10月の告白から2ヶ月が経ち、気づけばもう冬だった。

　受験勉強が本格化している。高3の俺は毎日、塾と学校の往復の日々。勉強に集中するために、凛とはあまり会えずにいる。
　そして、連絡は、チャットアプリでの挨拶程度になっていた。

　凛『おはようございます』
　俺『おはよう』
　凛『頑張ってください』
　俺『ありがとう。凛も練習頑張れ』
　凛『はい！今日も大好きです』

　短いやり取りだけど、それだけで、俺は嬉しかった。
　毎日、凛と繋がってるんだ。そう感じられたから。

　——12月には、あらかじめ、凛と相談していたデートの計画がある。

　「クリスマスイブだけは、会おう」

　その約束が、俺の心の支えだった。勉強の合間に、クリスマスのプランを考えては、チャットで送る。凛も、考えてるプランをチャットで送ってくれる。その計画があることが、幸せで、俺たちの唯一の楽しみになっていた。

　◇

　12月24日。クリスマスイブ。

　駅前に着いたのは、11時50分。約束の時間より早めだ。

　この日が、本当に楽しみで仕方がなかった。受験勉強で全然遊べなくて、今日が付き合ってから、初めてのデートになった。

　ここは人通りが多い。祝日だからか、昼間なのに、クリスマスデートのカップルで溢れている。

　「ひな」

　聞き慣れた声に、反射的に振り返る。

　凛の爽やかな笑顔が眩しい……。
　ネイビーのロングチェスターコートにデニム。グレーのマフラーが冬の風に揺れている。いつもの制服やジャージ姿とは違う。大人っぽくてカッコよくて……。背が高いから、モデルみたいだし。

