『スターシス』という名の通り、活気のないこの街で、最も効率的に情報と交通手段が集中するのは馬車組合に他ならない。
馬車組合の建物は、町の規模に不釣り合いなほど大きく、多くの荷物と旅人が行き交っていた。その雑然とした光景は、この辺境の地と外部世界を繋ぐ、唯一の動脈であることを示している。
僕は人の波に紛れ込みながら、王都行きの馬車の出発時刻と運賃を確認する掲示板にさりげなく近づいた。その脇には、組合の係員が座るカウンターがある。
係員に声をかける機会を窺っていたその時、僕よりも一足早くカウンターに詰め寄る人物がいた。
「すみません！ 王都行きの馬車について、急いで確認したいのですが！ 最短の便はやはり二日後でしょうか！？」
その声は、張り詰めた苛立ちと抑えきれない焦燥感に満ちていた。
僕はその人物を横目で捉え、瞬時に分析した。背格好はすらりとしており、着用しているのは紛れもなく大魔導院の制服だ。この魔導技術が未発達な辺境の地に、大魔導院の者がいるのは極めて珍しい。
特に目を引いたのは、その人物の容姿だった。青緑色の髪は、朝の光の中でもやや乱れており、鼻筋には丸眼鏡がかけられている。その丸眼鏡の奥の瞳は、激しい焦りで揺れていた。
（大魔導院の魔導士……そして、僕と同じく『急いで』王都へ向かおうとしている。……彼の焦りようから見て、何かトラブルがあったみたいだな）
僕は歩みを止め、掲示板に視線を向けたまま、その青年の会話に耳を澄ませた。係員に詰め寄る姿から、彼は二日後の出発という事実に苛立っているというより、一秒でも早く動きたいという切実な焦りを感じさせた。
これは好都合だ。
僕が直接、行方不明事件について探りを入れるよりも、焦燥している大魔導院の人間の横で耳を傾けている方が、より正確で、より本質的な情報が、彼らの口から意図せず漏れる可能性がある。
僕は無言で、その青年の隣に立つ影となった。
「……二日後、ですか。やはり、時刻は変わっていませんか……」
「申し訳ありません、お客様。王都行きのルートは定期運行でして、ここ『スターシス』を中継するのは二日後の早朝なのです。それ以前に出すには、特別に魔導師団に申請して転移陣を――」
「転移陣が正常に稼働しないから困っているんです！ 僕自身、大魔導院へ戻るための転移で、ここまで座標を外してしまったのですから！ それに二日も待つとなると、捜索の時間が……」
丸眼鏡をかけた魔導士の口から『大魔導院』『転移の座標ズレ』『捜索の時間』という言葉が出た瞬間、僕の白銀の瞳の奥が微かに動いた。
（やはり転移システムは魔法協会の枠を超え、広範囲で障害を起こしている、か。度重なる使用と調整不足のせいだとばかり思っていたが……）
青年は、苛立ちのあまり声を潜めずに続けた。
「数日前にここを通過したはずの、王都貴族院の魔法学生が、ヴァリス・エテルニタスへ着く前に消息を絶っているのです！ 彼らは僕の大事な教え子たちです！ 一刻も早く捜索をせねば、彼らの痕跡が消えてしまう！！」
（なるほど。この男は、自分の教え子たちが消息を絶ったことを何かしらの方法で知った。しかし大魔導院へ戻る途中で転移の座標ズレに巻き込まれ、そのせいで教え子たちの捜索依頼を出すことが遅れてしまっている。さらには、王都へ向かう馬車は二日後の朝にしか出ない。それは、焦るだろうな）
彼は手に持っていた地図を乱暴に広げると、とある場所を指し示した。
「彼らが最後に目撃されたのは、ここから半日ほど進んだ先の『嘆きの岩壁』付近です！ もし彼らの行方がここで分からなくなっているのだとしたら――」
係員は困惑顔でひたすら謝罪を繰り返すばかりの中、丸眼鏡をかけた魔導師は係員たちに必死に説明をしている。
僕は、丸眼鏡をかけた男が漏らした『貴族院の教え子』と『嘆きの岩壁』いう二つキーワードを頭の中で記録する。貴族院の生徒ならば、それなりに強い魔力を持った者たちもいるだろう。
（強力な魔力を持つ者の行方不明事件。これは昨夜のご令嬢たちの情報と完全に一致する。そして『嘆きの岩壁』。地図上では、ヴァリス・エテルニタスへ向かう街道が山脈にぶつかる隘路だ）
これは犯人側が旅人や商人、そして生徒を効率的に襲い、痕跡を残さずに消すには最適な場所だ。
僕は、丸眼鏡をかけた魔導師へと視線を移した。彼の持つ情報と、僕の持つ圧倒的な解決能力を組み合わせれば捜索は一気に進むだろう。
だがここで介入すれば、僕の正体、そして兄からの任務の一部が露見するリスクがある。
僕は一瞬の思考の後、静かに決断した。
