僕の目の前には、広大な空間が広がっていた。そこは、天然の洞窟とは思えないほど平坦に整地された、儀式のための広間だ。

空間の中央には、禍々しい黒い祭壇が鎮座し、その周囲には、意識を失った複数の若者が鎖で祭壇に繋がれていた。セレスの教え子たちに間違いないだろう。

そしてその祭壇の中心には、悪魔の魔力を濃密に纏う一人の術者が立っていた。

術者は、全身を古びた黒いローブで覆っており、顔は深いフードの影に隠され、誰であるのか全く判断できない。

さらに、そのローブから滲み出る悪魔の波動はあまりにも重く、中にいるのが人間なのか、それとも既に変異した何かなのかさえ、僕の瞳でも即座には見抜けなかった。

術者は、僕の突然の出現と、その直前の激しい魔術の爆発にも動じることなく、祭壇に繋がれた若者たちを見下ろしたまま、ゆっくりと僕の方へ首を向けた。

ローブの奥から、冷たく、しかし歓喜に満ちた声が響く。

「……随分と粗野な客だ。だが、その銀色の光、そして神裔の血の匂い。この特異な血は間違いなく、我らが長が求める『究極の器』のもの……」

術者が僕の正体、あるいは血筋に一目で気が付いたことに、僕は一瞬目を見開いた。

「……君が何者か知らないが、君の目的を聞く気はない。君の存在自体が、僕の任務における最大の障害だ」

僕は、広間に響き渡る低い声で宣告した。

「殺す」

術者は、僕の宣告を聞いても笑みを崩さない様子で、ローブの奥で何かを嗤った。

「面白い。効率の化身である貴方様が、慈悲もなく殺戮を選ぶとは。だが、生憎と神裔をここで逃すわけにはいかない」

術者の足元を中心に、黒い魔力の波紋が一気に広間に広がった。祭壇に刻まれた邪悪な紋様が、血のように赤く輝き始める。

「ちょうど『器』も揃った。貴方様の尊い血は、この儀式を完璧にするための最高の触となるだろう」

黒い波紋はたちまち広間全体を覆い、僕の銀剣から放たれる銀色の光さえも、飲み込もうとする勢いだった。

術者は、両手をゆっくりと広げ、明らかに僕との戦闘準備に入った。

僕は、その圧倒的な悪魔の波動を前にしても、わずかに動揺を見せただけですぐに冷静さを取り戻した。

「戯言を」

僕の白銀の瞳が、術者のローブの奥の魔力の核心を捉えた。

「その言葉と魔力の波動……やはり七つの悪魔の一人か。その程度で僕を止められると思うな」

僕は銀剣を低く構え、広間に満ちる闇の魔力に逆らうように、全身から高密度の光の魔力を噴出させた。

「一撃で仕留める」