことさえ出来ない。
「紅葉……っ。やめて……っ」
「えぇー？　どうしてぇ？　お姉さまのためを思って！　私は特訓してあげてるのよぉ？　お姉さまだって甘露桜家なんだから、こうしていればいつかは異能に目覚めるかも！　うっふふふふ！」
「ぐ……っ」
ただ体重が重いだけではない。息が詰まるような重苦しい空気、全身が痺れるような感覚――妖怪の放つ妖(よう)気(き)に当てられたに違いなかった。
　甘露桜家は壺などの呪具を使用し、妖怪を祓う。その際、ある程度力がありつつも服従させられそうな妖怪は、式神としてそのまま使役することがあった。そしてこれも、そのうちの一体だった。
　灰音の額を、汗が滑る。十九歳になったばかりの彼女は、三歳下の妹に踏まれながら、瞳を伏せた。
　こんな暮らしが始まって、もう十年以上になる。

　母は、灰音が一歳の時に病に臥せた。異能の名家から嫁いできたが、元々病弱であったのだ。これ以上の子どもが望めないと考えた父は、別の異能の家から第二夫人を迎え、それが紅葉の母だった。第二夫人は紅葉を産んだ後、さらに弟も産み、寝たきりの母よりも本妻らしく振る舞った。
　妹の紅葉に異能が現れたのは、五歳という早さだった。その頃八歳だった灰音は、まだ妖怪を見ることすら出来なかった。
　訓練の成果が出ない灰音を、父はうんざりした顔で見て、反対にめきめきと上達していく紅葉を大いに褒めた。
　
　灰音は、母が亡くなった日のことを今でも思い出す。
「ごめんなさいね、灰音。異能が使えるように産んであげられなくて、ごめんなさい……」
　そう言って母は、静かに涙を流した。
　寒い冬の日だった。夕日が障子を通り抜けて、痩せこけた母の顔を照らす。母は、布団からもう何日も起き上がれないでいた。
　九歳の灰音はその細い手を掴み、弱々しく首を振る。
「ちがうの、ちがうの……。泣かないで、お母さま。わたしが悪いの……。わたしが、お父さまの言うとおりに力を扱えないから……。お母さまのせいじゃないの……」
「いいえ。これは、遺伝なのだから……。母が悪いのです……」
　母はそう言って、痣だらけの灰音の腕をなでた。この頃には、灰音はもう無能だと見下されていたのだ。
　そうして母は、その晩のうちに病状が悪化して死んでしまった。

　母が亡くなってから、灰音の立場は一層悪くなった。
「この子の異能はもう諦めて、花嫁修業に切り替えましょう」
「ああ。縁談で他の家と結びつけばいい」
　第二夫人が提案して、もうすっかり匙を投げていた父も了承した。
　この日から灰音は、かろうじての令嬢という立場から、花嫁修業とは名ばかりの、使用人扱いになってしまった。
　ようやく灰音が妖怪の姿を見られるようになったのは、十一歳という遅さだった。一般的に異能は七歳までに覚醒するというのに、あまりにも遅いと嘆かれた。しかし、とにかく覚醒はできたのだ、と喜んだのも束の間――不幸はまだ続いた。
　その後、灰音の異能は成長しなかったのだ。ただ、見えるだけ。祓う力は、ついぞ目覚めなかった。
　成人した今、もうこれ以上の成長は見込めないだろう――一般論でもそうだし、灰音は自分でもそう思っていた。

　――わたしに出来る事なんて、なんにもない。わたしに可能なことのすべては、異能持ちの家系なら未就学児にだって出来ることだ。だったら、なんにも出来ないのと同じでしょう？

