しかし、僕はすぐにその考えを打ち消した。

​（疲労は判断力を鈍らせる最大の敵だ。長距離の転移と、それに続く長時間の魔力行使、そして予想外のトラブル処理……現在の魔力残量と体力を鑑みれば、無理な情報収集は非効率に終わる）

​僕の行動原理は常に合理的かつ効率的であること。兄の嫌がらせのせいで時間を浪費した今こそ、確実な休息を最優先すべきだった。

​僕は、喧騒が収まりつつある夜の街の奥へ静かに歩を進めた。

​目立たない路地裏の奥に、『黒猫のランプ亭』という看板を掲げた、ひっそりとした宿を見つけた。外観は質素だが、落ち着いた佇まいをしている。

​僕は宿の扉を開け、番台の主人に簡潔に一泊分の宿泊を申し込んだ。

僕の洗練された装束と冷たい視線に、主人は一瞬戸惑ったようだったが、差し出された十分な金貨を見て、余計な質問をすることなく鍵を渡した。

​「二階の一番奥の部屋です。静かですよ、旅のお方」
​
僕は軽く頷き、階段を上る。

​部屋に入ると、すぐに周囲の環境をチェックした。

窓には簡単な防音・防視認の術式を施し、部屋の四隅に微弱な警戒魔力を配置する。これで、低レベルの襲撃や盗聴は防げる。

​僕は、白銀の装束を脱ぎベッドに横たわった。左手の薬指にある兄の指輪が微かに冷たい。

​（三日後、馬車で出発。それまでの二日間で、この街から得られる情報を最大限引き出し、そして完全に休息を取る）

​僕は瞳を閉じた。

翌朝、夜の喧騒が嘘のように静かな宿で僕は目覚めた。

​目覚まし代わりの魔導具を使うことなく、体内時計は完璧に夜明けの時刻を指していた。

昨夜の短い休息だったが、深く良質な睡眠により、疲労と乱れた魔力は完全に回復している。

​僕はベッドから起き上がると、まず部屋の警戒術式を解除し身支度を整えた。白と銀を基調とした装束に袖を通し、腰には剣。左手の指輪の熱も確認する。

​（よし。二日間の猶予がある。これを最大限に利用する）

​部屋を出る前に、僕は一枚の無地の布を肩に羽織った。これは、僕の目立つ装束の色と光沢を抑え、この地方の旅人に近い地味な色彩に見せるための光学魔術が施されている。

昨夜の酔っ払いとの遭遇で、不用意に目立つことの非効率性を学んだばかりだからな。

​階段を降りると、宿の主人がカウンターで新聞を読んでいた。

​「おはようございます、旅のお方。昨夜はよくお休みいただけましたでしょうか」

​「えぇ。大変静かで、感謝しています」

​主人が用意した簡素な食事を取りながら、僕は宿の食堂に集まる人々の会話に意識の焦点を絞った。

​彼らが話す内容は、作物の出来、家畜の病気、そして近隣の街の市況といった取るに足らない世俗の話題ばかりだ。

しかし、その中に微かなノイズが混じっているのを僕の聴覚は捉えた。

​「最近、王都から来た商人の姿を見なくなった」

「ヴァリス・エテルニタスへ向かう人は、誰もが無事にたどり着けないようだ」

​やはり昨夜のご令嬢たちの話は真実のようだ。この街『スターシス』は、犯人側が獲物を狩るための最初の関門となっている可能性が高そうだな。

​食事を終えた僕は、情報収集を次の段階へ移すことに決めた。

この街で最も情報が集まる場所――それは、旅人や商人が必ず立ち寄る酒場か、あるいは馬車組合だ。

​僕は主人に礼を言い、外套を深めに被って宿を出た。

​冷たい朝の空気の中、僕は王都行きの馬車が出る二日後までに、この行方不明事件の糸口を掴むべく、静かに街の奥へと歩き出した。