　「凛」

　本当に久しぶりだ。凛は少し息を切らしていた。

　「走ってきたのか？」

　「うん、早く会いたくて」

　ニコニコした凛は、俺の全身を見ている。
　なんか恥ずかしい……凛と比べると、年上なのに子供っぽいから。

　「ひなの私服可愛い」

　「え？」

　俺は今日、ベージュのダッフルコートにデニムを合わせた。シンプルだけど、デート用に少し気を遣ったつもり。

　「すごく可愛い。初めて私服みたから、なんかドキドキする」

　それは、こっちのセリフだ。顔が火照る。

　「……可愛いって言うな」

　「でも、本当に可愛いよ？　ずっと会えなかったから、今日すっごく楽しみにしてた」

　その笑顔を見て、きゅんとしてしまう。

　「そっか……なんか照れる」

　「ヘヘッ、それじゃ、行きましょうか」

　「クリスマスマーケット、行くんだよな？」

　「そうです。行き方調べたんで、案内しますね」

　俺たちは、凛が提案してくれた、隣街のクリスマスマーケットに向かった。

　駅からシャトルバスに乗り、10分程ですぐ入り口に到着。マーケットはヨーロッパのクリスマスみたいな温かい雰囲気。

　中に入ると、賑やかで沢山の人で溢れていた。
　このマーケットは、本場ドイツのクリスマスマーケットをイメージしたらしい。

　赤と緑のデコレーション。クリスマスソング。焼き栗の香り。
　ドイツ料理っぽい屋台がたくさん並ぶ。見ているだけで楽しい気分になってくる。

　「ひな、何か食べよう」

　凛がそう言って、俺の腕を掴んだ。俺たちは、屋台を物色する。

　ドイツソーセージのホットドック。ローストチキン。チュロス。
　色々食べたり飲んだりして楽しむ。

　凛が「これ美味しいよ」と食べさせてくれたり、「凛も食べろ」と勧めたりする、この何気ない会話が、すごく幸せに感じた。俺のわがままで、しばらく会えなかったから……。

　屋台やイベントを楽しんでいたら、気づけば数時間が過ぎていた。空が茜色に染まり始めている。

　マーケットのイルミネーションが、本格的に輝き始めて、巨大なツリーもライトアップされ始めた。近くでみると大迫力。日本じゃないみたいな景色が広がっていた。

　「綺麗だね」

　凛がそう呟く。

　「本当だな」

　俺も頷く。でも、俺の視線は凛の方に向いていた。
　光に照らされた横顔が、妙に大人びて綺麗で見とれてしまう。

　その時、ポケットの中でスマホが震えた。
　嫌な予感がしながらも、画面を開く。

　——模試の結果。第一志望、C判定——。

　ほんの数秒で、身体が冷え切った。
　笑顔も、イルミネーションの輝きも、全部遠くへぼやけていくようだった。
　今回の模試は手ごたえがあったのに……。

　「ひな？　どうしたの？」

　「あ、うん……これ」

　俺は、スマホの画面を見せた。
　凛は無言で見つめて、それから心配そうに、俺の様子を伺う。

　「……やっぱり、ダメなのかな」

　思わず零れた言葉は、冷たい空気に溶けていく。

　「このままじゃ、落ちるかもしれない」

　せっかくのデートなのに、気分が沈み、楽しかった時間が、一気に色褪せていく。

　「ごめん、せっかくのデートなのに」

　俺がそう言うと、凛が静かに首を振った。

　「謝らないで……ちょっと、待っててくれる？」

　「え？」

　「すぐ戻るから」

　そう言うなり、凛はマーケットの中に駆けていった。
　人混みの中に消える背中を、呆然と見送る。

　ベンチに座って、スマホを再び見つめる。C判定か……。
　努力しても報われないのかもしれない。
　そう思った瞬間、涙が滲みそうになった。

　でも、凛の前では泣きたくなくて堪える。

　数分後、息を弾ませた凛が戻ってきた。
　両手に、紙コップを２つ持って。

　「ひな、これ」

　差し出されたカップから、白い湯気が立ち上がる。
　この甘い香りは……。

　「……ホットチョコレート？」

　「うん」

　凛が照れたように微笑む。

　「これのために、このクリスマスマーケットを選んだんだ。
　口コミで、このホットチョコレートがすごく美味しいって見て。
　ひなはチョコ好きでしょ？」

　その言葉に、喉の奥が熱くなった。
　本当になんで俺の好きな物知ってんだろ……。

　「……ありがとう」

　俺はホットチョコレートを受け取り、ちょっと泣きそうになりながら一口飲む。

　「ん？　これは美味い。甘すぎず、濃厚で……チョコ好きには堪らないやつ！」

　少しビターで、絶妙な味——冷え切っていた心の奥が溶けていく。

　「ほんと美味いよな……」

　素直にそう言うと、凛が嬉しそうに微笑んだ。
　その笑顔を見ていると、不思議と呼吸がしやすくなった。

　「ひな」

　「ん？」

　「俺、受験のこととか、詳しくは、まだわかんないです」

　凛が、真っすぐ俺を見て言う。

　「でも、ひなが頑張ってるのは知ってるから。
　毎日、夜遅くまで勉強して、努力しているのも。
　だから、ひなは大丈夫だって思うよ？」

　その言葉が、静かに染みわたってくる。
　言葉の温度が、ホットチョコレートよりも温かかった。

　「……凛」

　「それにね」

　凛がニコッと笑う。

　「C判定って、まだチャンスあるってことでしょ？
　D判定とかE判定じゃないからね」

　その言葉に、肩の力が少し抜ける。

　「そうだな。まだ、諦めるには早いよな」

　「うん」

　凛の笑顔に引き戻されるように、心が軽くなった。

　「ひななら、絶対大丈夫！」

　俺はホットチョコレートをもう一口飲んだ。
　口の中で広がる甘さが、勇気に変わっていく。

　「……よし、これ飲んで頑張るか」

　「うん！」

　凛が、俺の頭をポンポンと撫でた。どっちが年上か分からなくなって、笑いそうになる。

　でも、なんだか恋人同士みたいだ……。
　凛の励ましが、受験のプレッシャーを、少しだけ忘れさせてくれた。

　ホットチョコレートを飲みながら、二人で巨大ツリーを眺めていると、イルミネーションが、本格的に点灯し始める。ランダムに色が変わり、見ているだけで楽しくなれる気がした。

　「ひな、寒くない？」

　凛が、心配そうに俺に尋ねる。

　「ん？　まあ、寒いな」

　確かに、夜になると気温が下がり、12月の夜風は冷たい。

　「そっか」

　凛は俺に身を寄せ、手をそっと握ると、自分のコートのポケットに自分の手と一緒に入れた。

　「え……」

　戸惑う俺を、凛は笑って見ている。ポケットの中で、凛が俺の手を握り返す。
　指と指が絡み、恋人繋ぎに。

　「暖かい？」

　凛がそう聞いてくる。少し耳が赤くなってるかも。ちょっと可愛い。

　「うん」

　恋人らしいことをしたのが久しぶりで、俺も顔が火照ってしまった。
　ポケットの中の、凛の手は温かくて、人から見えない繋がりが、幸せを倍に感じさせる。

　「ずっと、こうしていたいな」

　俺がそう呟くと、凛が笑ってくれた。ピンクに染まった頬が愛らしい。

　「ずっと、だね」

　「うん」

　ポケットの中で手を繋いだまま、イルミネーションを眺め続ける。
　楽しい時間はあっという間に過ぎ、辺りはすっかり真っ暗になっていた。

　凛が立ち上がり俺に言う。

　「そろそろ帰ろっか」

　「あっ、うん」

　「ひな、明日も勉強でしょ」

　「うん……」

　まだ帰りたくない気持ちもあったけど、凛が俺を心配して早めに帰らせてくれる。まだ17歳なのに大人みたいだ。本当に年下じゃないみたい。

　俺たちは、駅に向かって歩き始めた。相変わらず、ポケットの中で手を繋いだままで。

　帰りはシャトルバスに乗らず、大きな公園を歩いて帰ることにした。約20分位のウォーキングコース。大きな公園には、可愛らしい小さなオブジェが点在し、ライトアップされている。

