文化祭を二週間後に控えた金曜日。
俺は、ようやく作品を仕立て終わり、今日は家庭科室ではなく調理室に居た。
ここのところ、裁縫や布ばかり触っていたから、たまには調理もやらなきゃ――そんな気持ちで、クリスマスケーキの練習を兼ねてケーキのスポンジを焼いていた。
オーブンの前に立ち、少しずつ膨らんでいく生地をじっと見つめる。
ほんのりと漂う甘い香りが、心を少しだけ落ち着かせてくれる。
今日は、うまく焼けそうな予感がしていた。
スマホを取り出して、どんなデコレーションにしようかと画像を検索する。
クリームの色合いやフルーツの配置、チョコレートの細工……あれこれ考えているうちに、ふとカメラロールの隅に目が止まった。
先輩とコハネとして、二人で撮ったツーショット。
指先がスマホの画面に触れるのをためらった。
触れれば、心臓が今以上にぎゅっと締め付けられそうで。
あの日の先輩の視線、笑い声、腕に触れた感覚――思い出すだけで、胸の奥が甘く痛む。
完成したスポンジを少し冷ましながら、俺はそっと生クリームをナッペする。
イチゴは用意できなかったから、絞りでいろんな形を作り、ちょっとずつ表情をつけていく。
「出来た……」
完成したケーキを前に、スマホで写真を撮ろうとしたその時だった。
控えめに、けれど確かにドアをコンコン、とノックする音がした。
「上野。……今、話いい？」
低く、けれどどこか遠慮がちにそう尋ねる声が、ドアの向こうから届いた。
顔を上げると、そこには九藤先輩が立っていた。
ポケットに両手を突っ込み、背を壁に預けるようにしながら、いつもの威圧感は影を潜めて、ただ静かにこちらを見ている。
直接言葉を交わすのは、あの日以来。もう二週間ぶりだ。
喉の奥がひりつくように乾き、呼吸が詰まりそうになる。
俺は、震えそうになる指先に力を込めて、そっと生クリームの絞りをテーブルに置いた。
言葉を探して口を開こうとした、その前に――先輩はゆっくりと部屋に入ってきて、俺の斜め向かいの椅子に腰を下ろした。
「俺なりに……その、いろいろ考えたんだけどさ」
そう切り出した先輩の声は、驚くほど静かだった。
いつもみたいな強気さも、周りを圧する自信もなくて、まるで壊れものに触れるみたいに慎重で。
――俺を怖がらせないように、言葉を選んでる。
それにきっと、先輩ですら、自分の気持ちを口にするのが、少し怖いんだ。
調理台に寄りかかったまま、先輩は視線を逸らしたまま、ぽつぽつと言葉を落とす。
「最初はさ……正直、騙されたって思ったし。
バカにされたのかって、めちゃくちゃショックだった。
でも……よく考えたらさ」
一拍、間があった。
「どっちも、上野瑚珀なんだよな」
その一言に、思わず息を呑んで顔を上げる。
ロリィタを着る“コハネ”と、着ない“上野瑚珀”。
俺ですら、その二つの自分に心の中で線を引いて切り分けていたのに。
先輩は、まっすぐ俺の目を見て言った。
「ロリィタ着てる時の『コハネ』も、普段の『上野』もさ、どっちも同じお前で。
性別とか、ぶっちゃけこだわる必要もねぇじゃんって思ったし。
そう考えたら……俺、普通に『ロリィタが好きな上野瑚珀』を、
最初から好きになってたんじゃねーのかな、って思った」
淡々とした口調なのに、その一言一言が胸の奥に深く沈んでいく。
少しだけ眉を下げて、先輩は続ける。
「ずっと会ってなかったしさ。連絡もしなかった。
でも……それでも。
お前のこと、二重の意味で『好きだ』って気持ちは、全然変わんなかったわ」
その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
隠してきたものも、分けて考えてきた自分も、
