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　あれから五年もの月日が経った。
　矢崎くんはモデルとしてだけでなく、俳優という仕事までこなすようになっていた。
　僕はというと、そんな矢崎くんの輝かしい活躍を、ただネットで眺めるだけ。
　あの約束を忘れないように、矢崎くんからの手紙を手帳に挟んでいるものの、矢崎くんに釣り合うような力はなくて。
　その自己嫌悪だけでなく、仕事でも精神的に疲れてしまい、夢の輪郭がぼやけてしまっているような感覚だ。
　それでも、遠い過去が僕の道標となっていて、忘れることはできなかった。

　矢崎くんには届かないかもしれない。
　だだの自己満足かもしれない。
　そう思いながら、僕はネットの海に、不定期ながら、彼の絵を流し続けた。

　そんなある日、出版社から一通のDMが届いた。
　僕の絵を、小説の表紙に使いたいというものだった。
　力不足なのは重々承知している。
　それでも、一歩でも彼に近付けるような気がして、僕はその依頼を受けることにした。
　そこから何度かやり取りをしていく中で、指が止まるメッセージが届いた。

『素敵なイラストですが、モデルがいるのですか？』

　それまで、メッセージに気付いたら返信するようにしていたけど、これはすぐに返すかどうか、迷ってしまった。
　矢崎くんのことを、正直に言ってしまってもいいのだろうか。
　……いや、こんな素人と繋がりがあることを知られてしまったら、矢崎くんのイメージが下がりかねない。
　でも、あの日々をなかったことにすることも、できそうになかった。

『はい』

　たった二文字を送るのに、僕の手は震えていた。

　それから話は進んでいき、僕の描いた絵が本屋さんに並ぶ日がやってきた。
　かつてない緊張感に、吐きそうになったが、SNSでの高評価に、少なからず救われた。
　だけど、どこか物足りない。

　――さすが作間だよ。

　僕は、彼に認められたいんだ。
　改めてそれを実感してしまった。
　でも、どうやって？
　矢崎くんのSNSアカウントはすぐに見つけられる。
　ただ、これを僕から言っていいものなのか？
　もう少し、僕の力でなにかを成し遂げてからのほうがいいのではないか？
　だって彼は、僕の手が届かないくらいの有名人なのだから。
　そう、思っていたのに。

『久しぶり』

　僕が表紙絵を担当した小説が販売されてから半年が経ち、知らないアカウントからメッセージが届いた。
　いや、知っている。
　矢崎くんだ。
　僕を見つけてくれた。
　僕を、覚えててくれた。
　その動揺から、僕はすぐにメッセージが返せなかった。

『作間の絵、見たよ。昔より上達しててびっくりした』
『ありがとう』

　誰の褒め言葉よりも、胸に届く。
　彼の言葉は、こんなにも暖かかっただろうか。

『で、今度その小説の舞台で、俺、主役やるから』

　背筋が伸びた。
　舞台化は知っていたけど、主役が矢崎くんなんて。
　調べてみると、ほんの数分前に発表されたらしい。
　嘘じゃ、ないんだ。

『やっと、青春の続きができるな』

　矢崎くんの隣にいてもいい。
　そんなふうに言われた気がした。
　止まっていた時計の針が、動き出す音がする。

『うん！』

　僕たちの青春は、これからなんだ。