僕は再びホログラムディスプレイを起動し、現在地を確認した。画面には、この町『フォルトゥナ』以外の集落が表示されていない。
まるで、この町が世界から切り離された辺境にあることを証明しているかのようだった。
僕は地図を縮小し、ヴァリス・エテルニタスの方角を確認する。目的地は、ここからさらに南東へ進んだ先だ。道中には、中継地点として利用できそうな街もあるらしい。
よし、まずはそこへ向かおう。
行き先を決めた僕は、周囲に人影がないことを確かめ、深く息を吸い込んだ。
次の瞬間、静寂を破るように、灼熱を思わせる魔力の奔流が体内から解き放たれた。
それに呼応するように、白銀の瞳が太陽を宿したかのごとき黄金色へと変わり、眩い光を放ち始める。薄紫色の髪も瞬く間に色を失い、神々しい黄金の輝きを帯びながら、風もないのにゆるやかに波打った。
直後、背中から光の粒子が溢れ出し、巨大な六枚の翼が轟音とともに顕現した。
翼は根元が燃えるような黄金色、中央が眩い白、そして先端に向かうにつれて、半透明の炎を思わせる赤やオレンジへと変化していく。まるで燃え盛る太陽の光をそのまま形にしたかのような、息をのむほど鮮やかなグラデーションだった。
それは羽毛ではない。純粋な光の粒子とエネルギーの奔流が凝縮され、翼という形を成したものだった。わずかに羽ばたくたび、黄金の光の粉が惜しみなく周囲へと舞い散る。
白銀の装束もまた、魔力によって再構築されていく。袖は翼の羽を思わせる鋭い形状へと変化し、同時に、頭上には太陽の権威を象徴する光の天冠が顕現した。
その中央では、太陽をかたどった宝石が静かに浮遊し、周囲を圧倒するほどの輝きを放っていた。
熱によって周囲の空気が歪む中、僕は静かに立っていた。
これこそが、神罰を下す熾天使を思わせる、僕のもう一つの姿だった。
僕は軽く地を蹴った。
その一蹴りだけで、足元の地面がクレーター状に抉れる。凄まじい推進力を得た僕は、翼が生み出す衝撃波を置き去りにし、光速に迫る勢いで空高く飛翔した。
眼下の景色が猛烈な速さで流れていく。風を切る轟音さえ、僕の耳には届かなかった。
もっとも、この速度を長時間維持することはできない。
光速に近づくほど魔力の消費量は急激に増大し、周囲の大気に及ぼす影響も無視できなくなる。とりわけ、僕の魔力は生命力に干渉する性質を持っている。制御を誤れば、飛行経路上の大地に過剰な生命力を与え、環境そのものを変質させかねない。
短距離であれば、力任せに押し切ることも可能だ。だが、長距離の移動となれば話は別だった。魔力の消耗を抑え、周囲への影響を最小限に留めるには、速度を調整しながら飛行する必要がある。
ゆえに、今回の移動も一瞬で終わるわけではなかった。
僕が通り過ぎた大気の層には、金と赤の入り混じった生命の奔流が残され、炎の残光のように煌めいていた。
その光は、僕の意志とは関係なく周囲へと拡散していく。祝福を思わせる光の粒子は、まるで選別の雨のように、生命力を失った荒れ地へ惜しみなく降り注いだ。
すると、どうだろう。
光を浴びた大地が、瞬く間に命を取り戻していく。
乾ききった灰色の荒れ地は鮮烈な色彩に包まれ、地表のあちこちから草花が芽吹き始めた。やがて花々は大地を覆い尽くし、荒涼としていた景色は、色とりどりの花が咲き誇る光景へと変貌を遂げた。
風に乗って、芳醇な花の香りが漂い始める。
僕が通り過ぎた後には、まるで生命そのものに祝福されたかのような、大地の新たな姿が残されていた。
☆ ☆ ☆
数時間後。
僕は遠方の街に到着し、人目につかない裏路地へと降り立った。
着地と同時に変身を解除すると、黄金の輝きを帯びていた髪は元の薄紫色に、瞳も白銀へと戻っていく。顕現していた六枚の翼と光の天冠も、跡形もなく消え去った。
元の姿に戻ったことを確認し、僕はそのまま街の大通りへと足を向けた。
街に到着する頃には、すっかり夜になっていた。
時刻と現在地を確認した僕は、まず最低限の休息を確保する必要があると判断した。
「今日はどこかで宿を取った方がよさそうだ。静かに情報を得られる場所が望ましいが……」
そう呟きながら、僕は目立たない宿を探して歩き始めた。
「よぉよぉ、兄ちゃん！ 随分といい身なりしてんなぁ！」
すれ違いざま、三人の酔っぱらいが僕を呼び止めた。顔を真っ赤にした男たちは、獣のような下卑た笑みを浮かべ、馴れ馴れしく絡んでくる。
酒と汗とタバコの混じった不快な臭いが鼻を突いた。
僕は内心で深くため息をついた。
（転移陣さえ正常に動いていれば、こんな低俗な連中に時間を割く必要もなかった。……これも全て兄上のせいだ）
苛立ちを押し殺すように、僕は白銀の瞳を細め、酔っぱらいたちを鋭く睨みつけた。
その視線の先で、彼らの背後に二人の少女がいることに気づいた。
少女たちは怯えた様子で、互いに身を寄せ合っている。身にまとっているのは上質なシルクのワンピース。間違いなく、裕福な家の令嬢たちだろう。
（こんな夜更けに護衛もつけず、不用意に出歩いたのが運の尽きか。その結果、僕の貴重な時間まで奪うことになるとは……）
「あぁ～ん？ なんだよぉ、兄ちゃん！ そんなに睨みつけて。お前、顔もいいじゃねぇか！」
「……初対面の相手に、酔った勢いで馴れ馴れしく接するのは、礼儀に欠ける行為だと思うが？」
僕はコートの下で、剣の柄にそっと指先を触れさせた。
そのわずかな仕草に、酔っぱらいたちの表情がかすかに強張った。
こんな連中を片づけることなど、造作もない。魔力を操作すれば、一瞬で意識を刈り取ることもできる。
だが、ここは人通りのある大通りだ。騒ぎを起こせば、無用な注目を集めることになる。それに、背後の令嬢たちを巻き込むのは、任務の効率を考えても最悪の選択だった。
「んあぁ？ お前こそ、俺たちが王都でも名の知れた大貴族様だって知っての口かぁ？ あ？」
その言葉を聞いた僕は、鼻で笑った。
「ふん。君たちが大貴族だって？ 笑わせるな。血筋を笠に着るしか能のない者に、権威を語る資格などない。僕の目には、泥濘に沈んだ石ころと何ら変わらないな」
僕は間を置かず、さらに言葉を続けた。
「いい年をした大人が、酒に酔い、怯える者たちを取り囲んで、自分たちは偉大だとのたまう。その姿は、滑稽と呼ぶにも値しない。価値もなければ、重みもない」
僕は冷酷な嘲笑を浮かべ、酔っぱらいたちを見下ろした。
その白銀の瞳には、彼らの存在そのものに対する深い軽蔑が宿っていた。
