――可愛い椿芽(つばめ)。貴方は私の大切な宝物だからね。

　拝啓、天国のお母さん。
　貴方の大切なタカラモノは、今、死にそうです。

　私の目の前には、鬼がいる。
　これは比喩でもなんでもない。
　一本の赤い角を額から生やした、男の鬼だ。
　人ならざる存在に性別なんてないのかもしれないけど、私の目には、美しい男性に見えた。
　ちなみに、彼の角はもともと二本あったらしい。左側の角は、誰かに折られたのか、痛々しい傷跡になっている。
　いつ、誰に、どうしてそんなことをされたのか。
　気になるところではあるけれど、彼に睨まれているうちは、まともに思考も働かない。
　しかし彼の視線の先にあるのは、私ではない。私が抱えている、小さなケモノのあやかしだ。
　白い毛はふわふわで、本来、睨みつけられるような存在ではないと思う。
　それを、彼は容赦なく鋭い眼光を向けてきた。

「……そいつを渡せ」

　彼の声は、全身から血を抜いていったのではないかと錯覚してしまうくらい、冷たかった。
　そのせいで私は立っていられなくなり、その場に座り込んだ。

「ツバメ……」

　私の腕の中で震えているあやかしが、心配そうに私を見上げる。
　そうだ。私よりも小さなこの子のほうが、何倍も怖いはず。
　私が怯えている場合じゃない。この子を、守らないと。
　自分を奮い立たせてみるけれど、やっぱり、怖いものは怖い。
　人にもあやかしにも、ここまで殺意を向けられたのは、初めてだ。

「はやく渡せ」

　彼が一歩踏み出すと、私はあやかしを強く抱き締めた。
　ここまでして、私があやかしを守ろうとしているのには、ちゃんと理由がある。
　彼が死鬼(しき)と呼ばれるあやかしだからだ。
　出逢ってしまえば殺される。
　そう噂されているあやかし。
　私が彼のことを知ったのは、つい数分前のことだった。