激しい光の渦が収束し、僕が次に足を踏みしめたのは、巨大な魔法陣が敷き詰められたヴァリス・エテルニタスの転移ターミナルではなかった。

目の前に広がっていたのは、ひび割れた舗装路と、低くくすんだ建物。そして、かすかに漂う家畜の臭いだった。

僕は感情を排した表情のまま、ゆっくりと瞬きをして周囲を確認した。転移ターミナル特有の魔力の残滓も、権威ある学院の荘厳な建築群も見当たらない。

ここが目的地ではないことは明白だった。

「……っ」

小さく舌打ちし、僕は数日前に目を通した技術報告の内容を思い返した。

魔法協会の長距離転移システムは、度重なる使用と調整不足によって、転移先の座標指定に誤差が生じるようになっていた。もっとも、報告されていた誤差の範囲であれば、目的地から大きく外れる可能性は低いと判断していた。

だが、どうやら見通しが甘かったらしい。

僕はホログラムを起動し、現在地を確認した。画面に表示された地図は、僕の予想を裏付けるものだった。

ここはヴァリス・エテルニタスから南東に位置する、フォルトゥナという小さな辺境の町。目的地まで移動するには、優に二週間はかかる距離だった。

（意図的な遅延策か、それとも兄上の単なる嫌がらせか……）

脳裏に浮かんだのは、執務室で肘をつき、腹を抱えて愉快そうに笑う兄上の姿だった。

「……ちっ」

先ほどよりも明確な苛立ちを込めて、僕は再び舌打ちした。

計画が狂った。兄上の思惑がどうあれ、予定外の移動に時間を費やす羽目になったことに、静かな怒りが込み上げる。

だが、任務を遂行することに変わりはない。

僕に与えられた『外交儀礼』に割ける時間は削られたものの、現地での活動時間を制限しようという兄上の思惑など、僕の能力をもってすれば大した障害にはならない。

まずは、ここからヴァリス・エテルニタスへ向かう最短経路と移動手段を、速やかに分析する必要がある。

その前に、懐から兄上に渡された招待状を取り出した。兄上が僕の行動を妨げようとしているのなら、ほかにも何か仕掛けがあるかもしれない。そう考え、上質な紙面に改めて目を通す。

すると、招待状の左下に記された『エテルナの審判』の開催日が目に留まった。

僕はその日付を現在の日付と照らし合わせた。

そして、その事実を認識した瞬間、冷静な思考が一瞬だけ乱れた。

「……一ヶ月後だと」

そう。開催は今からわずか一ヶ月後だった。

（開催は一ヶ月後。つまり、僕は本来の予定より二週間以上も早く、魔法協会を出発させられたことになる。二週間もあれば、この場所からでも開催日までに十分な余裕をもって到着できる。僕の計画そのものが破綻したわけではない）

それでも、胸の内で静かに燃え上がる怒りは、決して消えなかった。

兄上は、僕の完璧な時間管理を乱すために、僕が開催日を確認していなかったというわずかな落ち度を利用し、出発を急がせたのだ。

……いや、正確には、僕が開催日を再確認する必要はないと思い込むよう、状況を整えたのだろう。

僕が技術報告の内容を把握していることも、転移システムの不具合を許容範囲内だと判断することも、兄上は見越していたのかもしれない。

（まったく……どこまで計算しているんですか、兄上）

僕は招待状をくしゃりと握りしめ、周囲へ鋭い視線を向けた。

「仕方がない。ヴァリス・エテルニタスに向かう最速のルートを確保しなければ」

（帰ったら容赦しませんよ、兄上）

心の中で氷のように冷たい声を響かせながら、僕はフォルトゥナの町へと歩き出した。

視界に広がるのは、ヴァリス・エテルニタスの荘厳さとは対照的な光景だった。

アスファルトの路面は至る所でひび割れ、その隙間からは逞しい雑草が顔を出している。立ち並ぶのは煉瓦造りの建物ばかりだが、どれも低く、日差しにさらされた壁は土気色にくすんでいた。その古びた佇まいが、町の長い歴史を物語っている。

空気には土埃と家畜の臭いが混じり合い、魔法技術の発達した都市とは生活環境が大きく異なっていた。耳に届くのは、遠くで鳴く鶏の声や、建物の隙間を吹き抜ける風の単調な音ばかりだ。

中央の広場と思しき場所にも、活気はあまり感じられなかった。そこには、長い年月の中で積み重なった疲労を思わせるような、沈んだ静けさが漂っている。

行き交う人々は質素な衣服を身にまとい、肌は太陽に焼けていた。一方、僕の身を包む洗練された白銀の装束は、この町の風景の中でひどく浮いていた。

頭上には広い空が広がり、太陽が容赦なく地上を照りつけている。町の外縁には荒涼とした大地が続き、その遥か向こうには、波打つような稜線を描く山脈が霞んで見えた。

（魔法技術の発達が遅れた、辺境の町か……）

僕は周囲をひと通り観察し、移動手段と情報収集の方法について考えを巡らせた。

町の人々にヴァリス・エテルニタスへの行き方を尋ねることも考えたが、すぐに思い直した。

僕のような場違いな存在が突然声をかければ、相手を警戒させてしまう恐れがある。そうなれば、必要な情報を得るどころではなくなるだろう。

ただでさえ、僕の洗練された装束と彼らの質素な衣服は、僕がこの町の人間とは異なる出自であることを、否応なく周囲に示しているのだから。