翌日の放課後、俺は体育館で片付けをしていた。

　本当は部員たちも手伝ってくれるはずだったのに、顧問に呼ばれて全員職員室に行ってしまった。
　残されたのは、俺と——。

　「ひな先輩、これどこに置きますか？」

　氷室凛だ。
　氷室は練習用のボールを抱えて、こっちを見ている。

　「ああ、それは倉庫に——」

　そう言いかけて、昨日のことを思い出す。
　着替えシーンでの視線。自販機での笑顔。全部が、なんだか引っかかる。

　「あ、そこのかごに入れといて」

　「了解です」

　氷室は素直に従って、散らかったボールをかごに入れ始めた。
　俺も残りの道具を片付けながら、なんとなく氷室を横目で見る。
　今日の氷室は、いつもより静かだ。珍しい。

　「ひな先輩」

　突然、氷室が声をかけてきた。

　「ん？　なんだ？　氷室。もう終わったのか？」

　「まだですけど……」

　言いかけて、氷室は動きを止めた。

　「どうした？」

　「……ひな先輩、俺のこと、氷室って呼ぶの……なんか距離ある」

　え？
　思わず固まる。距離？　そんなこと考えたこともなかった。

　「え、でも苗字で呼ぶの普通だろ？」

　「普通だけど……」

　氷室は俺の方を向く。その顔が、やけに真剣だ。

　「凛って呼んでよ」

　……は？
　一瞬、耳を疑った。凛、って。下の名前？

　「え、でも——」

　「ダメ？」

　氷室が首を傾げる。その目が、やけに真剣で——俺は、言葉に詰まった。

　ダメ、っていうか——。

　「いや、ダメじゃないけど」

　「じゃあ、呼んで」

　そう言って、氷室は一歩近づく。距離が一気に縮まり、心臓がバクバクと煩い。

　……なんで、こんなにドキドキするんだよ！

　「凛って呼んでほしい。ひな先輩に」

　氷室がもう一度言い、距離をさらに詰めて来る。その声が、妙に甘くて——俺は、思わず目を逸らした。

　「わ、わかったから、ストップ」

　「本当？」

　「うん」

　頷くと、氷室が嬉しそうな表情になり、瞳をキラキラ輝かせる。

　「じゃあ、今呼んで」

　「え、今？」

　「うん」

　見つめられながら言わさせられるの、無性に恥ずかしいんだけど……なんだこれ。

　「り、凛」

　小声で呟くと、凛が耳に手を当てる仕草をした。

　「ん？　聞こえない」

　「聞こえてただろ、今の！」

　「もっと大きな声で！」

　凛がニヤニヤしながら言う。絶対わざとだろ。

　「凛！　これでいいだろ！」

　思わず大声で言うと、凛が満足そうに笑った。

　「うん、それでいい」

　そう言って、凛は俺の頭をポンポンと撫でる。

　「やめろって」

　慌てて手を払うけれど、顔が熱い。
　なんだよ、この展開。恥ずかしすぎるだろ。

　「ひな先輩、顔赤い」

　「赤くない」

　「赤いよ。可愛いすぎる」

　凛がそう言って、下を向いた俺の顔を覗き込む。
　もう、限界だ。恥ずかしすぎる。

　「片付け、終わったら帰るぞ！」

　俺は凛から離れ、残りの道具を片付け始めた。
　一時間程で片付けを終え、凛と一緒に帰ることに。

　帰り道の銀杏並木を並んで歩く。秋になれば黄色に色づく有名な通りだ。今は若葉の美しいグリーンが日陰を作ってくれる。
　夕日が沈んでいく空はオレンジ色に染まり、初夏の風が涼しくて心地よい。

