俺はフラスコを握りしめ、冷たいガラスの感触を確かめた。手のひらから伝わるのは、暴食の悪魔の忌まわしい気配。

それは微細な粒子となって、フラスコの底で静かにうごめいている。

​「ねえ、本当にやるの？」

​影の声が、再び脳裏に響く。

声には楽しげな響きに加え、かすかな嘲笑が含まれているようだった。

​「当たり前だ。これしか方法がない」

​俺はそう返したが、内心では迷いがあった。

この右目に悪魔の力を取り込むこと。

それは、まるで猛毒を飲むようなものだ。過去に精霊の魔力を取り込んだ時とは、わけが違う。

精霊は大地や水、風といった自然の摂理に属する存在だ。しかし、悪魔は違う。

やつらはこの世の理から外れた、混沌と破壊の権化だ。

​もし、右目がその力に耐えられなければどうなる？

最悪の場合、右目を失うだけでは済まないだろう。俺の存在そのものが、暴食の悪魔の力に侵食され、飲み込まれてしまうかもしれない。

ラスールを襲ったあの黒い粒子のように、ただ食らうことしか考えられない怪物に成り果てる可能性だってある。

​そこまで考えて、俺はフラスコをそっと胸のポケットにしまった。

​「……やめるの？」

​影の声が、意外そうに問う。

​「ああ。今日はやめだ」

​俺はそう言って、深く息を吐いた。

今、焦ってはいけない。この方法以外にも道はあるはずだ。そう自分に言い聞かせた。

​影は俺の返事に、満足したようにクスクスと笑った。その笑い声は、まるで俺の臆病さを嘲笑っているかのようだった。

​「ふうん。まあ、賢明な判断ね」

​影は俺の頬に顔を近づけ、囁くように言った。その冷たい気配が、肌を這い上がってくる。

​「あなたはいつもそう。大事なところで、いつも二の足を踏む」

​「うるさい。これは慎重になっているだけだ」

​俺は影を睨みつけた。

​「いいえ。あなたは臆病なだけよ」

​影は俺の言葉を否定すると、さらに顔を近づけた。

その赤黒い顔は、わずかに歪み、歪んだ口元が弧を描く。

​「でも、心配しないで。あなたは一人じゃない。あたしがいる」

​そう言って、影は俺の胸に手を当てた。その手から、温かい、しかしどこか禍々しい力が流れ込んでくる。

俺は思わず息をのんだ。

​「あたしが、あなたの勇気になってあげる」

​影の言葉と同時に、俺の右目と胸の奥が、熱を帯びた。それは、まるで火傷するような激しい熱さだった。