　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　

翌日のことだった。
　二月の早朝は寒い。いつもなら日が差し始める時間帯だが、鈍色の雲に覆われているせいもあるだろう。
　
　敷地内には蔵があって、そこが妖怪祓いの道具をしまう場所だった。
（妖気が……すごい……）
　どんよりとした重い空気が、灰音の体にまとわりつく。
　灰音は足を踏ん張ると、かんぬきを開け、その重い扉を開けた。
　蔵の中には棚があって、そこには壺がずらりと並んでいた。

（子どもの頃は、わたしもお父さまのように立派な祓い屋になるのだ、と思っていたっけ……）
　紅葉を恨んでなんかいない。才能があってすごいと思っている。
　ただ、どうしてわたしには才能がないのだろう？
　わたしのせいで、お母さまはご自分を責めながら亡くなってしまった。
　わたしが、無能なせいで――。
　
　灰音はかぶりを振った。
　それから、壺を倒さないよう気をつけながら、蔵の掃除をするのだった。



「失礼いたします」
　翌日、父に呼び出された灰音が襖を開けて入ると、室内には家族が勢揃いしていた。父、第二夫人、紅葉、そして紅葉の後に生まれた弟の充(みつる)だった。彼らの視線が一斉に刺さり、灰音は目を伏せた。

「全員揃ったな。……では、始めよう」
　一拍おいて、父が口を開いた。
「このたび、紅葉の縁談が決まった。――梅(うめの)小(こう)路(じ)家(け)の三男、景(かげ)光(みつ)さまだ」
「まあ！」
　紅葉が顔をほころばせ、正座したままぴょんと跳ねた。
「梅小路家と言えば、うちと同等だわ。それに、景光さまはお顔も良いし！」
「景光さまは婿入りの方向で話がまとまった。つまり、甘露桜家の次期当主は紅葉、お前で決まりだ」
「まああ！」
　紅葉は、先ほどより大きな歓喜の声を上げた。
「それ、本当？　お父さま！　ありがとうございます！」
「ちぇ。姉さまが次期当主かよ」
　そう充が悪態をついた。十一歳のこの弟は、父や紅葉と同様に妖怪祓いの能力を持っていたが、灰音から見ても紅葉ほどではないように見えた。
「充にもいくつか縁談の話がある」
「父さまに任せるよ」
「ねぇ、お父さまぁ。――灰音お姉さまはどうなのぉ？　縁談のお話！　当然、あるのよねぇ？」
「！」
　心臓がドクンと脈打った。
（わたしの……縁談……）
　灰音は、それを聞くのはなんだか怖いことのように思った。嫁ぐことが希望になるのか、今より悪くなるのかもわからない。
（でも、もしかしたら……この家でなければ、また違った生活が……）
　灰音はおそるおそる、父の顔を見上げる。父は渋い顔をして、髭をなでていた。
「――それがな。灰音には縁談が来ていないんだ。やはり無能ではどこもいらんか」
「え……っ？」
「百合子を娶ったのは間違いだった。こんな無能しか産まないとは……。まったく、役に立たん。家の結びつきにも使えないとは」
「…………」
　母の名を出され、灰音は目を見開いて硬直する。
　それと同時に、紅葉の弾けるような笑い声が響いた。
「きゃっははははっ！　お姉さまってば、縁談ゼロぉ～っ!?　その歳でっ!?　この家でっ!?　ブスでもないのにっ!?　無能って本当にマイナスなのねぇっ!!」
「あははっ！　これからは紅葉姉さまとオレで、甘露桜家を盛り上げていこうな！」
「……っ」
　どこかの異能の分家に嫁ぐのだろうと、漠然と思っていた。けれど、まさか話すらないなんて――。
「わ、わたしが無能で、すみません……。お父さまに、甘露桜家にご迷惑をおかけして、すみません……」
　灰音は震える声でそう言って、頭を下げるほかなかった。