　「ひな先輩」

　「ん？」

　「さっき、凛って呼んでくれて、ありがとうございます」

　凛がそう言って、嬉しそうに俺を見つめる。

　「別に、お前が言うから呼んだだけだろ」

　「でも、嬉しかった」

　凛の声が、やけに優しくて——俺は、思わず足を止めた。

　そんなに、嬉しかった？　俺が名前で呼んだだけで？

　「凛」

　名前で呼ぶと、凛がパッと顔を輝かせる。

　「なんですか？」

　「お前、なんでそんなに俺に懐くんだ？」

　ずっと聞きたかったことを、口にする。

　凛は他の3年にはクールに対応するし、適切な距離を保っているのに、俺にだけやたら絡んでくる。

　本当に、なんでなんだ？

　「懐くって、犬みたいですね」

　凛がなんか喜んでいる……。

　「まあ、そうかもしれないけど」

　「ひな先輩が好きだから」

　え？
　思わず固まる。好き？　今、なんて言った？

　「好き、って——」

　「後輩として……ですよ」

　凛がそう付け加えて、悪戯っ子のように微笑む。

　……後輩としてか。

　ああ、そういうことか。
　なんだ、俺、変に期待してたのか？
　いや、期待なんてしてない。してないけど——。

　「ひな先輩、面白い顔してる」

　「してない」

　「してるよ。なんか、ホッとしたような、ガッカリしたような」

　凛がニヤニヤしながら言う。

　……見透かされてる気がする。

　「してない」

　もう一度否定すると、凛は「はいはい」と言って笑った。

　でも、その笑顔の奥に、何か違う感情が隠れているような気がして——俺の胸は、やっぱりざわついたままだった。

　◇

　翌日の部活から、俺は氷室を「凛」と呼ぶようになった。

　最初は恥ずかしかったけど、何度か呼んでいるうちに慣れてくる。

　「凛、これ運ぶの手伝って」

　「了解、ひな先輩」

　そんなやり取りが、自然にできるようになった。
　けれど、部員たちの反応は——。

　「え、ひな先輩、氷室のこと凛って呼ぶの？」

　2年部員が驚いたように言う。

　「ああ、本人にそう呼んでほしいって言われたから……」

　すると3年も加担してくる。

　「マジか。お前ら、絶対付き合ってるだろ？　正直に言えよ」

　部員たちが口々に言う。凛はその光景をただ傍観していた。なんで否定しないんだ？

　「違うって！」

　俺は慌てて否定するけれど、誰も信じていない様子だった。

　◇

　翌日の昼休み。

　昨日の部活での出来事を振り返りながら、俺は教室で弁当を食べていた。

　「ひな〜、ボーッとしてどうした？」

　突然声をかけられて、顔を上げる。
　シュンが、不思議そうな顔で俺を見ていた。

　「シュン？　どうしたんだ、こんなとこで」

　「お前探してたんだよ。一緒に飯食おうと思って」

　そう言って、シュンは口元を緩める。

　「ああ、悪い。ちょっとぼんやりしてた」

　「珍しいな。お前、しっかりしてるのに」

　シュンがそう言って、俺の肩を叩く。

　「昨日、大変だったみたいだな。俺いなかったから」

　「いや、別に——大丈夫だ」

　言いかけて、言葉に詰まる。
　凛のことが、頭から離れないだけで。

　「氷室と付き合ってるって、また揶揄われたんだよな？」

　「え？　まあそうだな……」

　思わずシュンを見ると、ニヤニヤしていた。

　「最近お前、氷室にベタベタされてるじゃん。周りも気づいてるぞ」

　シュンがそう言って、にやける。

　「ベタベタって……」

　「いや、ベタベタだろ。氷室、お前にだけ異常に懐いてるし」

　確かに、凛は俺にだけやたらと甘えてくる。

　「マジで付き合ってるとかはないよな？」

　「ないない。あいつは、後輩として甘えてるだけだから」

　「後輩として？」

　シュンが首を傾げる。

　「お前、本気でそう思ってんの？」

　「え？」

　「氷室、お前のこと好きだろ。どう見ても」

　好き？
　思わず固まる。

　「いや、そんなわけないだろ。そういう好きじゃないし！　たぶん……。凛はイケメンだし、他校の女子からもモテるし、選び放題なのに……」

　「だから？」

　シュンがあっさりと言う。

　「それとこれとは別だろ。氷室は、お前だけが特別なんだよ」

　「特別……？」

　そう言われて、腹の奥が疼きだす。

　「でも、俺なんか——」

　言いかけて、シュンが俺の肩を叩いた。

　「お前なんか、って言うなよ。お前、マネージャーとして頑張ってるし、真面目だし、優しいし、いい奴だろ」

　「それは——」

　「氷室も、それがわかってるんだよ。だから、お前に懐いてんだろ」

　シュンはそう言って、自分の弁当を開けた。それ以上は何も言わずに食べ始める。

　……そうなのか？　俺は頭を抱える。

　その後、俺と凛の距離はさらに縮まった。
　凛は相変わらず、あの人懐っこいわんこのように、俺に絡んでくる。

　ふいに、後ろから抱き着いてきたり、手を握ったり、「ひな先輩」と甘えるように名前を呼ぶ。
　でも、最近は、それが「甘え」だけじゃないような気がしてきた。

　俺が部員たちと雑談していると、露骨に不機嫌になる。1年部員たちに話しているときは特に酷い。「ひな先輩、俺も話したいことがあるんですけど」と割り込んできて、そのまま俺の腕を掴んで連れていく。まるで、俺を独占したいと言わんばかりに。

　それは、後輩として、という範疇を超えた——何か別の感情に見えた。

　でも、凛は「後輩として好き」って言ってたし。
　これは後輩としての甘えで、独占欲が強いだけなんだ。
　そう思い込もうとしても、心のどこかで、違う答えを求めている自分がいた。

　◇

　6月も終わりに近づいた、ある放課後。

　部室で帰る準備をしていると、凛が不意に近づいてきた。

　「ひな先輩」

　「ん？」

　「今日、俺と帰ろう」

　「うん、でもまだ——」

　「いいから」

　凛が強引に俺の手を引き、俺の鞄を肩にかける。
　他の部員たちが見ている中で、凛は当然のように俺を連れていく。
　その姿に、部員たちから「氷室、今日ヤバくない？」という声が聞こえた。

　「凛……何かあったのか？」

　帰り道、俺が聞くと、凛は黙っていた。

　夕日に照らされた凛の横顔は、どこか真剣で、愁いを帯びていて、意味も解らずせつなくなる。

　「凛？」

　「ひな先輩、部活引退したら……」

　凛がそう言いかけて、止まる。

　「引退したら？」

　「……引退したら、会えなくなるのが嫌です」

　夕陽に照らされた凛の横顔が、やけに寂しげに見える。
　いつの間にか、凛は俺の手をギュッと握っていた。
　その握力の強さに、俺は——凛が何か言いたいんだ、と気づく。

　夕焼けの中、二人で並んで歩く。
　凛の手の温かさが、なぜか——俺の心に、深く残った。