全部まとめて抱きしめられたみたいで。
頭のどこかでずっと覚悟していたのは、責める言葉や、失望の声だった。
なのに、先輩の口からこぼれたのは、まるで真逆の想いだった。
張り詰めていた空気が、ふっと緩む。
冷たいと思っていた世界が、急に温度を取り戻したみたいに、目の前の景色が柔らかく滲んでいく。
「てゆーか、学校で会った時に言えよな！……本人に恋愛相談して、ムダに恥かいたわ」
先輩は照れ隠しみたいにそう言って立ち上がると、間近まで来て、俺のおでこに軽くデコピンをした。
軽い衝撃のはずなのに――鼻の奥がツンと痛み、視界が一気に滲む。
先輩は俺の顔を覗き込み、驚いたように眉を上げた。
「え、マジか、痛かった？」
「く、九藤先輩……ご、ごめ、なさい……」
堪えていたものが、とうとう決壊して、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。
止めようとしても、どうしても止まらなかった。
先輩は、信じられないくらい狼狽えた表情になって、慌ててポケットを探り始める。
「マジごめん、俺、ハンカチもティッシュもねーわ」
そう言いながら、袖口で乱暴に――でも、不器用なくらい一生懸命に、俺の涙を拭おうとしてくれる。
その仕草がたまらなく優しくて、たまらなく愛おしくて、涙はますます、止まらなくなった。
＊
俺の涙が少し落ち着くと、間にケーキを挟む形で、先輩と向かい合わせに座っていた。
あの日のぎこちなさや罪悪感が少しずつ溶けて、今はただ、甘い匂いと温かい空気の中にいる自分がいた。
「めっちゃ美味そう。マジで食って良いの？コレ」
先輩の目が子どもみたいに輝いていて、胸がぎゅっと熱くなる。
俺は小さな声で、「い、いいですよ」と答え、ささっとフォークを渡す。
まさか、作ったケーキを先輩に食べてもらえる日が来るなんて思っていなかった。
心の中で、もう少し頑張ればよかった、もっと丁寧にデコレーションすればよかった、と小さな後悔がよぎる。
「うわー、俺、兄弟多いからさ。こういうの一人で食ってみたかったんだよね」
先輩は楽しそうに言いながら、フォークを大きく口に運ぶ。
その仕草が無邪気で、見ているだけで胸の奥がふわっと温かくなる。
俺も恐る恐る一口掬い、口に運ぶ。
味は悪くない。むしろ、先輩の表情が加わることで、いつもより美味しく感じる。
「……兄弟って、何人いるんですか？」
「え、ちょい待って……兄貴は家出てったから、俺と……」
指折り数え始める先輩の手元を見て、俺は驚いた。
そんな大家族だったとは。
「たぶん、俺入れて七人だわ」
ざっくりした答えに、思わず笑ってしまう。
想像するだけで、家の中が賑やかで楽しそうに思えた。
「……瑚珀は？一人っ子？」
「はい」
「だよな。じゃなきゃ、あんな部屋に住めるわけねぇもん。俺の部屋なんかねーし」
先輩は暗に、以前送った部屋の写真を指摘した。
ちょっと気まずくなる俺を見て、先輩はフォークを置き、言葉を続ける。
「他にロリィタの服って、どんなの作ってんの？」
少し緊張したまま、戸惑いながらスマホを取り出し、画面を差し出す。
先輩は身を乗り出すようにして、食い入るように画面を覗き込み、次第に目を輝かせていった。
「うわ……すげぇ。なにこれ、色も形も全然違うじゃん。これ、全部お前が作ったの？」
「……はい」
先輩はスマホを横にスライドさせ、次々と画像を追っていく。
その指先の動きに合わせて、俺の胸も小さく波打った。
まるで、自分の一番奥にしまい込んでいた場所を、静かに覗かれているみたいで――恥ずかしくて、でも、不思議と嫌じゃなかった。
「……すげぇな。ちゃんと自分の世界つくってんじゃん、お前」
