闇の魔力に蝕まれ、全身から力が抜け落ちようとする寸前、僕は冷たい床に転がっていた銀剣の柄を掴み取った。

剣を支えに身体を半身だけ起こし、広間に散らばる生徒たちへと視線を向ける。

彼らをこのまま放置すれば、術者が仕掛けた罠や、再び現れる敵に襲われる可能性がある。

（最優先は……生徒たちの安全確保と、情報の保持だ！）

僕は銀剣に魔力を流し込み、刃に力を練り上げた。

そして、生徒たちを包む保護の光の結界に、簡易的な瞬間転移の術式を組み込む。

目標座標は、セレスの現在地。

体内の魔力が大きく脈打つ。次の瞬間、七人の生徒たちは光の結界に包まれたまま、一瞬にして広間から姿を消した。

──転移は完了した。

次は、この傷を治し、本体を追うために本来の姿へと回帰する。

僕は体内に残る天界の因子を起動させ、光の治癒力を最大限に引き出そうとした。

しかし、傷口から流れ込んだ悪魔の力が、それを激しく拒絶する。

「グァアッ！」

体内で光と闇の魔力が凄まじい勢いで衝突した。魔力回路を焼き切ろうとする激痛が全身を駆け巡り、喉の奥から呻き声が漏れる。

激しい痙攣とともに、傷口から銀色の血が再び噴き出した。

（クソッ……ここまで深く侵食されているのか！）

痛みに視界が歪む。それでも僕は、白銀の瞳で周囲を睨みつけた。

「こんなところで……もたついている場合ではない」

銀剣を杖代わりに、僕はどうにか立ち上がった。

もう一度、天界の因子を起動させ、本来の姿へ回帰しようとする。

だが、再び激痛が身体を襲った。

「げほっ……ごほっ……はぁ……はぁ……」

咳き込むたびに、口から銀色の血が溢れ出す。

クソ……視界が大きく揺らぐ。

不意を突かれたとはいえ、これは僕の落ち度だ。ならば、自分で蒔いた種は自分で回収しなければならない。

「……ふっ……ふはは……悪魔ごときが……この僕を手中に収められるとでも……思ったら、大間違いだ！！」

僕は、まだ汚染されていない魔力回路に意識を集中させた。残された力を振り絞り、目の前の壁に向かって魔法を放つ。

轟音とともに壁が砕け、外へと続く道が開かれた。

僕は銀剣を支えに、ふらつく身体を引きずるようにして壁際まで進んだ。片手を壁につき、眼下を覗き込む。

そこに広がっていたのは、底の見えない奈落だった。

しかし、耳を澄ませば、かすかに水の流れる音が聞こえる。

僕は目を閉じ、聴覚に意識を集中させた。

水音の響きから、この地下を流れる川の行き先を探る。

すると、脳裏にここではないどこかの景色が浮かび上がった。

木々の生い茂る、森の中の光景。

「……ふっ。一か八か、か。賭けに出るなんて、僕らしくない。だけど……」

ここに留まるよりは、遥かにマシだ。

そう判断した僕は、残された魔力を振り絞り、全身を覆うように防御の魔法を展開した。

そして、ためらうことなく、奈落の底へと身を投じた。