7月初旬。夏休みを前に、体育館で練習を見守る。全国大会の予選までは、あと少し。練習の熱気が日に日に増していく。

　汗を流す部員たちを眺めながら、3年の俺たちにとって、この夏が最後なんだと実感した。とうとう終わってしまうんだな……と感傷に浸る。

　ふと、視線を感じて顔を上げた。凛がボールを持ったまま、じっと俺を見つめている。目が合うと、にこっと笑って、また練習に戻っていった。

　……いつもこうだ。凛は、ちょくちょく俺の方を気にしている。
　それが最近、やけに気になって仕方ない。
　「俺のことだけ見てて」って言っくるけど、逆に凛の視線ばかり気になってる自分がいる。

　そんなことを考えながら、いつものようにタオルを配っていた。
　平穏な日常。……のはずだったのに。

　「ひな〜」

　練習の合間に、シュンが駆け寄ってくる。

　「どうした？」

　「俺さ、告白しようかなって思って」

　……告白？　不意打ちの言葉に、手が止まる。

　「誰に？」

　「内緒」

　シュンがニヤリと笑う。その顔はどこか照れてるようにも見える。

　「へえ、珍しいな。シュンが 恋話(こいばな)するなんて」

　「だろ？　結構前から好きな人なんだ」

　「そんなの初耳だけど！」

　誰だ？　中学の同級生とか？

　「言ってねぇもん、恥ずかしいし」

　肩を竦めるシュン。冗談っぽいのに、目だけは本気っぽかった。
　どっちなんだ？　こいつ……昔から本当につかめない。

　「相手が鈍感すぎて気づいてくれなくて～」

　「鈍感？」

　「そう。俺がどんだけアピールしても、全然気づかない」

　シュンが少しだけ寂しそうにおどけた。

　「まあ、それも含めて好きなんだけどな」

　その言葉に、なんとなく胸がざわついた。
　……鈍感、か。誰のことだろう。

　「だからさ、ひなも——気づけよ、自分の気持ちに」

　そう言って、軽くタオルを放ってくる。ふざけてるようで、妙に意味深。

　「自分の気持ちって、何のこと？」

　「それはお前の心に聞け」

　シュンはニヤリと笑って、肩を叩いて走り去っていく。残された俺は、心の中がかき乱されていた。

　その瞬間、ふと気配を感じて振り返ると、凛が、怖い顔でこっちを見ている。
　どうしたんだよ、こっちも……。

　その目が、いつもと違う。鋭くて、冷たくて——どこか、不安そうだ。

　◇

　練習が終わり、更衣室に向かうと、シュンが、俺の隣に座った。

　「ひなって、最近氷室と仲いいよな？」

　「え？　まあ、後輩だし」

　「後輩ねぇ～。氷室、お前のことめっちゃ見てるんだけど」

　シュンが意味ありげに笑う。

　「そうか？」

　「知らねぇの？　今日の練習中もずっとだぞ」

　「……気のせいだろ」

　「気のせいじゃねぇよ」

　ニヤニヤ笑いながら、シュンが続ける。

　「てかさ、お前も氷室のこと好きなんじゃね？」

　「は？　違うって！」

　慌てて否定する。

　「ハハッ、冗談冗談。でもさ、気をつけろよ」

　「何をだよ」

　「モテる男は罪なんだよ。自覚しろ、ひな先輩」

　そう言ってシュンは立ち上がり、更衣室を出て行こうとしたところで、こちらに振り向く。

　「まあ、いいけど。俺も引退したら、告白でもしよっかな」

　「だから誰に？」

　「それは、まだ内緒だ。つーか、お前が気づいたら教えてやるよ」

　シュンがニヤニヤしながら言う。

　「お前は自分の気持ちについて、もっと考えた方がいいぞ」

　そう言い残して、更衣室を出ていった。
　シュン、何が言いたいんだよ……。

　その時、また背後から——。

　「ひな先輩」

　振り返ると、凛が立っていた。無表情。いつもの人懐っこさはない。

　「凛？」

　「シュン先輩と、何話してたんですか？」

　その声が、やけに冷たくて、空気がピリッと張り詰める。
　みんなが部室から出ていき、いつの間にか凛と俺だけが取り残された。

　「え？　いや、別に大したことじゃ……」

　「教えてください」

　凛が一歩近づく。その目が鋭くて、俺は喉が詰まった。

　「シュン先輩、告白するって言ってましたよね」

　「あ、うん……聞こえてたのか」

　「誰に告白するんですか？」

　「それは、俺も知らないけど——」

　「ひな先輩じゃないんですか？」

　「は？」

