すると、手首に装着した情報端末が静かに振動した。兄上からの通信だ。

僕は歩みを止めることなく、指先一つでホログラムディスプレイを起動させた。白銀の光を放つ画面に、暗号化された大量のデータが瞬時に展開される。

件名は『ヴァリス・エテルニタス臨時出張・詳細職務リスト』。

その内容は、魔法協会の膨大な業務を凝縮したかのようだった。一般的な外交官や魔道師の出張では、到底考えられないほど多岐にわたる任務が並んでいる。

**項目1：外交儀礼の代行**

大魔道院院長アウグストゥス、および神剣学院院長クレアとの会談。

**項目2：『エテルナの審判』参加者の実力データ収集**

一定以上の実力を持つ者を対象とする。

**項目3：祭典の運営組織内部における不審な動きの調査・報告**

兄上の言う「気がかりなこと」の具体的な調査。

**項目4：ブラッドの無力化**

「負かしてこい」という指示の具体化。戦闘データを確実に取得すること。

大量の情報を数秒で処理した僕の視線は、リストの最下部にある『特記事項』という赤字の項目に留まった。

その内容を目にした瞬間、普段は感情を表に出さない僕の白銀の瞳が、わずかに見開かれた。

先ほど兄上の執務室で交わした会話には、一切含まれていなかった指令。それも、ほかのすべてに優先する最重要事項だった。

**特記事項：ソフィアの保護**

**優先順位：極高**

**目的：現時点での生存を確保せよ。彼女に接触する不審人物の動向を監視し、危険が及ぶ場合は躊躇なく排除せよ。**

僕はすぐさまリストを閉じ、ホログラムを消した。

（……どういうことだ？）

兄上は、魔人族という種そのものを心底から憎悪している。

特に、強大な魔力を持つソフィアは、兄上の憎しみの標的であり、本来なら排除すべき存在のはずだ。

それなのに、僕に与えられた任務の『最優先事項』は、ほかでもない『ソフィアの保護』だった。

『ブラッドを負かすこと』も、『祭典の裏を探ること』も、彼女の安全より優先することは許されない。

僕は左手の薬指に嵌められた、兄上から渡された指輪をそっと回した。

これも、ただの『お守り』ではないだろう。何らかの仕掛けが施されていると考えるのが妥当だ。

（兄上は、いったい何を考えている？）

疑問は残る。だが、今ここで兄上の真意を追及したところで、答えが得られる保証はない。

ならば、現時点で与えられた情報をもとに任務を遂行する。それが最も合理的な判断だった。

ソフィアを保護する理由も、指輪に仕掛けられたものの正体も、今は不明のままで構わない。必要であれば、任務を進める過程で明らかになるだろう。

僕が果たすべきことは、与えられた任務を最も効率的に遂行すること。そして、何よりも――。

「ブラッド。僕と君の、無価値な戦いの再開だ」

僕は再び歩き出した。

白と銀を基調とした軽装を纏うその背中には、これから始まる戦いと策略の嵐を前にしても揺らぐことのない、冷静な決意が宿っていた。