ぽろっと零れたその一言が、胸の奥にじんわり落ちる。
「……普段からさ、そんなにコソコソしないで、可愛いもんが好きなの、素直に出せばいいじゃん」
背中をそっと押されるみたいな言葉に、心の奥がぽうっと温かく灯った。
――それでも、すぐには頷けなくて。
少し黙ってから、絞り出すように言った。
「……小学生の時、変だって、からかわれたことがあって……。
街でも、ロリィタってだけで指差されること、ありますし。
学校でも……クラスメイトとか、他の人に何か言われるかもって思うと……怖くて」
言葉にしてしまえば、みっともないくらい弱くて、臆病な自分が浮き彫りになる。
視線を落とすと、先輩は一瞬だけ目を丸くして――次の瞬間、冗談みたいな口調で言った。
「はぁ？……そんなの、誰かがいじめてきたら、俺がぶっ飛ばすに決まってんだろ。
ギッタギタのボッロボロにしてやるわ」
あまりにも乱暴で、でも迷いのない言い方が可笑しくて、気づけば小さく笑ってしまった。
先輩はあの日みたいに頬杖をつき、にやりと笑う。
「やーっと笑った。……マジでさ、さっきから引き攣り笑いしかしねえから、俺まで緊張してたわ」
ぐしゃ、と頭を撫でられる。
その乱暴なのに優しい感触に、胸の奥がとろとろに溶けていく。
先輩は少しだけ見下ろすようにして、ゆっくり、はっきり言った。
「瑚珀はさ。隠れてる時より、好きなもんに正直な時の方が、ずっといい顔してる。
……俺が見惚れるくらい、可愛いんだから」
その言葉に、息を飲んだ。
胸の奥で、何かが音を立てて崩れていく。
「変だ」と言われ続けてきた自分が、「可愛い」と言われる。
その事実が、まっすぐ心を撃ち抜いてくる。
思わず口元を手の甲で押さえると、先輩もつられたように視線を逸らし、窓の方を見る。
耳の外側だけが赤く染まっているのが、やけにはっきり見えた。
その沈黙の中に、二人だけの甘くて、温かくて、逃げ場のない空気が満ちていく。
ケーキの甘さよりも、先輩の言葉の甘さに、酔ってしまいそうだった。
「――瑚珀」
そっと名前を呼ばれただけで、胸がきゅっと締め付けられる。
顔を上げると、先輩は少しそっぽを向いたまま、ぶっきらぼうに続けた。
「……お前が嫌じゃなかったらさ。また、出かけたりしたいんだけど」
頬杖をついたまま、照れくさそうに、でも逃げずに俺の顔を覗き込む。
膝の上で、小さく拳を握る。
喉が渇いて、唾を飲み込む音だけが、やけに大きく響いた。
「……えっと。それは……」
言葉に詰まった俺に、先輩はすぐに柔らかく付け加える。
「フツーにさ。お前が好きな、ロリィタの服で来いよ」
その一言が、胸の奥にストンと落ちる。
――着ていいんだ。隠さなくていいんだ。
そう言われた気がして、目の奥が、熱くなった。
「……お前が好きっつーか。俺が、それ着てるお前を好きなだけなんだけど」
言葉のひとつひとつが、胸の内側に甘く溶け込んで、体温みたいに広がっていく。
「あ、あの……す、少し待ってください……恥ずかしくて、本当におかしくなりそうです……」
思わず両手で顔を覆うと、先輩はふっと小さく笑った。
「いや、こんなん言ってる俺の方が、普通に恥ずい。……で、返事は？」
断る理由なんて、どこにもなかった。
胸が壊れそうなくらい高鳴る中で、俺は、小さく、でも確かに答えた。
「……行きたいです」
その一言を聞いた瞬間、先輩は安心したように胸を軽く撫でおろし、勢いよく残りのケーキを口に運んだ。
まるでお茶漬けをかき込む子どもみたいな勢いで。
「……ごちそうさん。また、あとでメッセするから」
立ち上がる先輩の背中を見送りながら、俺はまだ熱の残る胸を押さえ、小さく、確かに頷いた。
