僕は、岩壁の陰を縫うように静かに足を進めながら、表面上はセレスの捜索に頼っているフリを続けた。セレスは、僕の冷徹な警告を受けて以降、ひたすら地面と周囲の岩肌に集中し、真剣に痕跡を拾い上げている。
そのセレスが周囲の捜索に集中している隙を見計らい、僕は彼にバレないよう両目を一瞬、金色に光らせた。
セレスに教え子たちの微細な魔力の残滓や痕跡を探らせなくとも、僕の広範囲魔力探知を使えば追跡は簡単だ。しかし、僕にはそこまでする義理はない。彼が自力で情報を探す方が、僕の体力の消費を抑えられる。
しかし、僕はどうしても無視できない魔力の残滓を感じ取ってしまった。
（これは……）
セレスの教え子たちが残した、かすかな魔力の残滓とは別に、明確な一本の黒い魔力の残滓――それが、谷の奥へと深く続いている。この力を見間違うはずなんてない。
それは、三百年前に見た『黒焔の太陽』の魔力に近い魔力だった。すなわち、七つの悪魔たちの魔力の残滓だ。
（なぜ、ここで悪魔たちの魔力の残滓がある？ まさか、犯人側に彼らと関わっている者がいるのか？）
僕はそこで、兄上が言っていた「気がかりなこと」の答えに辿りついたような気がした。
（なるほど、兄上が言っていた気がかりなこととは、ヴァリス・エテルニタスから悪魔の魔力を感じとったから）
僕よりも兄の方が、悪魔たちの魔力の波動を敏感に感じやすい。現に僕はここへ来るまで、悪魔たちの魔力の残滓を完全に感じ取れなかった。
しかし事前に教えてくれていれば、悪魔たちの仕業だということを念頭において動けたというのに。
「ちっ……」
僕は舌打ちをして、瞳の色を冷たい白銀へと戻した。
もし、この先に悪魔たちの一人がいるのだとしたら、どうする？
殺すか。それとも生け捕りにして、他のメンバーたちの居場所と目的を聞き出すか。僕の任務にとって最も効率的な選択は――
僕の思考は一瞬で結論に達した。目的は情報収集と障害の排除だ。悪魔を生かしておく理由はない。
僕はセレスに向けて、次の指示を出した。
「セレス殿、痕跡はどうだ。何か不自然なものは見つけたか？」
僕は何事もなかったかのようにセレスに向けて指示を出す。
セレスは、僕の鋭い視線に気圧されつつも、必死に岩肌を指差しました。
「は、はい！ 教え子たちの残した魔力の残滓が、この岩のくぼみで一度強く集中しています。ここでおそらく、抵抗しようとしたのでしょう。そして……この先に、馬車が無理に方向転換したような、大きな轍の跡があります！」
セレスの報告は、僕が既に悪魔の魔力探知で把握している状況と一致していた。彼らは街道から逸れて、この岩壁の奥の人目につかない場所へ連れ去られた、ということだろう。
「轍の跡は、どこへ向かっている？」
「この先、岩壁の最も深い部分に、普段は岩で隠されている小さな洞窟のような入り口があります。轍は、そこへ続いています！」
セレスは緊張で声を震わせながらも、魔導師としての冷静な分析力を発揮していた。
（洞窟、か。隠蔽には最適だ。そして、あの黒い魔力の残滓も、その洞窟の方向へ続いている。やはり、その先に悪魔が関わる拠点がある、ということだろう）
僕は、洞窟の入り口の方向を見据えた。魔力の痕跡は明確だが、入り口付近には罠や防御術式が施されている可能性が高い。
「セレス殿、君はここで待機だ」
僕は簡潔に命令する。
「な、なぜですか？ 僕も教え子たちを助けに――」
「君の役割は『案内人』だ。戦闘員ではない」
僕は冷たく彼の言葉を遮り、続けて口を開く。
