僕は掲示板から一歩離れた。

しかしそのまま立ち去ることはせず、まるでたった今、緊急事態に気づいたかのような自然な動作で、再びカウンターの係員へと向き直った。

「失礼」

僕は、先ほどの丸眼鏡の魔導士とは対照的に、落ち着いた声にわずかな憂いを滲ませた。相手の警戒心を解くため、声に滲ませる感情さえも意図的に選んでいる。

丸眼鏡の魔導士も僕の声に気づいたようだったが、彼自身も馬車の情報を確認している最中だったため、同じ事情を抱えた旅人だと思ったのだろう。不審な視線を向けてくることはなかった。

「王都行きの馬車について、僕も確認させていただきたい。やはり二日後で間違いないのでしょうか？」

「はい、お客様。次の便は二日後の早朝六時となります」

係員は慣れた様子で答えた。

僕はそこで一呼吸置き、かすかに痛切な表情を浮かべた。大切な家族の身を案じる旅人――そう見えるように。

「そう、二日後……ですか。実は、僕の妹が数日前、『エテルナの審判』に参加するために王都へ向かったのですが、道中で何かのトラブルに巻き込まれたのか、消息を絶ってしまったのです」

（妹を捜していると告げれば、相手の警戒心を刺激せずに情報を引き出せる可能性が高い）

僕は瞬時にそう判断した。

「この辺りで、旅人が行方不明になるといった不穏な話はありませんか？　どんな些細なことでも構いません。妹はまだ若く、魔力も未熟なもので……心配なのです」

僕の視線は係員の目ではなく、カウンターに置かれた清算皿の縁へと静かに注がれていた。相手の目を見つめすぎず、かといって視線を泳がせることもない。嘘をついていると悟らせないための、僕なりの習慣だった。

係員の表情が、わずかに強張った。

先ほどの魔導士に続き、今度は家族の安否を案じる旅人からの相談だ。良心を刺激されたのか、彼は周囲を見回してから声を潜めた。

「あの、お客様……実は、そういう話はあります。王都へ向かう途中、嘆きの岩壁を越えた辺りで姿を消す者が増えている、という噂で……」

係員は、隣に立つ丸眼鏡の魔導士の様子を気にしながらも、声を潜めて話を続けた。

「魔法警察も動いていますが、目撃情報がまったくなく……私たちも困っておりまして」

（なるほど。やはり、嘆きの岩壁の周辺で何かが起きている可能性が高い）

僕は、魔導士から得た情報を、係員の証言によって補強することができた。

「そうですか……嘆きの岩壁。ありがとうございます。助かりました」

僕はそれ以上深入りすることなく、係員に一礼した。そして、丸眼鏡の魔導士の横を静かに通り抜け、組合の出口へと向かった。

出口に差しかかった、その時だった。

「あ、あの！　失礼ですが、あなたも捜索を……？」

丸眼鏡の魔導士が、慌てて僕の後を追ってきた。

僕は足を止めず、肩越しに冷たい視線を投げかけた。その眼差しには、これ以上の干渉を拒む無言の警告が込められていた。

「僕はただの旅人ですよ。家族の安否が心配なだけです」

そう答えると、僕は外套を翻し、馬車組合の喧騒を後にしようとした――その時。