嘆きの岩壁――この場所こそ、僕がこの『スターシス』で二日間待つ代わりに、真っ先に調査すべき場所だ。
馬車組合の建物は、町の規模に不釣り合いなほど大きく、多くの荷物と旅人が行き交っていた。その雑然とした光景は、この辺境の地と外部世界を繋ぐ、唯一の動脈であることを示している。
僕は人の波に紛れ込みながら、王都行きの馬車の出発時刻と運賃を確認する掲示板にさりげなく近づいた。その脇には、組合の係員が座るカウンターがある。
係員に声をかける機会を窺っていたその時、僕よりも一足早くカウンターに詰め寄る人物がいた。
「すみません！ 王都行きの馬車について、急いで確認したいのですが！ 最短の便はやはり二日後でしょうか！？」
その声は、張り詰めた苛立ちと抑えきれない焦燥感に満ちていた。
僕はその人物を横目で捉え、瞬時に分析した。背格好はすらりとしており、着用しているのは紛れもなく大魔導院の制服だ。この魔導技術が未発達な辺境の地に、大魔導院の者がいるのは極めて珍しい。
特に目を引いたのは、その人物の容姿だった。青緑色の髪は、朝の光の中でもやや乱れており、鼻筋には丸眼鏡がかけられている。その丸眼鏡の奥の瞳は、激しい焦りで揺れていた。
（大魔導院の魔導士……そして、僕と同じく『急いで』王都へ向かおうとしている。……彼の焦りようから見て、何かトラブルがあったみたいだな）
僕は歩みを止め、掲示板に視線を向けたまま、その青年の会話に耳を澄ませた。係員に詰め寄る姿から、彼は二日後の出発という事実に苛立っているというより、一秒でも早く動きたいという切実な焦りを感じさせた。
これは好都合だ。
僕が直接、行方不明事件について探りを入れるよりも、焦燥している大魔導院の人間の横で耳を傾けている方が、より正確で、より本質的な情報が、彼らの口から意図せず漏れる可能性がある。
僕は無言で、その青年の隣に立つ影となった。
「……二日後、ですか。やはり、時刻は変わっていませんか……」
「申し訳ありません、お客様。王都行きのルートは定期運行でして、ここ『スターシス』を中継するのは二日後の早朝なのです。それ以前に出すには、特別に魔導師団に申請して転移陣を――」
「転移陣が正常に稼働しないから困っているんです！ 僕自身、大魔導院へ戻るための転移で、ここまで座標を外してしまったのですから！ それに二日も待つとなると、捜索の時間が……」
丸眼鏡をかけた魔導士の口から『大魔導院』『転移の座標ズレ』『捜索の時間』という言葉が出た瞬間、僕の白銀の瞳の奥が微かに動いた。
（やはり転移システムは魔法協会の枠を超え、広範囲で障害を起こしている、か。度重なる使用と調整不足のせいだとばかり思っていたが……）
青年は、苛立ちのあまり声を潜めずに続けた。
「数日前にここを通過したはずの、王都貴族院の魔法学生が、ヴァリス・エテルニタスへ着く前に消息を絶っているのです！ 彼らは僕の大事な教え子たちです！ 一刻も早く捜索をせねば、彼らの痕跡が消えてしまう！！」
（なるほど。この男は、自分の教え子たちが消息を絶ったことを何かしらの方法で知った。しかし大魔導院へ戻る途中で転移の座標ズレに巻き込まれ、そのせいで教え子たちの捜索依頼を出すことが遅れてしまっている。さらには、王都へ向かう馬車は二日後の朝にしか出ない。それは、焦るだろうな）
彼は手に持っていた地図を乱暴に広げると、とある場所を指し示した。
「彼らが最後に目撃されたのは、ここから半日ほど進んだ先の『嘆きの岩壁』付近です！ もし彼らの行方がここで分からなくなっているのだとしたら――」
係員は困惑顔でひたすら謝罪を繰り返すばかりの中、丸眼鏡をかけた魔導師は係員たちに必死に説明をしている。
僕は、丸眼鏡をかけた男が漏らした『貴族院の教え子』と『嘆きの岩壁』いう二つキーワードを頭の中で記録する。貴族院の生徒ならば、それなりに強い魔力を持った者たちもいるだろう。
（強力な魔力を持つ者の行方不明事件。これは昨夜のご令嬢たちの情報と完全に一致する。そして『嘆きの岩壁』。地図上では、ヴァリス・エテルニタスへ向かう街道が山脈にぶつかる隘路だ）
これは犯人側が旅人や商人、そして生徒を効率的に襲い、痕跡を残さずに消すには最適な場所だ。
僕は、丸眼鏡をかけた魔導師へと視線を移した。彼の持つ情報と、僕の持つ圧倒的な解決能力を組み合わせれば捜索は一気に進むだろう。
だがここで介入すれば、僕の正体、そして兄からの任務の一部が露見するリスクがある。
僕は一瞬の思考の後、静かに決断した。
嘆きの岩壁――この場所こそ、僕がこの『スターシス』で二日間待つ代わりに、真っ先に調査すべき場所だ。
