ボールが床を弾む音が、静かな体育館に響く。
　6月。梅雨の足音と共に、最後の夏が近づいていた。

　放課後の練習が終わり、部員たちは汗を拭いながらバラバラと更衣室へ向かっていく。

　俺—— 桜庭日向(さくらばひなた)は、残されたボールを集めながら、いつものようにマネージャーの仕事をこなしていた。

　もうすぐ、俺たち3年生にとって最後の大会が始まる。梅雨が明ければ、全国大会の予選だ。

　「日向先輩〜、タオル〜」

　汗だくの1年が、顔を真っ赤にして駆け寄ってきた。

　「はいはい、ほら」

　俺はタオルを手渡す。続けざまに別の1年が近づいてきた。

　「日向先輩〜、水筒忘れました〜」

　「もう、しょうがないな」

　仕方なく自分の水筒を渡すと、1年部員は嬉しそうに「ありがとうございます！」と言って走っていった。

　まったく、世話が焼けるやつらだ。

　でも、こういうのは嫌いじゃない。マネージャーは地味な役割だけど、誰かの役に立てているなら、それでいい。そう思いながら、俺は準備を続ける。本当はマネージャーなんてするつもりはなかった。男子校なので、女子のマネージャーという選択肢はない。

　幼馴染のシュンこと、バスケ部部長の 芥川俊介(あくたがわしゅんすけ)に頼まれて引き受けた。何も部活に入っていなかったのが俺しかいなかったらしい。

　バスケは見るのも好きだし、マネージャーの仕事は嫌いじゃない。むしろ、誰かの世話を焼くのは性に合ってると思う。

　そのとき、ふと視線を感じて顔を上げた。体育館の隅で、 氷室凛(ひむろりん)がこっちを見ている。

　2年のエース。180センチ超えの長身に整った顔立ち。練習中の鋭い眼差しとは裏腹に、普段は人懐っこい笑顔を見せる。他校の女子からも人気で、通学路で紙袋いっぱいになる程の差し入れを貰う光景は、もはや日常である。まるでアイドルのようだ。

　けれど今、その氷室は——なぜか、不機嫌そうだった。

　なんだ？　機嫌悪いのか？

　そう思った瞬間、氷室がこっちに向かって歩いてくる。その表情は、どこか無理やり作ったような笑顔に見えた。

　「ひな先輩〜」

　明るい声だったけれど、さっきまでの不機嫌さが目に残っている。

　「疲れた〜」

　そう言うなり、氷室は俺の背後から抱きつき、腕を回してきた。

　「重いって！　汗つくから！」

　思わず声を上げるけれど、氷室は離れない。というか、むしろ力を込めてくる。体を密着させるから、体温が背中に伝わるし、彼から流れ出る水滴が、ぽとぽと俺のTシャツに染み込んでいく。

　……近い。くっつきすぎだろ。

　「いいじゃん、ひな先輩」

　「よくない！　早く離れろ！」

　そう言いながらも、俺は口元が緩んでしまう。氷室はこういうやつだ。距離感がいつも近くて、暇があればやたらと絡んでくる。

　「はいはい」

　「俺のことだけ見ててって言ったのに、見てくれなかった……」

　「見てた見てた！　それと、俺、マネージャーなの。みんなの事も見ないといけないの分かるだろ？」

　「じゃあ、明日は俺のことだけ見てくださいね」

　この、でかい甘えん坊どうにかしてくれ！　でも……まあ可愛いけど。
　氷室がようやく離れると、ポケットから何かを取り出した。

　「ひな先輩、これあげます」

　それは、おそらく他校の女子からもらったお菓子だろう。可愛いラッピングがしてある。たまにくれるからきっとそうだ。

　「え、いいのか？」

　「はい、なんか高級チョコみたいだから。ひな先輩だからあげたくて。好きでしょ？　チョコ」

　当たり前のようにそう言って、氷室は微笑む。

　……ひな先輩だから？　それ、どういう意味だ？　それに、なんでチョコ好きなの、知ってんだ？　いつもこっそり食べてるの見られてる？

　「ありがとう。でも氷室のためにプレゼントしてくれたものなのに……」

　「いいんです。俺がひな先輩にあげたいから。それに、こんなにあっても食べれないし」

　そう言って、そばに置いてある大きな紙袋を指さす。

　「わかったよ」

　素直に受け取ると、近くにいた2年の部員が声を上げた。

　「氷室、またかよ。ひな先輩にだけ優しいよな、お前。俺らにもたまにはくれよ」

　「ひな先輩は特別だからな〜。あ、でも、そこの紙袋のやつ持って行っていいよ」

　特別ってなに。氷室どうかしてるぜ。本当に不思議な子だ。

　すると、3年の部員たちも集まってきた。

　「おー、俺らももらうぞ。腹減った」

　「あー、どうぞ」

　「ひなだけ高級チョコなんて、お前、わかりやすいな！　やっぱ、お前らって、付き合ってんの？」

　部員たちが冷やかすように言う。

　「違うから！」

　俺は慌てて否定した。付き合ってるわけないだろ。氷室は後輩だし、俺なんか相手にするわけがない。それに俺、男なんだけど！一応……バスケ部の大男たちからしたら、小さすぎて男に見えないのか？