「君の魔力では、この先の戦いで足でまといになる。もし君が不用意に近づいて捕らえられれば、僕の効率を著しく下げることになる」
僕の言葉は、彼の命を心配しているのではなく、僕の任務の効率を優先していることを明確に伝えた。セレスは、その冷徹さに言葉を失っていた。
「僕は、この洞窟から君の教え子たちを助け出す」
そんなセレスに向けて、僕は断言した。
「君は僕が洞窟から出てくるまで、この場で周囲の警戒と新たな魔力の残滓の記録に集中するんだ｣
僕はセレスの返答を待たずに、腰に仕込まれたを銀剣を取り出し静かに魔力を込めた。
そして、岩壁の陰を利用しながら、洞窟の入り口へと音もなく歩み寄っていった。
洞窟の入り口は、セレスが言った通り、普段は周囲の岩肌に溶け込んでいるように見える。これは強力な『目くらましの魔法』が施されている証拠だった。
僕は立ち止まることなく、その岩壁の陰に銀の手袋を嵌めた手をかざした。
僕の指先から、探知と解析の魔力が音もなく放出され、岩肌に張り付いた複雑な術式へと接触する。術式の構造は古く、粗雑な隠蔽が目的であることがすぐに判明した。
キン、という微かな音が岩の内部で響くと同時に、目くらましの魔法は完全に無効化された。
岩壁に擬態していた空間が剥がれ落ち、そこには直径二メートルほどの、暗く口を開けた洞窟の入り口が露わになった。
洞窟の奥からは、微かに腐敗臭とあの黒い魔力の波動が漏れ出している。
僕は、無効化した結界の残滓を確認すると、セレスに振り返ることもなく低い声で最後の指示を出した。
「セレス殿。ここから三十分だ。僕が三十分で戻らなければ、最悪の事態と判断し、君は全力で『スターシス』に戻り外部に連絡して助けを求めろ」
「あ、あの──！」
僕は、セレスの言葉を聞かずに、銀色の剣をしっかりと握りしめ、暗闇の奥へと迷いなく踏み込んだ。
そのセレスが周囲の捜索に集中している隙を見計らい、僕は彼にバレないよう両目を一瞬、金色に光らせた。
セレスに教え子たちの微細な魔力の残滓や痕跡を探らせなくとも、僕の広範囲魔力探知を使えば追跡は簡単だ。しかし、僕にはそこまでする義理はない。彼が自力で情報を探す方が、僕の体力の消費を抑えられる。
しかし、僕はどうしても無視できない魔力の残滓を感じ取ってしまった。
（これは……）
セレスの教え子たちが残した、かすかな魔力の残滓とは別に、明確な一本の黒い魔力の残滓――それが、谷の奥へと深く続いている。この力を見間違うはずなんてない。
それは、三百年前に見た『黒焔の太陽』の魔力に近い魔力だった。すなわち、七つの悪魔たちの魔力の残滓だ。
（なぜ、ここで悪魔たちの魔力の残滓がある？ まさか、犯人側に彼らと関わっている者がいるのか？）
僕はそこで、兄上が言っていた「気がかりなこと」の答えに辿りついたような気がした。
（なるほど、兄上が言っていた気がかりなこととは、ヴァリス・エテルニタスから悪魔の魔力を感じとったから）
僕よりも兄の方が、悪魔たちの魔力の波動を敏感に感じやすい。現に僕はここへ来るまで、悪魔たちの魔力の残滓を完全に感じ取れなかった。
しかし事前に教えてくれていれば、悪魔たちの仕業だということを念頭において動けたというのに。
「ちっ……」
僕は舌打ちをして、瞳の色を冷たい白銀へと戻した。
もし、この先に悪魔たちの一人がいるのだとしたら、どうする？
殺すか。それとも生け捕りにして、他のメンバーたちの居場所と目的を聞き出すか。僕の任務にとって最も効率的な選択は――
