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「……オフィーリア？」

夜明け前の静寂に、乾いた俺の声が響いた。

目覚めて最初に、どうして彼女の名前を口にしたのか。自分でも分からなかった。

ただ、手のひらに、かすかな温もりが残っているような気がした。

もちろん、そんなものはただの感傷にすぎない。彼女の体温は、もうこの世界にはないのだから。

「……それでも」

俺は呟いた。

再び彼女に会うために、俺はこの道を歩き続ける。

自分自身に言い聞かせるように、そう呟いた。

魔力回路を起動させると、視界の中に昨夜の悪魔の残滓が浮かび上がった。まるで道しるべのように、かすかな光を放っている。

「これか」

今日の行き先は決まった。

俺は迷うことなくベッドから立ち上がり、まだ夜明け前の外へと出た。

右目に映る悪魔の残滓が示す方角へ、軽く目を細めて視線を向ける。

「この方角は……ヴァリス・エテルニタスか」

なぜ、そこから悪魔の残滓が伸びているのかは分からない。

それでも、俺の右目は迷うことなく、ヴァリス・エテルニタスを指し示していた。

「そういえば、近々ヴァリス・エテルニタスで魔道剣戟大会が開かれるって話だったな。まさか、それと何か関係があるのか？」

考えを巡らせながら呟いていると、背後から声が聞こえた。

「ブラッド、どうしたんだ？　こんな朝早くから」

振り返ると、そこには心配そうな表情を浮かべたアルが立っていた。

レーツェルの姿が見えないところを見ると、起きてきたのは彼だけらしい。

「ああ……ちょっと早く目が覚めただけだ。それに、右目が悪魔の残滓を見つけた」

「っ！」

その言葉を聞いた途端、アルは目を見開いた。

そして、俺のそばまで歩み寄ると、両肩を強く掴んだ。

その手に込められた力から、アルがどれほど動揺しているのかが伝わってくる。

「お前……まさか、また一人で！」

「ち、違う違う！　お前が考えているようなことはしてないさ。ただの残滓だ。昨日の夜に消した時空の裂け目に残っていた、悪魔の残り香みたいなもんだ」

俺は慌てて弁解し、アルを落ち着かせようとした。

アルは、この右目のこととなると、必ずと言っていいほど俺を心配する。

ありがたいことではあるが、少し過保護すぎる気もする。

「……お前がそう言うなら、信じる。だけど、無茶だけはするなよ」

その言葉に、胸が締め付けられた。

アルはレーツェルとともに、俺を信じ、ずっとここまでついてきてくれた。

正直、感謝してもしきれない。

きっと、俺一人だったら、とっくに心が折れていただろう。

「わかってる。わかってるから、そんな心配そうな顔をするな。お前だって、俺のことを信じてくれてるんだろ？」

「ああ、当たり前だ」

迷いのない、力強い言葉だった。

その真っ直ぐな返答に、俺は思わず驚き、頬を軽く掻いた。

そんな俺の姿を見て、アルはふっと表情を和らげた。

「それで、悪魔たちの行き先はどこなんだ？」

「ヴァリス・エテルニタスだ」

その国の名を聞くと、アルは聞き覚えがないとでも言いたげに首を傾げた。

「お前が知らなくても無理はないさ。この三百年の旅でも、あそこには行ったことがなかったからな。行く理由もなかったし」

「でも、そこに悪魔たちがいる可能性があるんだろ？」

「そうだ。それに……今回は、なんだか嫌な予感がするんだ。あそこには何か大きなものがある。そんな気がしてならない」

自分でも、なぜそう感じるのかは分からなかった。

だが、右目が示す方角と、胸の奥に引っかかる得体の知れない感覚。その二つが、どうしても無視できなかった。

「……わかった。レーツェルが起きたら出発だ。俺たちも一緒に行く」

アルの瞳には、確かな決意が宿っていた。

俺はそれを受け止め、静かに頷いた。

次の目的地は、魔と剣を極めた者たちが集う国――ヴァリス・エテルニタス。

そこで、俺たちを待ち受けているものは何なのか。

今はまだ、知る由もなかった。