　けれど、氷室は否定しない。
　いや——何か、小さく呟いた気がする。

　「……まだ」

　え？
　思わず氷室を見るけれど、氷室はもう更衣室の方に向けて歩き出している。

　「じゃ、俺着替えてきます〜」

　そう言って、さっさと歩いていってしまった。
　残された俺は、首を傾げる。

　今、なんて言った？　まだ、って……どういう意味だ？

　更衣室に向かうと、1年部員たちがまた俺に絡んできた。

　「日向先輩〜、俺も抱きついてもいいですか〜」

　「先輩小さくて可愛いっすよね〜」

　「やめろって」

　俺は苦笑いしながら、彼らを軽く押しのける。男子校だからか、こういうノリは日常茶飯事だ。別に嫌じゃないけど、たまにしつこいのが困る。

　けれど……。

　「うるさい」

　低い声が、背後から響いた。

　振り返ると、氷室が無表情で立っている。さっきまでの笑顔は、どこにもない。氷のように冷たい視線。

　え、なに？　この空気。氷室はたまに怖すぎる。

　「ひな先輩、困ってんだろ」

　「え、いや、別に——」

　「困ってんだろ」

　もう一度、強い口調で言う。1年部員たちは「こわ……」と呟いて、サッと俺から離れた。

　氷室、怒ってるよな？　いや、でもなんで？

　「氷室、お前——」

　「俺が嫌なんだよ」

　そう言って、氷室は俺を見る。
　その目が、やけに真剣で——俺は、なんとなく喉が詰まった。

　どうして、そんな顔するんだよ……。

　「氷室先輩、すいませんでした……」

　1年部員たちが謝ると、氷室はようやく表情を緩めた。

　「わかればいい」

　そう言って、氷室は俺の腕を掴み、いつものわんこみたいな笑顔で俺に話しかける。

　「ひな先輩、行こ」

　「え、ちょ——」

　有無を言わさず引っ張られる。更衣室を出て、廊下を歩く。周りの部員たちが、俺たちをチラチラ見ている。

　恥ずかしいんだけど……。

　「氷室、どこ行くんだよ」

　「自販機。ひな先輩、喉乾いてるでしょ」

　そう言われて、確かに喉が渇いていることに気づく。

　……なんで、わかるんだ？

　自販機の前で、氷室はスポーツドリンクを二本買った。

　「はい、ひな先輩」

　「ありがとう」

　受け取って、ボトルキャップを開ける。冷たいドリンクが喉を通って、体に染み渡っていく。

　ああ、美味い。生き返るな。

　「ひな先輩、いつも水筒、1年に貸してるよね」

　「え？　まあ、忘れた奴がいたら貸すけど」

　「優しいな」

　氷室がそう言って、にこやかな表情を見せる。

　……なんだよ、急に。

　「別に、優しくなんかないだろ。マネージャーだし」

　「でも、ひな先輩、自分の分なくなっても気にしないじゃん」

　「それは——」

　言葉に詰まる。確かに、自分の分がなくなっても、まあいいか、って思ってしまう。選手じゃないし。

　「だから、俺が買ってあげる」

　氷室はそう言って、また笑った。爽やかすぎる笑顔。

　その表情が、やけに眩しくて——俺は、思わず目を逸らした。

　なんだよ、この感じ。胸が変だ。

　◇

　そんなことがあって、数日が過ぎた頃。
　部室で着替えていると、ノックもなしに扉が開いた。

　「ちょ、まだ着替えてる！」

　慌ててシャツを胸に押し当てると、入ってきたのは氷室だった。

　「あ、ごめんなさい」

　そう言いながら、氷室は目を逸らさない。むしろ、じっと俺を見ている。

　……見んなって！

　「ひな先輩、意外と華奢ですよね。肌も白いし……」

　「見んなって！　出てけ！」

　顔が熱くなる。氷室はニヤニヤしながら「はいはい」と言って、ようやく部屋を出ていった。

　一人残された俺は、大きく息を吐く。

　……最近、氷室の距離感、おかしくないか？

　いや、前からか？　それとも、俺が気にしすぎてるだけ？

　わからないけど——なんか身の危険を感じる……。

　さっきの氷室の視線が、なぜか頭から離れない。

　◇

　——その夜。

　家に帰って俺はベッドに倒れ込んだ。

　天井を見つめながら、今日のことを思い出す。

　氷室の笑顔と声。着替えシーンでの視線。

　なんなんだよ、あいつ。

　先日の自販機での近すぎる距離も普通じゃないし。

　氷室は後輩の1人だ。バスケも上手いし、イケメンだし、他校の女子からもモテる。俺なんかとは住む世界が違うんだ。

　でも、氷室は俺に懐いてくれる。後輩として、可愛いやつだと思う。バスケしてる姿はかっこいいし、普段の笑顔も——まあ、悪くない。いや、悪くないどころか、爽やかすぎて、男でも見とれるくらいだ。

　……って、なに考えてんだ、俺。

　部員たちに「付き合ってんの？」って揶揄われてるのが、なんとなく恥ずかしいだけだ。

　氷室が俺に懐いてくるのは、単に後輩として甘えてるだけだろう。きっと深い意味は無いはずだ。それ以上の意味なんて、あるわけない。

　あるわけ、ないよな？

　俺は枕に顔を埋めて目を閉じる。

　よくわからないけど、とにかく今日は疲れた。

　明日も氷室は絡んでくるんだろうな。

　そう思うと、なんだか——少し、嬉しい気もする。

　後輩として……だよな。