俺は、ようやく作品を仕立て終わり、今日は家庭科室ではなく調理室に居た。
ここのところ、裁縫や布ばかり触っていたから、たまには調理もやらなきゃ――そんな気持ちで、クリスマスケーキの練習を兼ねてケーキのスポンジを焼いていた。
オーブンの前に立ち、少しずつ膨らんでいく生地をじっと見つめる。
ほんのりと漂う甘い香りが、心を少しだけ落ち着かせてくれる。
今日は、うまく焼けそうな予感がしていた。
スマホを取り出して、どんなデコレーションにしようかと画像を検索する。
クリームの色合いやフルーツの配置、チョコレートの細工……あれこれ考えているうちに、ふとカメラロールの隅に目が止まった。
先輩とコハネとして、二人で撮ったツーショット。
指先がスマホの画面に触れるのをためらった。
触れれば、心臓が今以上にぎゅっと締め付けられそうで。
あの日の先輩の視線、笑い声、腕に触れた感覚――思い出すだけで、胸の奥が甘く痛む。
完成したスポンジを少し冷ましながら、俺はそっと生クリームをナッペする。
イチゴは用意できなかったから、絞りでいろんな形を作り、ちょっとずつ表情をつけていく。
「出来た……」
完成したケーキを前に、スマホで写真を撮ろうとしたその時だった。
控えめに、けれど確かにドアをコンコン、とノックする音がした。
「上野。……今、話いい？」
低く、けれどどこか遠慮がちにそう尋ねる声が、ドアの向こうから届いた。
顔を上げると、そこには九藤先輩が立っていた。
ポケットに両手を突っ込み、背を壁に預けるようにしながら、いつもの威圧感は影を潜めて、ただ静かにこちらを見ている。
直接言葉を交わすのは、あの日以来。もう二週間ぶりだ。
喉の奥がひりつくように乾き、呼吸が詰まりそうになる。
俺は、震えそうになる指先に力を込めて、そっと生クリームの絞りをテーブルに置いた。
言葉を探して口を開こうとした、その前に――先輩はゆっくりと部屋に入ってきて、俺の斜め向かいの椅子に腰を下ろした。
「俺なりに……その、いろいろ考えたんだけどさ」
そう切り出した先輩の声は、驚くほど静かだった。
いつもみたいな強気さも、周りを圧する自信もなくて、まるで壊れものに触れるみたいに慎重で。
――俺を怖がらせないように、言葉を選んでる。
それにきっと、先輩ですら、自分の気持ちを口にするのが、少し怖いんだ。
調理台に寄りかかったまま、先輩は視線を逸らしたまま、ぽつぽつと言葉を落とす。
「最初はさ……正直、騙されたって思ったし。
バカにされたのかって、めちゃくちゃショックだった。
でも……よく考えたらさ」
一拍、間があった。
「どっちも、上野瑚珀なんだよな」
その一言に、思わず息を呑んで顔を上げる。
ロリィタを着る“コハネ”と、着ない“上野瑚珀”。
俺ですら、その二つの自分に心の中で線を引いて切り分けていたのに。
先輩は、まっすぐ俺の目を見て言った。
「ロリィタ着てる時の『コハネ』も、普段の『上野』もさ、どっちも同じお前で。
性別とか、ぶっちゃけこだわる必要もねぇじゃんって思ったし。
そう考えたら……俺、普通に『ロリィタが好きな上野瑚珀』を、
最初から好きになってたんじゃねーのかな、って思った」
淡々とした口調なのに、その一言一言が胸の奥に深く沈んでいく。
少しだけ眉を下げて、先輩は続ける。
「ずっと会ってなかったしさ。連絡もしなかった。
でも……それでも。
お前のこと、二重の意味で『好きだ』って気持ちは、全然変わんなかったわ」
その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
隠してきたものも、分けて考えてきた自分も、