そんなことがあっても、変わらず次の日は昇ってくる。
　翌日、灰音と紅葉の姿は街にあった。馬車を降りたふたりは、女の使用人をもうひとり引き連れ、三人で街を歩く。と言っても、灰音も使用人扱いの荷物持ちで呼ばれただけである。実質、紅葉の買い物に付いてきた使用人ふたり、という構図だった。
「ほらぁ！　しっかり運んでよねぇ！」
「は、はい……」
　商品を詰めた箱を、どんと上から置かれる。
　灰音は両腕で二箱も抱えていたところへ、さらに上に一箱が積まれ、その重さでよろめく。
　紅葉は主にドレスや装飾品の店を見ては、贅沢に購入しているのだった。

　そんな時だった。
「きゃああああーっ!!」
　突然、つんざくような悲鳴が聞こえた。
（な、何……？）
　灰音は立ち止まり、声のした方を見る。
　どうも、この通りの先でなにか騒ぎが起きたらしい。人々は不安そうに顔を見合わせたり声のした方を見たりして、落ち着きをなくしている。
「いったい何事っ!?　ちょっとあんた、あっち行って様子を見て来なさいっ！」
「はいぃっ」
　紅葉が使用人に命令し、彼女は荷物を地面に置くと慌てて駆けていった。
「紅葉……馬車に戻りましょう。危ないかも……」
「そうね。せっかく買った商品が壊れたら困るしっ。じゃ、あんた、アレ持ちなさいよ」
「えっ……」
　先ほど使用人が地面に置いた荷物を指さされ、灰音は少し戸惑ったが、なんとか一箱追加で抱えた。

