右目の奥に、内側から抉られるような鋭い痛みが走った。

俺は無意識に、首から下げている翡翠の守護石を強く握りしめた。

ひんやりとした翡翠の感触が、身体の内側で燃え上がる熱を、ほんの少しだけ鎮めてくれる。

しかし、激痛に耐えきれず、俺はベッドから転げ落ち、そのまま床にうずくまった。

「はぁ……っ、あぐぅっ！！！」

全身から冷や汗が噴き出し、呼吸が乱れる。

まるで、体中の魔力が右目へと吸い込まれていくようだった。

そのとき、右目の奥で、見えない一本の魔力回路が新たに形成されていくのを感じた。

それは、まるで透明な糸が一本ずつ紡がれていくような感覚だった。

糸は俺の右目から伸び、空間を越え、遠く離れた雫《ロゼ》へと繋がっていく。

──そうだ。この感覚は、かつて右目と雫が繋がったときと同じだ。

あのときも、俺の右目は魔力回路を通じて雫と繋がった。

やがて痛みは徐々に引いていったが、右目の奥には、いまだ熱い残滓が燻っていた。

それと同時に、雫と繋がったときと同じ、不思議な充足感が全身を巡っている。

俺はゆっくりと立ち上がり、右目に触れた。

──世界の見え方が、変わっていた。

これまで何の変哲もない部屋だった空間が、まるで複雑な回路図のように見える。

家具や壁、空気中を漂う埃。そのすべてが魔力の流れを帯び、細い光の線となって網の目のように張り巡らされていた。

そして、その無数の回路の中に、ひときわ黒く、異質な光の筋が走っている。

それは部屋の窓の外へと伸び、遥か彼方の空へ続いていた。

「ラスールを襲った、暴食の悪魔の魔力だ……」

俺は確信した。

あの黒い光の筋は、悪魔が残した魔力の痕跡だ。

そして、その先には、必ずあいつらがいる。

「やったじゃない。これで、あとはその道筋を辿ればいいだけよ」

影が満足げな声で言った。

「……何が目的だ」

俺は窓の外から視線を逸らさずに問いかけた。

影は答えず、ただ不気味に笑った。

その笑い声は胸の奥深くに響き、言いようのない不安を掻き立てる。

「その答えは、いずれ分かるわ。さあ、明日から忙しくなるわよ。悪魔たちの痕跡は、時間が経つにつれて消えていく。寝ている暇なんてないわよ？」

その言葉に、俺は思わず嫌そうな顔をした。

……こいつ、俺を寝かせる気がねぇな。

俺は影の言葉を無視してベッドに戻り、そのまま潜り込んだ。

「あら、行かないの？」

「うるせぇよ……寝かせろ。お前のせいで、こっちは身体がだるいんだ！」

無理やり右目と雫を繋ぐ新たな魔力回路を形成されたせいで、ひどい頭痛に動悸、さらには耐えがたい倦怠感まで襲ってきている。

まったく、散々な目に遭ったものだ。

……こんな症状になるのは、子どもの頃以来だな。

そんなことを考えながら、俺はそっと目を閉じた。

すると、誰かの指先が俺の頬を優しく撫でた。

その指先から伝わる心地よい温もりに包まれながら、俺の意識はゆっくりと眠りの底へ沈んでいった。