全部まとめて抱きしめられたみたいで。
頭のどこかでずっと覚悟していたのは、責める言葉や、失望の声だった。
なのに、先輩の口からこぼれたのは、まるで真逆の想いだった。
張り詰めていた空気が、ふっと緩む。
冷たいと思っていた世界が、急に温度を取り戻したみたいに、目の前の景色が柔らかく滲んでいく。
「てゆーか、学校で会った時に言えよな！……本人に恋愛相談して、ムダに恥かいたわ」
先輩は照れ隠しみたいにそう言って立ち上がると、間近まで来て、俺のおでこに軽くデコピンをした。
軽い衝撃のはずなのに――鼻の奥がツンと痛み、視界が一気に滲む。
先輩は俺の顔を覗き込み、驚いたように眉を上げた。
「え、マジか、痛かった？」
「く、九藤先輩……ご、ごめ、なさい……」
堪えていたものが、とうとう決壊して、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。
止めようとしても、どうしても止まらなかった。
先輩は、信じられないくらい狼狽えた表情になって、慌ててポケットを探り始める。
「マジごめん、俺、ハンカチもティッシュもねーわ」
そう言いながら、袖口で乱暴に――でも、不器用なくらい一生懸命に、俺の涙を拭おうとしてくれる。
その仕草がたまらなく優しくて、たまらなく愛おしくて、涙はますます、止まらなくなった。
＊
俺の涙が少し落ち着くと、間にケーキを挟む形で、先輩と向かい合わせに座っていた。
あの日のぎこちなさや罪悪感が少しずつ溶けて、今はただ、甘い匂いと温かい空気の中にいる自分がいた。
「めっちゃ美味そう。マジで食って良いの？コレ」
先輩の目が子どもみたいに輝いていて、胸がぎゅっと熱くなる。
俺は小さな声で、「い、いいですよ」と答え、ささっとフォークを渡す。
まさか、作ったケーキを先輩に食べてもらえる日が来るなんて思っていなかった。
心の中で、もう少し頑張ればよかった、もっと丁寧にデコレーションすればよかった、と小さな後悔がよぎる。
「うわー、俺、兄弟多いからさ。こういうの一人で食ってみたかったんだよね」
先輩は楽しそうに言いながら、フォークを大きく口に運ぶ。
その仕草が無邪気で、見ているだけで胸の奥がふわっと温かくなる。
俺も恐る恐る一口掬い、口に運ぶ。
味は悪くない。むしろ、先輩の表情が加わることで、いつもより美味しく感じる。
「……兄弟って、何人いるんですか？」
「え、ちょい待って……兄貴は家出てったから、俺と……」
指折り数え始める先輩の手元を見て、俺は驚いた。
そんな大家族だったとは。
「たぶん、俺入れて七人だわ」
ざっくりした答えに、思わず笑ってしまう。
想像するだけで、家の中が賑やかで楽しそうに思えた。
「……瑚珀は？一人っ子？」
「はい」
「だよな。じゃなきゃ、あんな部屋に住めるわけねぇもん。俺の部屋なんかねーし」
先輩は暗に、以前送った部屋の写真を指摘した。
ちょっと気まずくなる俺を見て、先輩はフォークを置き、言葉を続ける。
「他にロリィタの服って、どんなの作ってんの？」
少し緊張したまま、戸惑いながらスマホを取り出し、画面を差し出す。
先輩は身を乗り出すようにして、食い入るように画面を覗き込み、次第に目を輝かせていった。
「うわ……すげぇ。なにこれ、色も形も全然違うじゃん。これ、全部お前が作ったの？」
「……はい」
先輩はスマホを横にスライドさせ、次々と画像を追っていく。
その指先の動きに合わせて、俺の胸も小さく波打った。
まるで、自分の一番奥にしまい込んでいた場所を、静かに覗かれているみたいで――恥ずかしくて、でも、不思議と嫌じゃなかった。
「……すげぇな。ちゃんと自分の世界つくってんじゃん、お前」