「きゃああああっ!!」
「うわぁああああっ!!」
　人々の悲鳴が響く。街は、混乱に包まれていた。

　幸いにも、人々が逃げる方向と馬車を繋いである方向は同じである。灰音は小走りで駆け出そうとした。しかし、荷物が邪魔で、どうにも上手く走れない。
「きゃっ……」
　そうして、一箱落としてしまった。
　ガシャン――ものが割れる音がして、
　パシンという音と共に、頬にするどい痛みがはしった。紅葉に平手打ちされたのだ。
　衝撃で座り込んでしまった灰音を、紅葉は怒鳴りつける。
「このっグズっ！」
「ご、ごめんなさいっ。……でも今は……っ」
「なによ！」
　今は、緊急事態で――そう言おうとして、灰音は目を丸くし、震える声で指を指した。
「あ、ああ……っ！　紅葉……っ」
「なんなの!?　って、きゃあああっ!?」
　いつの間にか、紅葉の背後には巨大な人骨がそびえ立っていた。五メートルを超える骸骨の妖怪――『がしゃどくろ』である。
　辺りの気温は急激に下がり、まるで氷の部屋にいるみたいだった。
　ガチ、ガチガチ――頭蓋骨の大きな顎が動かされ、歯を打ち鳴らす。その歯の間からは、生ぬるいヘドロのような腐臭が吹き出していた。
「フシューッ……」
「うっ……」
（……どうしてこんな大きな妖怪が……）
　灰音はその巨体を見上げたまま、動くことが出来ずにいた。
　紅葉は急にガリガリと頭を掻くと、顔を歪めて言った。
「なんなのよっ！　今日、封印壺なんて持ってきてないわよ……っ！」
「……っ！　そんな……！　式神もいないの……？」
「持ってくるわけないでしょぉっ！　楽しい買い物だってのに！　妖怪なんて、出来れば持ち歩きたくなんかないわよぉっ!!」
　がしゃどくろが巨大な体を動かすたび、パキパキと骨が折れるような乾いた音が響く。骨だけで出来た腕が、ゆっくりとこちらに伸ばされた。
「なんなのよこいつ……！　くっ！　――呪(しゆ)を唱(とな)う。『かごめかごめ・捕縛』！」
　紅葉が手のひらほどの小箱を取り出して、蓋を開けてがしゃどくろに向ける。すぐにそこから赤い糸が勢いよく飛び出し、がしゃどくろに巻き付いた。ピンと張られた糸にぐるぐる巻きにされ、がしゃどくろは動きを止める。
「ざまぁないわね！」
　その間に紅葉が走り出し、ハッとした灰音は慌ててその後を追った。
　馬車までは、もう少しだ。
　
　高級品を扱うような商店街には、貴族が来やすいように近くに馬車預かり所がある。これは、街のはずれにある小さな牧場のような形で、厩と小さな柵に囲まれた草地、それから馬車を停めるスペースがあった。
　馬車預かり所の周辺の野原には枯れた草が広がっていて、道を歩いている余裕などない灰音たちはそれを突っ切って進んだ。
　前方にはもう、馬車預かり所の建物が見えている。
「早くっ！　早く早く早くっ！」
「は、はい……っ」
　紅葉は灰音より早く辿り着くと、預かり所の主人に出発の準備を急がせた。自分の馬車を出してもらい、休んでいた御者をたたき起こし、馬を繋がせる。
　そうしている間に、灰音もようやく馬車預かり所へと辿り着いた。
「はぁっ……はぁっ……！」
　荷物を抱え、立ったまま、灰音は荒い息を整える。
（もう、馬車だわ……！　これで逃げられる……！　家に帰ったら、紅葉は封印壺を取ってくることが出来るし、何よりお父さまもいる……！）
　希望が見え、灰音は何度もそれを頭の中で復唱した。
　自分たちは助かるのだ――そう思った、その時。
　フッと、灰音の視界が暗くなった。上から、影が落ちてきたのだ。
（――え？）
　灰音は黒くなった地面を見て、ヒュッと息を止める。
