僕に嘲笑され、恥をかかされた酔っぱらいたちは、怒りで顔を真っ赤に染めると、怒号とともに腰の剣を抜き放った。
すると、そのうちの一人が、後ろで震えていた令嬢の一人を乱暴に引きずり出し、か細い喉元に剣先を突きつけた。
「ひっ！」
令嬢の身体はがたがたと震え、恐怖に耐えきれず、頬を涙が伝っていた。
その光景を目にした僕は、白銀の瞳を氷のように鋭く細めた。
自分よりも弱い人間を人質に取り、状況を有利に運ぼうとする。その浅ましい姿勢に、僕の中で言葉にしがたいほどの嫌悪感が湧き上がった。
（人間はどいつもこいつも、己の無力を補うために、こうした卑劣な手段を使う）
残る二人の酔っぱらいも剣を構え、獣のような雄叫びを上げながら、僕に襲いかかってきた。
その瞬間、僕はゆっくりと瞳を閉じた。
自身の魔力を極限まで制御し、外部からの気配を意識の外へと追いやる。周囲の音さえ遠のいていくような静寂の中、僕は自身の内側へと意識を沈めていった。
キィィィン――。
脳内で魔力が圧縮される感覚が鋭い音となって響いた刹那、僕はカッと目を見開いた。
圧縮された魔力が瞬時に性質を変え、純粋な『覇気』となって白銀の瞳から放たれる。
その瞬間、目に見えない力が周囲を支配し、襲いかかってきた二人の意識を瞬く間に刈り取った。
二人はその圧力に抗うこともできず、たちまち意識を失った。手にしていた剣を取り落とすと、そのまま無様に地面へと倒れ込む。
「なっ……何だ……！ お、お前、こいつらに何をした！」
僕は冷淡な笑みを浮かべながら、人質を取った男へとゆっくり歩み寄った。男の顔は、酔いと恐怖で引きつっていた。
僕は剣を抜き放つと、音速に迫る勢いで一気に間合いを詰めた。
「なっ……！」
男が瞬きをする。その一瞬の隙を逃さず、僕は剣の柄頭を男の脇腹へと正確に叩き込んだ。
「かはっ……」
男は短く苦悶の声を漏らし、力なく腕の力を緩めた。
その腕から滑り落ちた令嬢を、僕は迷わず抱き留める。そして、もう一人の令嬢の隣へそっと降ろした。
続いて、地面に倒れ込んだ男たちに手をかざし、不可視の魔力でその身体を拘束する。
三人をひとまとめに拘束すると、僕は魔法警察署のある方角へ向けて、彼らを勢いよく吹き飛ばした。
「大丈夫だ。命を奪うようなことはしていないさ。僕の時間を奪ったことへの代償としては、あれで十分だ」
周囲の危険は去っただろう。そう判断した僕は、そっと息を吐いた。
「あ、あの……！ 本当にありがとうございました！」
「ん？」
振り返ると、先ほどまで恐怖に震えていた二人の令嬢が、並んで深々と頭を下げていた。
恐怖に震えながらも、自ら感謝を伝えられる。この状況でそんな振る舞いができるのなら、少なくとも、彼女たちはあの男たちと同類ではないらしい。
（ということは、彼女たちは無理やりあの男たちに連れ回されていたのか）
そう考えれば、先ほどの光景にも納得がいった。
僕は旅の貴族らしい紳士的な仮面を被り、二人に手を差し出した。
「お怪我がなくて何よりです。よろしければ、このままお屋敷までお送りしましょう」
「そ、そんな……助けていただいた上に、そこまでしていただくなんて、恐縮ですわ」
「もう夜も遅いです。ご家族もきっと心配されていることでしょう。僕のことはお気になさらず。たまたまここを通りかかった旅人ですから」
そう告げると、僕はそれ以上の詮索を避けるように話を切り上げ、二人を無事に屋敷まで送り届けた。
別れ際、僕はふと思い出したように口を開いた。
「ああ、そういえば、一つお聞きしたいことがあります」
「はい、なんでしょう？」
「ヴァリス・エテルニタスへ行くには、どうすればいいでしょうか？」
「ヴァリス・エテルニタスにですか？ もしかして、エテルナの審判にご参加されるのですか？」
「ええ……そんなところですね」
内心では、早く行き方だけでも教えてくれと思っていた。僕はぎこちない笑みを浮かべ、令嬢の返答を待った。
「ヴァリス・エテルニタスへ向かわれるのでしたら、三日後に出る王都行きの馬車に乗ることをおすすめいたします。ただ……ヴァリス・エテルニタスへ行かれる際には、どうぞお気をつけください」
「えっ？」
