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「ふっ……逃げられたか」

俺は、ウリエルが身を投げた奈落の穴には目もくれず、彼女が生徒たちを転移させた空間に残る魔力の残滓を、面白そうに見つめていた。

その表情には、苛立ちなど微塵もない。むしろ、すべてが思惑どおりに進んでいると確信しているかのような、余裕が浮かんでいた。

俺は地面に飛び散ったウリエルの貴重な銀の血を、まるで宝石でも扱うかのように、一滴残らず丁寧に回収した。

「この血の状態……やはり、体内の悪魔の因子は未だ不安定か。だが、それでいい。光と闇の激しい衝突こそが、七柱の力を定着させるための土台となる」

俺は手の中の銀の血を眺めながら、空間を満たす闇へと静かに語りかけた。

「聞いているか、強欲（アヴァリティア）。お前の『瞳』を持つあの人間は、我々の計画の触媒として順調に機能しているのか？」

すると、闇の奥から赤黒い影が姿を現し、くすりと笑った。

「ええ……順調よ。この三百年で、彼の中に宿る強欲の因子は、大きな種へと成長したわ。開花するのも時間の問題かしらね」

「そうか……」

俺は短く応じると、今度は別の闇へと視線を向けた。

「しかし、嫉妬（インヴィディア）。お前が担当する監視網はどうなっている？　ウリエルの排除を企てる者たちの動きは？」

青白い影が、わずかに揺らめいた。

「心配ご無用よ。ウリエルを狙う貴族たちも、彼女の力を恐れる協会内部の勢力も、その動きはすべて把握しているわ。彼らのつまらない陰謀など、我々の計画を覆い隠すための目眩ましにすぎないもの」

「ふん。役立たずの人間どもめ」

今度は、黒い巨影が低く唸った。

憤怒（イラ）だ。

「あの炎光神裁の娘ごとき、一思いに叩き潰してしまえば済む話だ。何を回りくどいことを！」

「待て、憤怒」

俺は静かな声で制した。

「焦りは禁物だ。彼女の器は、完全な絶望と屈辱の中でこそ開くのだからな」

その直後、遥か地下深くから、不気味な脈動が響き渡った。

ドクン――。

大地そのものが鼓動を打ったかのような振動が、広間を満たす闇を揺るがす。

俺はその気配を感じ取り、満足げに目を細めた。

「見ろ。天剣『アズライヤ』が、憤怒と嫉妬、お前たちの力によって、さらに妖しく……禍々しい黒曜石の輝きを放ち始めた。計画は、いよいよ最終段階だ」

俺はふと、炎光神裁の総長の顔を思い浮かべた。

「しかし、炎光神裁の総長様も冷酷な男だ。可愛い妹を堕天の瀬戸際にまで追い込み、我々の手元へ送り込んでくるとはな。愚かな兄の愛ゆえか……それとも、己の保身のためか」

「でも、焦る必要なんてないわ」

強欲が、愉快そうに口元を歪めた。

「計画はすべて計算どおり。何もかも、完璧に進んでいるんだから」

俺は回収した銀の血を、ゆっくりと指先で弄んだ。

そして、勝利を確信したかのように笑みを深める。

「あの娘を『器』にすることは、最初から定められていた運命だ。三百年前、我らが彼女の存在を見出した時から、この計画は始まっていた。すべては、その時から入念に準備してきたことなのだからな」

俺は、奈落の彼方へと視線を向けた。

「我々から逃げられると思うなよ、炎光神裁の娘よ」

手の中で、銀の血が妖しく光る。

「お前自身が持つ特異な血と、天剣『アズライヤ』――その二つが、必ずお前を我々のもとへと導くだろう」