ぽろっと零れたその一言が、胸の奥にじんわり落ちる。
「……普段からさ、そんなにコソコソしないで、可愛いもんが好きなの、素直に出せばいいじゃん」
背中をそっと押されるみたいな言葉に、心の奥がぽうっと温かく灯った。
――それでも、すぐには頷けなくて。
少し黙ってから、絞り出すように言った。
「……小学生の時、変だって、からかわれたことがあって……。
街でも、ロリィタってだけで指差されること、ありますし。
学校でも……クラスメイトとか、他の人に何か言われるかもって思うと……怖くて」
言葉にしてしまえば、みっともないくらい弱くて、臆病な自分が浮き彫りになる。
視線を落とすと、先輩は一瞬だけ目を丸くして――次の瞬間、冗談みたいな口調で言った。
「はぁ？……そんなの、誰かがいじめてきたら、俺がぶっ飛ばすに決まってんだろ。
ギッタギタのボッロボロにしてやるわ」
あまりにも乱暴で、でも迷いのない言い方が可笑しくて、気づけば小さく笑ってしまった。
先輩はあの日みたいに頬杖をつき、にやりと笑う。
「やーっと笑った。……マジでさ、さっきから引き攣り笑いしかしねえから、俺まで緊張してたわ」
ぐしゃ、と頭を撫でられる。
その乱暴なのに優しい感触に、胸の奥がとろとろに溶けていく。
先輩は少しだけ見下ろすようにして、ゆっくり、はっきり言った。
「瑚珀はさ。隠れてる時より、好きなもんに正直な時の方が、ずっといい顔してる。
……俺が見惚れるくらい、可愛いんだから」
その言葉に、息を飲んだ。
胸の奥で、何かが音を立てて崩れていく。
「変だ」と言われ続けてきた自分が、「可愛い」と言われる。
その事実が、まっすぐ心を撃ち抜いてくる。
思わず口元を手の甲で押さえると、先輩もつられたように視線を逸らし、窓の方を見る。
耳の外側だけが赤く染まっているのが、やけにはっきり見えた。
その沈黙の中に、二人だけの甘くて、温かくて、逃げ場のない空気が満ちていく。
ケーキの甘さよりも、先輩の言葉の甘さに、酔ってしまいそうだった。
「――瑚珀」
そっと名前を呼ばれただけで、胸がきゅっと締め付けられる。
顔を上げると、先輩は少しそっぽを向いたまま、ぶっきらぼうに続けた。
「……お前が嫌じゃなかったらさ。また、出かけたりしたいんだけど」
頬杖をついたまま、照れくさそうに、でも逃げずに俺の顔を覗き込む。
膝の上で、小さく拳を握る。
喉が渇いて、唾を飲み込む音だけが、やけに大きく響いた。
「……えっと。それは……」
言葉に詰まった俺に、先輩はすぐに柔らかく付け加える。
「フツーにさ。お前が好きな、ロリィタの服で来いよ」
その一言が、胸の奥にストンと落ちる。
――着ていいんだ。隠さなくていいんだ。
そう言われた気がして、目の奥が、熱くなった。
「……お前が好きっつーか。俺が、それ着てるお前を好きなだけなんだけど」
言葉のひとつひとつが、胸の内側に甘く溶け込んで、体温みたいに広がっていく。
「あ、あの……す、少し待ってください……恥ずかしくて、本当におかしくなりそうです……」
思わず両手で顔を覆うと、先輩はふっと小さく笑った。
「いや、こんなん言ってる俺の方が、普通に恥ずい。……で、返事は？」
断る理由なんて、どこにもなかった。
胸が壊れそうなくらい高鳴る中で、俺は、小さく、でも確かに答えた。
「……行きたいです」
その一言を聞いた瞬間、先輩は安心したように胸を軽く撫でおろし、勢いよく残りのケーキを口に運んだ。
まるでお茶漬けをかき込む子どもみたいな勢いで。
「……ごちそうさん。また、あとでメッセするから」
立ち上がる先輩の背中を見送りながら、俺はまだ熱の残る胸を押さえ、小さく、確かに頷いた。
