◇
あれから二週間が経ったが、読モの仕事がある日以外は、絵のモデルとして作間と過ごすようになった。
不慣れだった絵のモデルも、今では慣れたもの。
むしろ、作間のオーダーに応えるのが楽しくなっているくらいだ。
その相乗効果か、読モのほうもじわじわと読者からの支持を集めているらしい。
結果、同業者からの妬み嫉みは増えたけど、正直気にならない。
SNSでの声や、周りの勝手な評価よりも、作間からの一言が、俺にとっての宝となっていた。
おかげで、前よりも学校に来ることが楽しくて仕方ない。
だけど、今日はやけに周りの視線が痛い。
有名人を見かけて凝視してしまう視線とは違う。
どこか睨みつけるようなものばかり。
同業者に恨まれるならまだしも、校内でこんなふうに見られるなんて、なにかあったのだろうか。
俺はなにも把握できないまま、教室に着いた。
「お！ ゲイモデル様のご到着ー！」
教室に一歩足を踏み入れた瞬間、そんな叫び声が聞こえてきた。
俺を嘲笑する男子、軽蔑するかのような目を向けてくる女子。
昨日までとは真逆な反応に、状況が飲み込めない。
俺が困惑して動けないでいると、一番に声を上げた男子が目の前にやってきた。
「いやあ、お前が男もいけるなんて知らなかったなあ」
「……なんのこと」
ここまで見下されたのは、初めてかもしれない。
今まで、悪意に出くわすことは何度かあったけど、それはすべて陰口だったから。
でも、なにが起こっているのかわかっていないせいで、どんな感情を抱くのが正解なのか、わからない。
「ほら。お前、作間とできてんだろ？」
そう言ってスマホを見せられた。
そこには、一枚の画像が映されている。
教室にいる俺と作間だ。
普通に話しているようにしか見えない一枚の写真で、どうしてこんな騒ぎになっている？
「これ撮った奴が、ただならぬ空気感だったって言ってたんだよ。いやあ、有名モデル様はやっぱり違うなあ。放課後の教室で、堂々といちゃつけるなんてさ。それも、男と」
歪んだ口元が、気持ち悪かった。
事実無根なのに、それが真実として広まっていることも。
「いや、作間はただの友達だから」
「照れんなって」
なにを言っても無駄だ。
そう感じるには十分すぎるにやけ面だった。
そもそも、誰がこんなことをした？
気になって教室内を見渡すと、結愛と目が合った。
だけど、結愛はすぐに気まずそうに視線を逸らした。
そんな、まさか。
真相を確かめたくて、俺は混乱したまま、足を進める。
結愛の目の前に立つと、結愛は顔を上げた。
どこか怯えた様子は、俺の仮説が正しいと言っているようにしか思えない。
「……これ、結愛がやったの？」
俺が尋ねると、結愛はわかりやすく目を泳がせた。
「なんでこんなこと……」
ため息交じりに言った途端、結愛が俺を睨みつけてきた。
怒りと悲しみが混ざったような瞳に、一瞬戸惑ってしまった。
「燈路が悪いんだよ！ 私のこと無視するから！」
言われてみれば、ここ二週間、結愛とどんな会話をしたのか、思い出せない。
でも、だからといってこんなことをしてもいい理由にはならない。
たしかにそう思うのに、これは自分が蒔いた種だと思うと、なにも言えなかった。
どの言葉を投げるのが正解なのか、それを考えているときだった。
室内が再びざわついた。
その理由は、ひとつしかないだろう。
振り向けば、予想通り作間が教室に入っているところだった。
ああ、最悪だ。
できることなら、作間が来る前に片付けておきたかった。
「彼氏様のご到着じゃん」
さっきの男子生徒が懲りずに茶化してきた。
当然のごとく、作間は戸惑いを隠せていない。
「だから！」
なんとかしないとという気持ちが逸り、俺は声を荒げた。
その刹那、室内は静寂に支配された。
「作間は友達。それ以上でもそれ以下でもないから。変な噂立てるな」
そう言って自分の席に着いたとき、予鈴が鳴った。
チャイムの音が救いの音に聞こえたのは、これが初めてだった。