　凛の表情が、少しだけ歪み、そこに、不安と焦りが滲んでいた。

　「違うって！　シュンは幼馴染だし、それはないだろ——」

　「本当ですか？」

　凛がもう一歩近づく。距離が近すぎて、息がかかりそう。

　「本当だって。シュンとは友達だぞ？」

　「……じゃあ、ひな先輩はシュン先輩のこと、好きじゃないんですか」

　なんだ、その質問。言葉が喉に引っかかる。

　「好きっていうか……友達としては、好きだけど」

　「それだけ？」

　その眼差しが、やけに真剣で、俺は顔を背けた。

　「それだけだよ」

　「……そうですか」

　凛が、やっといつもの柔らかい表情になる。でもその表情は、どこか不安定だった。

　ふっと息を吐いた次の瞬間——。

　「じゃあ、ひな先輩。汗、拭いてください！」

　「は？　なんで急に」

　「だって、俺、頑張ったからご褒美欲しいです」

　「いや、自分で拭けよ」

　「シュン先輩には、笑顔でタオル渡してたじゃないですか」

　「みんなと同じように渡してるけどな……」

　「俺にも、笑顔でください！」

　凛が少し拗ねたように唇を尖らせる。その仕草が、やけに可愛くて——思わずドキッとした。　
　こういう時、本当、甘えん坊すぎる……わんこみたいだし。

　「わ、わかったよ」

　仕方なくタオルを差し出すと、凛が嬉しそうに笑った。

　「じゃあ、先輩のも拭きますね」

　「は！？　いいって！」

　「じっとしててくださいって〜」

　そう言って、凛がタオルを俺の頬に押し当てると、布の感触と一緒に、指先が少しだけ触れる。
　びくっと肩が反応してしまう。

　「……ひな先輩、顔赤いですよ？」

　「お前が近いからだ！」

　「えへへ。じゃあ、もっと近づいたらどうなるかな」

　「おいバカ、やめろ！」

　笑いながら逃げる俺を追いかけてくる凛。更衣室の隅で、ふたりだけの小競り合いが始まる。

　でも、俺の胸の中は笑えなかった。さっきの凛の表情を思い出すと、心から笑うことができない。気づけば、呼吸が浅くなっていた。

　凛がそんな俺を捕まえる。

　「ひな先輩」

　凛が俺の両手をぎゅっと握ってくる。動けないくらいの力の強さで……身体が固まってしまう。

　「シュン先輩は、本当に友達なんですよね」

　「ああ、本当だ」

　「嘘つかないでくださいね」

　凛がそう言って、口角をあげる。その表情の奥に、何か違う感情が隠れているような気がした。

　嫉妬？　それとも、不安？　凛が俺を見る目は、後輩が先輩を見る目じゃない。

　もっと——別の感情なのか……。

　◇

　翌日の練習後、顧問が全員を集めた。

　「再来週、予定通り、二泊三日で合宿するぞ」

　部員たちの歓声が体育館に響く。　
　1年は「温泉だー！」とはしゃいでいた。俺も、少し楽しみだと思ったその時。

　ふと、視線を感じて振り向くと、凛がこっちを見て、ニヤリと笑った。
　その笑顔は、いつもの人懐っこい笑顔じゃない。何かを企んでる、確信犯の顔。

　合宿。俺と凛。二泊三日……その3つの言葉が、頭の中でぐるぐる回る。
　
　なんだか、嫌な予感がする……胸騒ぎが止まらない。

　◇

　合宿前日の夜。

　鞄に荷物を詰めていると、スマホが震えた。

　『明日、楽しみです』
　『ひな先輩と一緒だから』

　たったそれだけの文字なのに、胸がいっぱいになって、頬がゆるむ。
　——気づけば、ニヤけてた。

　「……俺、なんで笑ってんだ」

　思わずスマホを伏せる。だけど、笑みは消えない。

　頭の奥で、シュンの声が蘇る。

　「気づけよ、自分の気持ちに」

　まさか、これのことか？　そう思った瞬間、胸が苦しくなる。

　凛の顔が浮かぶと、その笑顔と声と距離が、脳裏に焼きついて消えない。
　近づくのが恐いという気持ちと、もっと深い関係になったらどうなるのか？と二人の俺が脳内で討論していた。

　最近、凛のことばかり考えてしまう。笑顔を見ると嬉しくなって、他の誰かと話している姿に、つい目がいく。俺を見てくれないと、ちょっと寂しい。

　これって、どういう感情？　心の中の俺が言う。
　後輩を可愛いと思ってるだけだ。それ以上じゃない。

　……本当にそうなのか？

　自分に問いかけても、答えは出なかった。
　明日、合宿が始まる。
　——この三日間で、何かが変わる気がした。