　暫く歩くと、人通りが少なく、暗めの通りがあった。街灯の光も、あまり届かない場所。そこに差し掛かったとき。

　俺はふと思った——キスとか、しないのかな……？

　実は、イルミネーションを見てる時も、歩いてる時も、何度も頭をよぎっていた。でも凛は、何もする素振りも見せない。

　意外と奥手なのかもしれない、と思ったり、男同士で付き合っても、友達同士みたいな感じなのか？とかも考えたり……ちょっとモヤモヤしていた。

　恋人らしいことを、クリスマスなのに、本当に何もしないで帰るのかな？

　そう思った瞬間——。

　凛が、俺にキスをしてきた。
　突然、唇が重なる。

　「ん……」

　小さな声が、漏れてしまう。凛の唇は、柔らかくて、優しい感触。

　「……凛」

　凛が唇を離す。しかし、俺は、そのまま凛にキスを返した。もっとしていたくて……。

　その瞬間——凛の空気が変わった。瞳に熱が宿った気がする。
　凛が、俺をしっかりと抱きしめてきた。

　「ん……」

　凛が、俺の唇を再び奪う。さっきまでの優しいキスではなく——深く、情熱的に。

　唇が自然に開き、舌が触れ合い、二人の息が一つに混ざりあう。

　「ん……ひな……」

　凛が、キスの途中で俺の名前を呼ぶ。

　「……凛」

　俺も、凛の名前を呼ぶ。

　その瞬間——凛が、さらにキスを深める。凛の手が、俺の首に回り、その手に、強く引き寄せられる。俺も凛の背中に手を回し、ぎゅっとしがみ付く。

　時間の感覚が、溶けていく。

　やがて——凛が、俺から唇を離すと、お互いに息を切らしていた。

　「ひな」

　凛が俺を見つめる瞳は、いつになく真剣だった。

　「俺のもの、ですからね」

　「分かってるから」

　長いキスが幸せだったけど、なんかおかしくなってしまって、二人とも噴き出してしまう。

　「今日、何にもしないで帰るんだって思ってた」

　「そんなわけないでしょ。好きな人とデートしてるのに」

　「まあ、そうだよな。安心した」

　「なんですか、それ」

　二人で笑いながら手を繋ぎ、駅までの道を、ゆっくり歩いていく。

　雪が、ほんの少しだけ降り始めていた。

　「ひな」

　「ん？」

　「今日、すごく楽しかった」

　凛がそう言って、少し照れたように笑う。

　「俺も」

　「ひなと一緒だと、なんかわかんないけど……すっごく幸せ」

　その言葉が、心に染みわたる。

　「俺もだよ。来年も、また来ような」

　そう言うと、凛が嬉しそうに答える。

　「もちろんです。……ひな」

　いつの間にか「ひな」と呼び捨てされることに慣れていた。
　でも、その呼び方を聞くたびに、嬉しくて自然と笑みがこぼれる。

　——凛が俺を「ひな」と呼ぶ理由。
　それは、もっと俺に近づきたかったから。

　「日向先輩」じゃ遠すぎて、「ひな先輩」でもまだ遠くて。
　だから、「ひな」と呼んで——俺を、自分のものにしたかったから。

　後輩のくせに、生意気だ。
　でも——そんなところが、凛らしくて可愛い。

　「“先輩”じゃなくていいのか？」

　凛は少しだけ頬を染めて言う。

　「ひな先輩は、俺の憧れだったけど、
　今は、俺の”ひな”だから」

　喉の奥が、じんわりと熱くなった。

　——凛の世界は、俺の名前で満ちている。

　——そして、俺の世界も、凛の名前で満ちている。

　「行こう、凛」

　「うん、ひな」

　俺たちは、手を離さないまま歩いていく。
　冬の風が頬を撫でても、もう冷たくなかった。

　目の前に広がる世界は幻想的だ。
　ふと顔を上げると、街のイルミネーションが、雪に滲んで見えた。
　白い粒が静かに落ちてきて重なる瞬間。

　それは、俺たちの”はじまり”を祝福しているようだった。

　二人並んで歩くこの道が、ずっと続きますように。
　来年も、再来年も——その先も。


　

　　　　　　　　　　　　Fin.