僕の思考は一瞬で結論に達した。目的は情報収集と障害の排除だ。悪魔を生かしておく理由はない。
僕はセレスに向けて、次の指示を出した。
「セレス殿、痕跡はどうだ。何か不自然なものは見つけたか？」
僕は何事もなかったかのようにセレスに向けて指示を出す。
セレスは、僕の鋭い視線に気圧されつつも、必死に岩肌を指差しました。
「は、はい！ 教え子たちの残した魔力の残滓が、この岩のくぼみで一度強く集中しています。ここでおそらく、抵抗しようとしたのでしょう。そして……この先に、馬車が無理に方向転換したような、大きな轍の跡があります！」
セレスの報告は、僕が既に悪魔の魔力探知で把握している状況と一致していた。彼らは街道から逸れて、この岩壁の奥の人目につかない場所へ連れ去られた、ということだろう。
「轍の跡は、どこへ向かっている？」
「この先、岩壁の最も深い部分に、普段は岩で隠されている小さな洞窟のような入り口があります。轍は、そこへ続いています！」
セレスは緊張で声を震わせながらも、魔導師としての冷静な分析力を発揮していた。
（洞窟、か。隠蔽には最適だ。そして、あの黒い魔力の残滓も、その洞窟の方向へ続いている。やはり、その先に悪魔が関わる拠点がある、ということだろう）
僕は、洞窟の入り口の方向を見据えた。魔力の痕跡は明確だが、入り口付近には罠や防御術式が施されている可能性が高い。
「セレス殿、君はここで待機だ」
僕は簡潔に命令する。
「な、なぜですか？ 僕も教え子たちを助けに――」
「君の役割は『案内人』だ。戦闘員ではない」
僕は冷たく彼の言葉を遮り、続けて口を開く。
「君の魔力では、この先の戦いで足でまといになる。もし君が不用意に近づいて捕らえられれば、僕の効率を著しく下げることになる」
僕の言葉は、彼の命を心配しているのではなく、僕の任務の効率を優先していることを明確に伝えた。セレスは、その冷徹さに言葉を失っていた。
「僕は、この洞窟から君の教え子たちを助け出す」
そんなセレスに向けて、僕は断言した。
「君は僕が洞窟から出てくるまで、この場で周囲の警戒と新たな魔力の残滓の記録に集中するんだ｣
僕はセレスの返答を待たずに、腰に仕込まれたを銀剣を取り出し静かに魔力を込めた。
そして、岩壁の陰を利用しながら、洞窟の入り口へと音もなく歩み寄っていった。
洞窟の入り口は、セレスが言った通り、普段は周囲の岩肌に溶け込んでいるように見える。これは強力な『目くらましの魔法』が施されている証拠だった。
僕は立ち止まることなく、その岩壁の陰に銀の手袋を嵌めた手をかざした。
僕の指先から、探知と解析の魔力が音もなく放出され、岩肌に張り付いた複雑な術式へと接触する。術式の構造は古く、粗雑な隠蔽が目的であることがすぐに判明した。
キン、という微かな音が岩の内部で響くと同時に、目くらましの魔法は完全に無効化された。
岩壁に擬態していた空間が剥がれ落ち、そこには直径二メートルほどの、暗く口を開けた洞窟の入り口が露わになった。
洞窟の奥からは、微かに腐敗臭とあの黒い魔力の波動が漏れ出している。
僕は、無効化した結界の残滓を確認すると、セレスに振り返ることもなく低い声で最後の指示を出した。
「セレス殿。ここから三十分だ。僕が三十分で戻らなければ、最悪の事態と判断し、君は全力で『スターシス』に戻り外部に連絡して助けを求めろ」
「あ、あの──！」
僕は、セレスの言葉を聞かずに、銀色の剣をしっかりと握りしめ、暗闇の奥へと迷いなく踏み込んだ。
