騎士団の朝は、いつもと変わらず始まった。
点呼、装備確認、巡回の割り振り。魔物対応の報告が二件。どれも軽微で、特筆するほどのものではない。
この国では、それが日常だ。

ただ、記録を並べると、わずかな違いが見える。
出動回数が、ほんの少し増えていた。
誰かが口にするほどではないが、気づく者は気づく程度の差だった。

「最近、第4師団、動き多いな」

休憩の合間に、そんな声が落ちる。

「国境寄りだろ」「この時期はこんなもんだ」

会話はそれで終わる。理由を詮索しないのは、騎士団の気質だった。魔物対応に理由はいくらでもある。

表向きには、何も起きていない。

だが、第4師団の内部では、段階が一つ進んでいた。

全体像を把握しているのは、国王と重臣、そして各師団の師団長と副師団長のみだった。
この件がクーデターに関わるものであることを知っているのも、同じ範囲に限られている。

ただし、任務に就く者たちにも、それがクーデターに関わる案件であること自体は共有されていた。

周辺調査は、ほぼ終わりつつあった。
最初は距離を保ち、噂と流れを見るだけだった動きが、少しずつ変わる。
人に近づき、場所を定め、動きの癖を拾う。
危険の中心へと、足を踏み込みつつある段階に入っていた。

この時点で、判断が下る。
情報収集は続ける。ただし、露見した場合に備える必要がある。

軍務卿ローデリヒ・シュタインベルクは、文書を残さず、特別師団長ヴァルター・アイゼンを呼んだ。
指示は簡潔だった。

第4師団の情報収集班に、非常事態時の対応要員を付けること。
正体が露見した場合、確実に退路を作れる体制を整えること。

特別師団はあくまで補助に過ぎない。
求められているのは、崩れた瞬間に事態を収束させる力だった。

ヴァルターは、その足で副師団長クロトを呼んだ。
人選の相談だった。

条件は明確だった。
密偵の動きを妨げないこと。
存在を悟らせず、気配を消せること。
それでいて、拘束や追跡が入った場合には、確実に突破できること。

クロトは名簿を確認し、短く答えた。
該当者は多くない。だからこそ、選別する。

各情報収集グループに、特別師団から一名。
編成は小さい。
第4師団一、二名に、特別師団一名。
主導は第4師団。
特別師団は、抑えとして配置される。

任務に就く騎士たちが知っているのは、自分のグループのことだけだ。
他にどんな調査が行われているのか、誰がどこまで関わっているのかは知らされない。報告を上へ上げるのみだった。

彼らは、自分に与えられた対象と役目だけを把握し、それ以上を必要としない。
それで、この任務は成立していた。

結界を司るリエットに伝えられた情報は、さらに少ない。
大国で不穏な動きがあり、その影響が及ぶ可能性があること。
結界に負荷がかかるかもしれないという見通し。
だから、念のため、備えてほしい。
それだけだった。

桜は、何も知らない。
結界も、診療所も、いつも通りだ。
手応えは変わらず、違和感もない。

こうして、初動は静かに進んでいく。
騎士団は日常を保ったまま、国はまだ、表情を変えない。
水面下で何が動いているのかを、知る者は限られていた。


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ヴァルターと人選を終え、クロトは一人、廊下を歩いていた。
配置は妥当だ。判断も、誤ってはいない。

それでも、ふと、思い出してしまう。

――ここで生活してるんだなって、実感しました。
――案外、こちらでもやっていける気がします。

その言葉は、決断ではなかった。
だが、クロトには、それを重く受け取ってしまう自分が分かった。

桜が、この世界に残る可能性を、
冗談めかしにでも、口にしたことを。

それが、嬉しかった。

自分が決して口に出すことのできない願望を、
桜が、さらりと言葉にしたことが。

だからこそ、思ってしまう。

もし、この先、事態が最悪の形で転び、
桜が危険に晒されるくらいなら。

――この世界に、二度と来るべきではない。
――元の世界へ、返すべきだ。

それで、桜の命を守れるのなら、
自分の望みを切り捨てるくらい、楽な選択だった。

誰にも言わない。
ただ、その考えが浮かんだ事実だけが、
静かに胸の奥に残った。