――翌日。
　俺は親友の三島と屋上へ移動した。
　乾いた冷たい風が髪と服を靡かせ、同時に心も冷やしていった。

　柵に手をかけ、壊れていない方のイヤホンを耳に差し込む。
　スマホをポケットから取り出し、ミュージックアプリを開いた……でも、指先が先に進まない。
　小さくため息を吐き、指先を曲げた。

「……やっぱり、まだ綾梨さんのことが忘れられない？」

　俺は俯いたまま答えられずにいた。
　隣に座り、深いため息を零す。

「簡単に忘れられたら、苦労しないよ。ただ、壊れた方のイヤホンが綾梨を見てるようで」

　もう一つのイヤホンを指先で転がしながら、綾梨を思う。
　声も、歌も、記憶の中には残っている――。

「中途半端なままでいいの？　また誰かを傷つけるかもよ」

　三島の忠告が、俺の心を揺るがす。
　”また誰か”の中に、里宇の姿が思い浮かんだから。

「わかってる」
「いまのままだと、またおまえ……」

　三島が言いかけてる最中に、俺は首を振った。

「……もう一度、人を信じてみたいだけ」

　好きだけど、忘れなきゃいけない――苦しみが、こんなに長く続くと思わなかった。
　それが、”軽い人”と言われる根本的な原因になってることに、気づいていても。

「里宇ちゃんなら、信じられそう？」

　三島は立ち上がって柵に手をかけた。
　俺は遠い目で空を見つめると、薄日が空っぽの俺を静かに包んだ。
　答えを彷徨っているかのように。

　すると、三島は校庭に指をさした。

「あれ？　里宇ちゃんだ」

　俺は立ち上がって、三島と肩を並べた。
　校庭を見ると、五人の女子集団は腕を組み、里宇に詰め寄っている。
　なにが起きてるのか、一瞬理解できなかった。

「あんた、このまえ泥水をぶっかけたこと、忘れてない？」

　女子集団の一人が肩で風をきって里宇の目の前に行くが、里宇は長い髪を手で払い、一歩前へ。
　
「仕返ししただけじゃない。それのどこが悪いの？」
「なっ！」

　強気な態度だったせいか、目の前の女子が里宇の赤いネクタイを掴んだ。

「敦生くんの彼女になったからって、調子に乗らないでくれない？」

　集団の輪が小さくなり、とっくみあいのケンカに。
　三島は、すかさず俺の肩を揺さぶった。

「お、おい……。ヤバくない？　トラブってんじゃん」

　一瞬息が詰まったけど、勇敢に立ち向かう姿が微笑ましい――自分とは対称的で。

「ちょっと行ってくる。……なんか、新しい風が吹いたような気がする」

　俺は、三島にそう言い残して、里宇の元へ向かった。


　校舎の階段を駆け下り、現場で足を止めた。
　だが、彼女たちは俺が来たことに気づいてないのか、取っ組み合いになっている。
　俺はそっと割って入り、里宇たちを見守った。

「あの、さ。ケンカは良くないって思わない？」

　集団は俺の声に反応し、里宇から距離をとった。
　気まずそうな顔が並ぶ。

「だってあたし、このまえこの人に酷いことされたんだよ？」
「そのくせ、反省すらしてないし！」

　集団は不服そうに文句を言った。

「迷惑かけてごめんね」

　俺は集団ににこりと微笑むと、彼女たちの目線が気まずそうに転がる。
　里宇は唇を結んだまま俯く。

　俺は里宇の前に行って手を添えると、その指先が小さく動いた。

「こいつさ、すげぇ生意気だけど仲良くしてくれないかな。人一倍不器用だからさ」

　そう言い残し、里宇を連れて集団から離れた。
　彼女の手は、冬の息より冷たかった。
　でも、俺の手を離そうとしない。
　ただただ、足を動かしてるだけ。

　冬の風がそよぐ校舎の裏にたどり着いた。
　乾燥した枯葉の香りが、身にまとわりつく。
　俺は俯いたままの彼女に呟いた。

「ケンカ？　かっこいいじゃん」

　ふっと笑うと、里宇は突然爆発したように手をはねのけた。

「……なに言ってるの。水をかけられたことも、呼び出しも、全部あんたのせいでしょ！」

　校舎に反射した声が、俺の胸に届いた。
　きっと、心の中に詰まりっぱなしだったんだろう。
　ここまで素直に気持ちを伝えてきた人は、いままでいない。
　だから、余計響いたのかもしれない。

「静かに過ごしたいのに」
「じゃあ、放っておけばいいだろ」
「しつこいの無理だから、それはできない」

　揺れる肩を見て、里宇の気持ちを悟った。
　こんなに小さな動作が、あの頃の俺には気づけなかったのかもしれない。

「あのさ、少し前から思ってたんだけど」
「……なに？」
「実は、結構無理してない？」

　そう伝えると、彼女はハッと目を見開き、視線を落とした。
　その指先は震えている。

「どうして、そう思ったの？」
「きっぱりと言いきったあとに、いつも体が震えてるから。怖かったんじゃないかなって」

　多分、里宇は強くない――強い自分を取り繕っている。
　偽恋人の関係になってから、少しずつ彼女が理解できるようになっていた。

「そんなの、あんたには関係ない！」

　彼女は背中を向けて走り出したので、後を追い、彼女の手を引き寄せた。

「あるよ。おまえの彼氏だから」

　彼女の瞳の奥が揺れていた――あの日の自分を思い出させるように。

「偽物でしょ！　変に干渉しないで」
「なら？」
「え」

　彼女の視線が貼りつく。

「偽物でも、１ヶ月間は本気で向き合うよ」

　過去から抜け出すには、彼女の力が必要だ。
　じゃなきゃ、偽彼女に選んだ意味がなくなる。

　変わらなきゃいけない――彼女を見ていたら、よりそう思うように。

「……おまえなら、俺を変えられそうな気がする」

　自然と声が震え、胸の鼓動が早くなった。
　彼女の姿が、自分と重なって止まない。

「いい加減にして。バカじゃないの！」

　彼女は悲鳴混じりの声で叫び、俺の手を払った。
　怯えた子猫のようにキッと睨むと、校舎へ走っていった。
　背中に、好きな人の影を抱えながら。

　ふと視線を感じて顔を上げると、二階の窓の奥にいる繭花と目が合った。
　繭花は小さく息を呑むと、迷うように目を逸らし、廊下の奥へ消えた。
　多分、俺が里宇と話していることが気に食わないのだろう。