　パキ、パキパキ――。背後から、骨が割れるような音が聞こえる。
（ま、さか……）
　恐る恐る振り返って見上げると、そこには――再びがしゃどくろの姿があった。紅葉のかけた捕縛の糸は引きちぎられ、自由になった姿でそこに立っている……。
「ぁ……あぁっ……！」
　喉が詰まって、悲鳴とも叫びともつかない声が漏れる。
　灰音に妖怪祓いの能力はない。紅葉に封印壺はない。
　馬たちが怯えて、嘶(いなな)いている。それが一層、灰音の思考を不安にさせた。
「出発の準備が出来ました！」
　御者が叫びながら、キャビンの扉の鍵をあける。
　扉が開くと、紅葉はすぐに乗り込んで叫んだ。
「荷物を乗せて！　早くっ！」
「……！　……っ」
　声にならない返事をして、灰音は車内に荷物をおろす。そして座席に座ろうとした、その時――。
　ガシャン！　ガタガタガタ、――ブォン！
　馬車が持ち上げられたかと思うと、左右に大きく振られた。がしゃどくろが馬車を上から掴んで、振ったのだ。
「きゃあっ！」
　まだ開いたままだった扉から、灰音と紅葉は転がり出てしまう。
　馬車から放り出された灰音はよろりと立ち上がると、紅葉のそばに向かった。
「この……っ！　呪(しゆ)を唱(とな)うっ！　『かごめかごめ・捕縛』っ！」
　もう一度紅葉が小箱を使い、赤い糸でがしゃどくろを縛るが、今度はすぐに引きちぎられてしまう。
「こいつ……っ！」
「紅葉……っ」
　灰音には、紅葉だけが頼りだった。
　封印壺がなくても、妖怪祓いの能力はあるはずだ。捕縛以外の術も使えたはずだ。優秀な妹なら、この局面をひっくり返す力があるかもしれないと、そう思っていた。
　――だから、とても驚いたのだ。
　なぜなら、次の瞬間。
　灰音は、ドン――と突き飛ばされたのだ。
「――え……？」
「悪いわねぇ、お姉さまぁっ！　捨て駒になってちょうだいっ！」
　そう言い放った紅葉の顔は、いつものようにニヤリとした笑顔だった。
「な……っ!?　きゃあああっ!?」
　がしゃどくろの骨の手が、灰音の体を掴む。まるで、氷に掴まれたかのような冷たさだった。関節からパキパキと骨の破片が飛び散って、それもまた氷の破片のようだった。
　がしゃどくろが腕を上げると、灰音の体も高く上げられた。
「い、嫌……っ。紅葉、助けて……」
「今よっ！　馬車を出して！　早くっ！」
　紅葉が叫ぶ。
　馬車は、すぐに発車した。御者の指示で馬たちは走り、すぐに遠くなる。
　後には、捕らえられた灰音だけが残された。
「そん、な……」
　空はどんよりと曇り、すべてを灰色に変える。冷たい風が強く吹くたびに近くの枯れ枝が揺れ、それさえも骨のように見えた。
　いつの間にか、周囲に人はいないようだった。馬車預かり所の主人も含め、皆きっと逃げたのだ。
「フシューッ……」
　生ぬるい腐臭が、すぐそばで発せられ、灰音は思わず息を止めた。
　そのタイミングで、がしゃどくろが手を動かした。パキパキと骨が鳴ったかと思うと、灰音の体への締め付けがきつくなったのだ。
「……っ！　ぁ……っ」
　胸を潰され、空気を吸えず、灰音は口をパクパクさせる。
「ぐ……っ！　あぁっ……」
（どうしてこんなことに……）
　うめきながら、灰音は目を瞑った。
　自分には、どうすることもできない。このまま取り殺されてしまうだろうか。
（でも、わたしが死んだところで……誰も困らない……）
　
　――家族には無能と虐げられ、わたしが無能なせいで母は自分を責めながら死んだ。縁談もなく、このまま惨めに暮らすだけならば……生きる意味なんてない……。

