セレスは、僕の冷徹な眼差しと、その言葉の裏に込められた『対価』の要求を完全に理解したようだった。

彼はごくりと大きく唾を飲み込み、緊張で全身を硬直させた。

「……私の知っていることでしたら、すべて、です」

セレスは震える声ながらも、強い決意を込めて告げた。

「行方不明になった教え子たちの専門分野、魔力特性や、彼らが最後に残したメッセージ。嘆きの岩壁付近の地理的な詳細。……そしてそれ以外も、私が知り得るすべてを」

僕は、セレスの提示した内容を頭の中で迅速に計算し、口元に微かな策略に満ちた笑みを浮かべた。

「よろしい。だが一つだけ、確認しておきたい」

僕はセレスの目を射抜く。

「君は先ほど、僕が『家族の安否を心配するだけの旅人』ではないと看破した。その根拠はなんだ？」

セレスは一瞬ひるんだが、意を決して言葉を継いだ。

「貴方様の身なりです。その装束の仕立てと、内側に縫い込まれた魔力抑制の術式は、王都の最高級職人のものです。そして、何より魔力。貴方様の魔力は、体系的な訓練と途方もない実戦経験を経た者でなければ持ち得ないものです」

彼は一呼吸置き、さらに踏み込んだ。

「失礼を承知で申し上げますが、貴方様は、ただ妹様の安否を尋ねに来た『心配性の兄』ではありません。明確な目的とそれに見合う権限を持って、この辺境の地に訪れた者だと、僕は判断しました」

僕の顔から笑みが消え、評価の視線だけが残った。

「ふっ、面白い。君の観察眼は魔導師としては優秀だな。その通り、僕はただの旅人ではない。だが、僕の目的は君の教え子の捜索とは異なる」

「承知しております」

セレスは強く言った。

「しかし、貴方様の『目的』が、我々の『捜索』と『嘆きの岩壁』で交差すると確信しています。貴方様の目的を達成するために、僕の情報が有用な道具になると判断されれば、それで十分です！」

僕は彼の制服の襟を、支配を示すように指先で軽く叩いた。

「よろしい。セレス殿。君の情報を受け入れよう。その代わり、君は僕の『命令』に忠実に従う『案内人』となってもらう。余計な感情は挟むな。君の命も、僕の任務の効率の一部だ」

「はい！　命に代えても、お役に立ちます！」

「では、決まりだ。まず、僕たちはこの街で二日間も無駄に過ごすつもりはない。今すぐ、嘆きの岩壁へ向かう。君の持っている情報は、移動中に一言一句漏らさず全て吐き出してもらう」

「今、すぐ……！」

セレスは驚愕し丸眼鏡を押し上げた。しかし、僕の瞳に宿る絶対的な冷徹さを見て、彼の口から反論は生まれなかった。

「は、はい！　すべて、お任せします！」