次の瞬間、僕たちの足元は硬い岩の地面を踏みしめていた。周囲は、木々がまばらに生える険しい山肌だ。眼下には、曲がりくねった街道が谷底へと続いており、その先には屏風のように巨大な岩壁がそそり立っている。まさに『嘆きの岩壁』という名にふさわしい、陰鬱な場所だった。

転移の衝撃で、セレスは僕のコートにしがみついたまま荒い息を吐いていた。彼の顔色は真っ青で、丸眼鏡の奥の瞳はまだ恐怖に揺れている。

「大丈夫か、セレス殿」

僕が問うと、セレスは何度も頷いた。

「は、はい……まさか、転移魔術をここまで使いこなす方がいるとは……驚きました」

僕の魔力で保護されていたとはいえ、経験のない者にとっては強烈な体験だっただろう。だがそんな感嘆など、今の僕には取るに足らない。

僕はセレスの様子を一瞥すると、すぐに周囲の警戒に意識を集中させた。

空気は重く、嫌な静寂が漂っている。風の音も鳥の声もなく、生命の気配が薄い。この異常な静けさは、何らかの異変を示唆していた。

魔力探知の術式を周囲に展開すると、微弱ながらも不自然な魔力の痕跡が複数、この谷筋に残っていることが判明した。複数の魔法使いがここで激しい戦闘を行ったことを示唆している。そしてその魔力の流れは谷の奥深く、嘆きの岩壁の方向へと向かっていた。

（やはり、予想通りだ。ここでは既に戦闘が行われた。生徒たちは、谷の奥へと連れ去られたということだ）

僕は地面に降り立つと、セレスから手を離した。

「セレス殿。君の教え子たちが最後に通信を試みた座標は、この嘆きの岩壁の真下で間違いありませんか？」

セレスは、震える手で地図を取り出し険しい岩壁を指差した。

「は、はい……ここです。この谷の最も深い場所で、通信が途絶えました」

僕の瞳が谷の奥を見据える。

「ここからは慎重に進む。セレス殿、君は僕の『案内人』として、教え子たちの残した痕跡や魔力の残滓を拾い上げろ。ただし、僕の邪魔はしない程度に」

僕はコートの裾を翻し、岩壁の陰を縫うように谷の奥へと静かに足を進め始めた。

僕の指示は明確だったが、セレスの魔導師としての責任感と、僕の圧倒的な実力を目の当たりにした興奮が、彼を黙らせなかった。

彼は歩きながら、興奮と焦燥が混ざり合った声で立て続けに尋ねた。

「あ、あの！　この谷に漂う魔力の残滓は、明らかに戦闘のものです！　しかも、一つは僕の教え子たちの、もう一つは未知の邪悪な系統の魔力で――」

「その転移用魔導具の技術は、大魔導院の最新研究でも実用化できていないはずですが、どのような原理で座標の安定化を……」

「それと、岩壁の奥には必ず犯人の拠点があると見ていますか？　もしそうなら、僕たちが単独で踏み込むのは危険では……」

セレスの口からは、矢継ぎ早に質問と分析が飛び出した。彼にとって、僕の行動は未知の魔術の連続であり、探究心を刺激しているのだろう。

しかし、僕は無駄な会話を最も嫌う。この現場で必要なのは、静かな観察と迅速な行動だけだ。

僕は歩みを止めず、セレスを一瞥した。その白銀の瞳は、まるで真冬の湖面のように冷たく一切の感情を排していた。

「セレス殿」

僕の低い声には、不快感と明確な警告が込められていた。

「君は、僕が質問に答えるために君を連れてきたと勘違いしているのか？」

僕は、彼に向けて鋭い目を向けた。その視線は、セレスの背筋を凍らせるのに十分だった。

「君の役割は情報を出すことと、静かに僕の背後をついてくることだ。今、君の余計な声と感情的な分析は、僕の集中力を削いでいる。僕の邪魔をするようなら契約は即時破棄し、君をこの場に置き去りにするぞ」

僕の冷徹な警告は、魔導師としての興奮を一瞬で消し飛ばした。セレスはハッと息を飲み込み、丸眼鏡の下で顔を青くした。

「……申し訳ありません！　黙ります！　痕跡の捜索に集中します！」

セレスは再び必死に周囲の地面を注視し、微細な魔力の残滓や足跡の痕跡を探し始めた。僕たちの間の静寂は、再び死の静けさへと戻った。