　締め付けが一旦緩み、灰音は片目を開けてハアハアと大きな息をした。
　馬車預かり所にはまだ他の馬車があり、残っている繋がれたままの馬たちが不安そうに嘶いている。
　がしゃどくろは、左手で灰音を持ったまま、右手でそれらをつまむ。そして――ポイと口に放り込んだのだ。
　食われた馬はバリボリという大きな咀嚼音とともに、飲まれていく。
　それは、灰音のすぐ隣で起こっているのだ。
「あっ……ぁ……っ」
　喉が詰まって、悲鳴が声にならない。
　灰音は眉間に皺を寄せ、ぽろぽろと涙をこぼした。
　
　わたしに、生きる意味なんてない。
　だけど、こんな終わりは怖くて、とても怖くて。
　なりたかった祓い(もの)屋にもなれず、妹にも見捨てられ、わたしがいなくなっても誰も困らない。
　わかっているのに、それでもやっぱり死ぬのは怖いなんて……。

　がしゃどくろは、灰音を頭上につまみ上げる。
（ああ、次はわたしなんだ――）
　その時だった。
「謹(つつし)んで奉(たてまつ)る。天(あま)つ焔(ほむら)よ、我が刃(やいば)に宿りて穢(けが)れを焼き祓い給(たま)え！　――『紅(ぐ)蓮(れん)鳳(ほう)凰(おう)斬(ざん)』!!」
　力強い青年の声が響いた。
　それとともに、灰音の視界は真っ赤な炎に包まれる。ゴウゴウと燃える紅蓮の炎は、熱を放ちながら灰音の周囲を取り巻いた。
（なに!?　熱い……っ！）
　思ったのも束の間、灰音の体を掴んでいたがしゃどくろの手が、パァンと弾け散る。この炎で骨が砕けたのだ。
　ふわりとした浮遊感の後、
「――え？　きゃああっ!?」
　すぐに灰音の体は落下し始めた。
　炎の輪から抜け出たことで、視界が晴れる。がしゃどくろはまだ燃えており、火の粉と骨の欠片が共に落下していく。
　地面まではすぐだ。硬い地面に叩きつけられることを覚悟して、灰音は目を閉じた。
（もうダメ……！）
　しかし、いつまで経ってもその衝撃は来なかった。代わりに、温かな体温と逞しい腕の感触。――灰音は、がっしりとした腕に受け止められたのだ。
「もう大丈夫だ」
「え……？」
　耳元で青年の声が聞こえて、灰音は恐る恐る目を開ける。
　そこにいたのは、端整な顔立ちの青年だった。歳は二十代前半だろうか。黒い髪は艶やかで、烏(からす)の濡(ぬ)れ羽(ば)色(いろ)をしている。形の良い眉やスッと通った鼻筋は、総じて凜々しい。そして何より灰音の心を奪ったのは、その双(そう)眸(ぼう)だった。黒髪の間から覗く瞳は、まるで磨き上げられた黄(こ)金(がね)のように光っていた。
（こんなに綺麗な男の人、今まで見たことない――）
　灰音は恐怖も忘れて、ほぅ……と見惚れてしまう。
　青年は灰音をお姫様抱っこしたまま数歩歩き、ゆっくりと地面に下ろした。
「……どこか特別痛むところはないか？」
「い、いえ……。ありがとうございます……」
「そうか。危ないところだったな。間に合って良かった」
「え……。あ……！」
　はっとした灰音は、がしゃどくろのことを思い出すと、慌てて振り返った。
　そこには、ゴウゴウと燃え盛る骨の骸の姿があった。はじめ腕だけが燃えていたはずだが、今は全身が紅蓮の炎に包まれている。
　馬車預かり所の建物もいっしょに燃えており、それらの瓦礫や破片が降ってこない位置に運ばれたのだと、灰音は気が付いた。
「オオオ……オオ……」
　風の音のようなうなり声がしている。
　徐々に崩れ落ちていく骨の欠片が、火花や塵と共に舞っていた。
　その姿が消え去るまで、三分とかからなかった。徐々に小さくなっていった炎が、やがて消えた時、妖怪の姿はきれいさっぱり消えていた。
「すごい……」
　思わず感嘆の声が漏れる。
　あの巨大な妖怪を、彼は一撃で祓ってしまったのだ。
　灰音は、隣に立つ彼の顔を見上げた。眩しい黄(おう)金(ごん)の瞳は、まだまっすぐがしゃどくろのいた辺りを睨んでいた。やがて、
「…………。ふぅ……」
　彼はようやく安堵の息をつき、腰の刀にかけていた手を下ろす。
「無事に祓えたようだな」
「あの、本当に……ありがとうございました」
　そう言って灰音は深くお辞儀をする。危うく、命を落とすところだったのだ。彼には、感謝してもしきれない。
　灰音が顔を上げると、彼の金色の瞳と目が合った。
「礼には及ばない。――それより、お前……」
「はい……？　なんでしょう……？」
　彼は黄金の瞳をわずかに細め、じっと灰音を見た後、口を開いた。
「……そのままでは、帰れないだろう。俺の屋敷へ来い」
「え……？　あの……？」
（今、なんて……？）
　灰音と彼は初対面……のはずだ。まだ、名前も知らない。だけど。
　彼は自分の上着を脱いで、灰音の体に掛けた。その時ようやく、灰音は自分の着物がボロボロであることに気がついた。
「あ……」
　破れた着物が恥ずかしいやら、彼の上着から良い香りがするやらで、灰音の頬は一気に紅潮した。
　それに加えて、
「行くぞ」
「えっ、あのっ、きゃあっ!?」
　彼は灰音を再び抱き上げ、歩き始める。
「あのっ、わたし……っ」
「事情は屋敷で聞く。お前の手当が先だ」
「……っ」
　彼の顔を見上げると、再び目が合った。
「なんだ？　寒いのか？」
「……いえ……。…………」
　――わたしを心配するような金の瞳が、まるで陽だまりのように思えて。
　なんだかそのまま、身を委ねてもいいように思えてしまったのだった。