あれから二週間が経ったが、読モの仕事がある日以外は、絵のモデルとして作間と過ごすようになった。
不慣れだった絵のモデルも、今では慣れたもの。
むしろ、作間のオーダーに応えるのが楽しくなっているくらいだ。
その相乗効果か、読モのほうもじわじわと読者からの支持を集めているらしい。
結果、同業者からの妬み嫉みは増えたけど、正直気にならない。
SNSでの声や、周りの勝手な評価よりも、作間からの一言が、俺にとっての宝となっていた。
おかげで、前よりも学校に来ることが楽しくて仕方ない。
だけど、今日はやけに周りの視線が痛い。
有名人を見かけて凝視してしまう視線とは違う。
どこか睨みつけるようなものばかり。
同業者に恨まれるならまだしも、校内でこんなふうに見られるなんて、なにかあったのだろうか。
俺はなにも把握できないまま、教室に着いた。
「お！ ゲイモデル様のご到着ー！」
教室に一歩足を踏み入れた瞬間、そんな叫び声が聞こえてきた。
俺を嘲笑する男子、軽蔑するかのような目を向けてくる女子。
昨日までとは真逆な反応に、状況が飲み込めない。
俺が困惑して動けないでいると、一番に声を上げた男子が目の前にやってきた。
「いやあ、お前が男もいけるなんて知らなかったなあ」
「……なんのこと」
ここまで見下されたのは、初めてかもしれない。
今まで、悪意に出くわすことは何度かあったけど、それはすべて陰口だったから。
でも、なにが起こっているのかわかっていないせいで、どんな感情を抱くのが正解なのか、わからない。
「ほら。お前、作間とできてんだろ？」
そう言ってスマホを見せられた。
そこには、一枚の画像が映されている。
教室にいる俺と作間だ。
普通に話しているようにしか見えない一枚の写真で、どうしてこんな騒ぎになっている？
「これ撮った奴が、ただならぬ空気感だったって言ってたんだよ。いやあ、有名モデル様はやっぱり違うなあ。放課後の教室で、堂々といちゃつけるなんてさ。それも、男と」
歪んだ口元が、気持ち悪かった。
事実無根なのに、それが真実として広まっていることも。
「いや、作間はただの友達だから」
「照れんなって」
なにを言っても無駄だ。
そう感じるには十分すぎるにやけ面だった。
そもそも、誰がこんなことをした？
気になって教室内を見渡すと、結愛と目が合った。
だけど、結愛はすぐに気まずそうに視線を逸らした。
そんな、まさか。
真相を確かめたくて、俺は混乱したまま、足を進める。
結愛の目の前に立つと、結愛は顔を上げた。
どこか怯えた様子は、俺の仮説が正しいと言っているようにしか思えない。
「……これ、結愛がやったの？」
俺が尋ねると、結愛はわかりやすく目を泳がせた。
「なんでこんなこと……」
ため息交じりに言った途端、結愛が俺を睨みつけてきた。
怒りと悲しみが混ざったような瞳に、一瞬戸惑ってしまった。
「燈路が悪いんだよ！ 私のこと無視するから！」
言われてみれば、ここ二週間、結愛とどんな会話をしたのか、思い出せない。
でも、だからといってこんなことをしてもいい理由にはならない。
たしかにそう思うのに、これは自分が蒔いた種だと思うと、なにも言えなかった。
どの言葉を投げるのが正解なのか、それを考えているときだった。
室内が再びざわついた。
その理由は、ひとつしかないだろう。
振り向けば、予想通り作間が教室に入っているところだった。
ああ、最悪だ。
できることなら、作間が来る前に片付けておきたかった。
「彼氏様のご到着じゃん」
さっきの男子生徒が懲りずに茶化してきた。
当然のごとく、作間は戸惑いを隠せていない。
「だから！」
なんとかしないとという気持ちが逸り、俺は声を荒げた。
その刹那、室内は静寂に支配された。
「作間は友達。それ以上でもそれ以下でもないから。変な噂立てるな」
そう言って自分の席に着いたとき、予鈴が鳴った。
チャイムの音が救いの音に聞こえたのは、これが初めてだった。