令嬢はふいに表情を曇らせ、不安げな声で言葉を続けた。
すると、そのうちの一人が、後ろで震えていた令嬢の一人を乱暴に引きずり出し、か細い喉元に剣先を突きつけた。
「ひっ！」
令嬢の身体はがたがたと震え、恐怖に耐えきれず、頬を涙が伝っていた。
その光景を目にした僕は、白銀の瞳を氷のように鋭く細めた。
自分よりも弱い人間を人質に取り、状況を有利に運ぼうとする。その浅ましい姿勢に、僕の中で言葉にしがたいほどの嫌悪感が湧き上がった。
（人間はどいつもこいつも、己の無力を補うために、こうした卑劣な手段を使う）
残る二人の酔っぱらいも剣を構え、獣のような雄叫びを上げながら、僕に襲いかかってきた。
その瞬間、僕はゆっくりと瞳を閉じた。
自身の魔力を極限まで制御し、外部からの気配を意識の外へと追いやる。周囲の音さえ遠のいていくような静寂の中、僕は自身の内側へと意識を沈めていった。
キィィィン――。
脳内で魔力が圧縮される感覚が鋭い音となって響いた刹那、僕はカッと目を見開いた。
圧縮された魔力が瞬時に性質を変え、純粋な『覇気』となって白銀の瞳から放たれる。
その瞬間、目に見えない力が周囲を支配し、襲いかかってきた二人の意識を瞬く間に刈り取った。
二人はその圧力に抗うこともできず、たちまち意識を失った。手にしていた剣を取り落とすと、そのまま無様に地面へと倒れ込む。
「なっ……何だ……！ お、お前、こいつらに何をした！」
僕は冷淡な笑みを浮かべながら、人質を取った男へとゆっくり歩み寄った。男の顔は、酔いと恐怖で引きつっていた。
僕は剣を抜き放つと、音速に迫る勢いで一気に間合いを詰めた。
「なっ……！」
男が瞬きをする。その一瞬の隙を逃さず、僕は剣の柄頭を男の脇腹へと正確に叩き込んだ。
「かはっ……」
男は短く苦悶の声を漏らし、力なく腕の力を緩めた。
その腕から滑り落ちた令嬢を、僕は迷わず抱き留める。そして、もう一人の令嬢の隣へそっと降ろした。
続いて、地面に倒れ込んだ男たちに手をかざし、不可視の魔力でその身体を拘束する。
三人をひとまとめに拘束すると、僕は魔法警察署のある方角へ向けて、彼らを勢いよく吹き飛ばした。
「大丈夫だ。命を奪うようなことはしていないさ。僕の時間を奪ったことへの代償としては、あれで十分だ」
周囲の危険は去っただろう。そう判断した僕は、そっと息を吐いた。
「あ、あの……！ 本当にありがとうございました！」
「ん？」
振り返ると、先ほどまで恐怖に震えていた二人の令嬢が、並んで深々と頭を下げていた。
恐怖に震えながらも、自ら感謝を伝えられる。この状況でそんな振る舞いができるのなら、少なくとも、彼女たちはあの男たちと同類ではないらしい。
（ということは、彼女たちは無理やりあの男たちに連れ回されていたのか）
そう考えれば、先ほどの光景にも納得がいった。
僕は旅の貴族らしい紳士的な仮面を被り、二人に手を差し出した。
「お怪我がなくて何よりです。よろしければ、このままお屋敷までお送りしましょう」
「そ、そんな……助けていただいた上に、そこまでしていただくなんて、恐縮ですわ」
「もう夜も遅いです。ご家族もきっと心配されていることでしょう。僕のことはお気になさらず。たまたまここを通りかかった旅人ですから」
そう告げると、僕はそれ以上の詮索を避けるように話を切り上げ、二人を無事に屋敷まで送り届けた。
別れ際、僕はふと思い出したように口を開いた。
「ああ、そういえば、一つお聞きしたいことがあります」
「はい、なんでしょう？」
「ヴァリス・エテルニタスへ行くには、どうすればいいでしょうか？」
「ヴァリス・エテルニタスにですか？ もしかして、エテルナの審判にご参加されるのですか？」
「ええ……そんなところですね」
内心では、早く行き方だけでも教えてくれと思っていた。僕はぎこちない笑みを浮かべ、令嬢の返答を待った。
「ヴァリス・エテルニタスへ向かわれるのでしたら、三日後に出る王都行きの馬車に乗ることをおすすめいたします。ただ……ヴァリス・エテルニタスへ行かれる際には、どうぞお気をつけください」
「えっ？」
令嬢はふいに表情を曇らせ、不安げな声で言葉を続けた。
