出口へと向かっていた僕の進路を遮るように、丸眼鏡の魔導師が驚くべき勢いで駆け寄ってきた。そして、僕の目の前で深々と頭を下げる。頭上の丸眼鏡は、今にも滑り落ちそうなほど傾いていた。

「お、お願いします！　どうか、助けてください！」

あまりにも切実な嘆願に、僕は思わず白銀の瞳を丸くした。予想外の事態に、きょとんとした表情を浮かべてしまう。

大魔導院の魔導師ともあろう青年が、面識すらない人間に公衆の面前で頭を下げ、必死に助けを求めている。その光景は、僕の冷静な計算を一瞬だけ狂わせるほど意外なものだった。

「あっ！　失礼いたしました！　僕はセレスと申します。大魔導院の魔導師で、行方不明になった教え子たちを捜しに来ました！」

セレスと名乗った青年は、頭を下げたまま必死に訴えた。

「……君は大魔導院の魔導師だと言ったな。なぜ、僕に助けを求める？　見ず知らずの人間に頼るよりも、専門の騎士団や魔導師団に要請するべきだろう」

僕は冷静さを取り戻し、淡々と問いかけた。

セレスは一瞬ためらったものの、やがて震える声で答えた。

「それが……この辺境の地では、王都への緊急要請が届くまでに時間がかかるのです。それに、貴方様の身なりや立ち居振る舞いを見て、ただの旅人ではないのではないかと思いました」

セレスは恐る恐る顔を上げ、丸眼鏡の奥から僕を見つめた。その瞳には、強い期待と、それを裏切られることへの恐怖が入り混じっている。

「勝手なお願いだということは、重々承知しております。それでも……僕には、もう時間がないのです。どうか、教え子たちを救うために、力を貸していただけないでしょうか！」

その言葉を聞いた僕の顔から、きょとんとした表情が消えた。代わりに、白銀の瞳がわずかに細まる。

（身なりと立ち居振る舞いから、僕をただの旅人ではないと判断したのか。それとも、追い詰められた末に、頼れそうな人間へ縋っているだけか……）

どちらにせよ、セレスの存在は僕にとって、時間を浪費させる厄介者にもなり得る。だが、彼が持つ情報は、僕の目的を果たすうえで役に立つかもしれない。

ならば、今ここで切り捨てるのは得策ではないだろう。

僕は口元に、かすかな笑みを浮かべた。

「……セレス殿。君の事情は理解した。だが、僕は慈善活動をしているわけではない。僕自身の目的を果たすうえで、君と協力することに利があると判断できた場合に限り、力を貸すことを検討しよう」

僕はセレスを見据え、彼が僕に提供できるものを見極めるように問いかけた。

「君は、僕に何を提供できる？　僕の目的を果たすまでの時間を短縮できるほどの価値を、君は示せるのか？」