土曜日。
いつもの勤務を終えたあとで、桜は科長の部屋を訪ねた。

軽くノックをすると、すぐに「どうぞ」と声が返る。

「失礼します」

科長は机の書類から顔を上げた。

「来たわね。今後のこと、決まった？」

桜は少しだけ視線を落とした。

「その……まだ、結論が出せなくて」

科長は急かさず、先を促すように桜を見る。

「できれば、週1勤務のまま、あと半年ほど続けさせていただきたいです」

少し間が空いた。

科長は小さく息をついて、苦笑する。

「そうなのね。正直、来年度は貴方が正職員で戻ってきてくれることを、少しは期待してたんだけどね」

肩をすくめる。

「まあ、しょうがないわね」

桜は慌てて頭を下げた。

「すみません。ずるずる延長してしまって……」

少し顔を上げる。

「まだ悩んでいて……4月には結論を出すつもりなんですけど」

科長はしばらく桜を見ていたが、やがて頷いた。

「なるほどね。何に悩んでいるのか、私には分からないけど……」

そこで一度言葉を切る。

「悩むぐらいなら、思い切ってみるのもいいんじゃないかしら」

桜は一瞬、言葉に詰まった。

「……はい」

科長はそれ以上踏み込まず、書類を閉じる。

「半年ね。分かったわ」

「ありがとうございます」

桜はもう一度、頭を下げた。

部屋を出たあと、胸の奥に残ったのは、少しの安堵と、まだ消えない迷いだった。

＊＊＊＊＊

ゼフィーリアの王宮診療所。

午後、処置室が空いたところで、エルンストが桜を見た。

「サクラ、少しいいか」

「はい」

桜は手元の記録を閉じ、処置室に入る。

エルンストは腕を組んだまま、桜を見た。

「来年度のことだ」

いきなり本題だった。

「お前の予定は決まっているのか」

桜は一瞬だけ言葉に詰まる。

「その……たぶん、来年度はここにはいないんじゃないかとは思うんですけど」

自分でも、ひどく曖昧な言い方だと思った。

「なんていうか、まだ、よく分からなくて」

そこで言葉が止まる。

エルンストは何も言わず、しばらく桜を眺めていた。

やがて、小さく息を吐く。

「こちらとしてはな」

低い声だった。

「あてにできない人間に頼るわけにはいかないからな」

桜の胸が、わずかに縮む。

「国立病院から、新しい看護師の派遣を要請するつもりだ」

桜は一瞬だけ目を伏せた。

少しだけ、胸に刺さるものがあった。

でも、それは当然の判断だった。

「……そうですよね」

顔を上げて、桜はうなずく。

「そうしてもらえたら」

口元に浮かんだのは、少し力のない愛想笑いだった。

エルンストはその様子を見て、ふっと笑う。

「まあ、元々うちは万年人手不足だからな」

肩をすくめる。

「万が一、来年度もサクラがいるなら、ついでにもう1人雇ってもらえて丁度いい」

桜は思わず目を瞬かせた。

エルンストは続ける。

「それに、トリアージもまだまだ検討事項が多い」

「早期の動作訓練にいたっては、始まったばかりだ」

少し口元をゆるめる。

「やることは、山ほどある」

桜は小さく笑った。

「……そうですね」

処置室を出たあと、桜は少しだけ足を止めた。

日本でも、こちらでも、来年のことを聞かれた。
どちらの場所でも、はっきりした答えを言えなかった。

時間だけがどんどん進んでいく。

正直、自分がどうしたいのかも、よく分からない。

何も選べていない。

ただ、気持ちだけが焦る。

何に焦っているのかすら、分からないまま――

桜は小さく息を吐いて、再び歩き出した。